Вздохнув, она постучала пальцем по сенсорной панели, чтобы экран ноутбука «проснулся», после чего открыла окно почтовой программы.

При виде в графе «отправитель» имя Камала Аль Масуда ее сердце замерло, а перед глазами все поплыло.

Когда это имя, миновав барьер шока, проникло в уголок ее памяти, где было запечатано все эти годы, к горлу снова подступила тошнота.

Письмо. От него. От человека, которого она презирала больше всех на свете. От мужчины, который забрал все чувства и мечты глупой двадцатилетней девчонки и безжалостно растоптал.

От мужчины, за которого ее сумасшедшие родственники собирались выдать ее замуж. Когда к ней вернулась способность соображать, она снова посмотрела на экран. В графе «тема» было пусто.

О чем мог ей писать человек, который семь лет назад выкинул ее из своей жизни как ненужный хлам?

Им не о чем говорить. Он все сказал ей тогда.

Может, он хочет снова ее оскорбить, напомнить о своей угрозе? Сейчас она бы этому даже обрадовалась. Это послужило бы хорошим письменным доказательством нелепости политического брака, о котором все говорили как о свершившемся факте.

Ее рука дрожала, когда она водила ею по сенсорной панели. Стрелка курсора бегала по экрану мимо цели. Выругавшись себе под нос, Элия сжала пальцы в кулак, затем снова разжала и, наведя курсор на нужное место, открыла письмо. Оно гласило:

Мы ужинаем вместе, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. За тобой заедут в семь вечера.

И все. Никакого заключения. Никакой подписи.

Как глубоко она заблуждалась, когда считала его воплощением лучших мужских качеств, рыцарем пустыни, у которого доброта и благородство в крови. Их связывало родство душ, она видела в нем себя. Человека, который с рождения вынужден носить тяжелый груз в виде титула и бороться с условностями и ограничениями, чтобы, не пользуясь положенными ему привилегиями, проявить себя и добиться успеха. Их жизненные пути во многом совпадали, но ее успех не был таким феноменальным.

Элия надеялась, что он видел за ее красивой внешней оболочкой ранимую душу, ценил ее как личность, а не смотрел на нее как на средство для укрепления своего положения или пешку в королевских играх. Она думала, что никогда ему не надоест, но однажды он ушел от нее, не сказав ни слова.

Охваченная отчаянием, Элия умоляла его ее выслушать, но он начал избегать ее, словно она перестала для него существовать.

Его равнодушие сводило ее с ума, пока однажды она, проигнорировав инстинкт самосохранения, не получила по заслугам. Камал бросил ей в лицо отвратительную правду. То, что она принимала за красивую историю любви, оказалось жестокой игрой извращенного лицемера, который воспользовался ею и наказал за чрезмерную наивность.

И вот он снова вторгается в ее жизнь. Распоряжается, чтобы его люди забрали ее, словно сделать это самому ниже его достоинства.

Бессердечный мерзавец! Сев на трон, Камал станет еще безжалостнее. Он всегда мчался по жизни словно воинственный скиф, сметая на своем пути всех, кто ему мешал. Когда-то Элия была слишком наивна и восхищалась этой силой, не видя в ней жестокости.

И сейчас она должна выйти замуж за этого человека…

Глупый архаичный обычай! Благодаря их с Камалом родителям, которые обо всем договорились еще до ее рождения, она внезапно стала пешкой в политической игре. От нее требовалось сделать всего один шаг – выйти замуж за одного из принцев Джудара и произвести на свет наследников.

Черта с два!

И она скажет ему об этом прямо в глаза.

Элия с одобрением посмотрела на свою руку. Она больше не дрожала.

Девушка чувствовала себя так, словно после двух недель в щупальцах гигантского спрута ей удалось придумать, как освободиться. Зачем выпутываться из щупалец, когда можно нанести удар прямо по голове?

Особенно когда этот спрут представлял собой, шесть футов и шесть дюймов мужского шовинизма.

Поднявшись, Элия уверенной походкой направилась в гардеробную. Расстегивая пуговицы на блузке, она встретилась взглядом со своим отражением в зеркале.

Он пригласил ее «обсудить сложившуюся ситуацию». Даже не снизошел до того, чтобы передать ей приглашение по телефону. Впрочем, это и не приглашение. Это приказ. И Камал ждет, что она поспешит его выполнить.

Но Элия терпеть не могла, когда ей навязывали чужую волю.

Ровно в семь часов они прибыли. Люди Камала.

Точнее, свита Его Королевского Величества. Одетые в черное мужчины держались почтительно, но выглядели пугающе. Двое из них поднялись в квартиру Элии и проводили девушку вниз, где их ждали еще шесть человек и кавалькада из трех черных лимузинов.

На оживленной улице они привлекали всеобщее внимание. Некоторые водители и пешеходы смотрели на них с тревогой, но эти мужчины с Ближнего Востока вовсе не имели никакого отношения к секретной спецслужбе или мафиозному клану. Слуги Камала обращались с ней так, словно она была их госпожой, а не гостьей.

Элия была удивлена этой демонстрацией власти. Этой неуместной помпезностью. В прошлом Камал не любил лишней суеты и церемоний. Будучи сама королевской особой, Элия знала, что за принцем одной из влиятельнейших нефтедобывающих стран всегда следуют телохранители. Но она никогда не видела их, не ощущала их присутствия. Это было лишь одной из многих вещей, которые ей так нравились в Камале.

Раньше он никогда не кичился своим высоким, полученным при рождении статусом, однако даже люди, не знакомые с ним, реагировали должным образом на его природное величие и падали к его ногам. Она и сама была жертвой этого влияния. А Камал находил их – и ее – преклонение отвратительным. И сам ей об этом сказал.

Но, похоже, он передумал. Должно быть, это лишь одна из многих перемен, произошедших с ним за последние семь лет. Несомненно, перемен к худшему. Если только было возможно, чтобы он стал еще хуже.

Да поможет Бог Джудару и его соседям.

Что касается ее, она поможет себе сама, как научилась делать за все эти годы.

Глубоко вдохнув, Элия, полная решимости, уставилась сквозь тонированное стекло на мелькающие картины Лос-Анджелеса. Маршрут был ей хорошо известен. Раньше она часто ездила этим путем в особняк Камала на побережье.

За пределами своего королевства Камал никогда не задерживался долго на одном месте и обычно арендовал жилье. Но всего через неделю после их знакомства он приобрел особняк. У Элии создалось впечатление, что Камал купил его для нее. Он обещал возвращаться туда после каждой деловой поездки и не раз давал ей понять, что у него серьезные намерения на ее счет.

Теперь она понимала, что для него особняк за тридцать миллионов долларов был все равно что для нее автомобиль за тридцать тысяч. Слишком доступно, чтобы наводить на мысль о серьезных обязательствах.

Хотя этот особняк и дал ей надежду, Элия никогда не оставалась там на ночь. Она вообще никогда не оставалась с Камалом до утра. Боялась, что после ночи страсти он может заметить некоторые проявления ее эмоциональной неустойчивости, с которыми девушка отчаянно боролась. Что он будет презирать ее из-за них.

Не стоило беспокоиться. В любом случае Камал ее презирал.

И вот шикарный особняк показался в конце дороги, поднимающейся на холм, с которого открывалась живописная панорама тихоокеанского побережья. Особняк, который завладел ее глупыми девичьими мечтами, как и великолепные сады, окружавшие его.

Ее посещения особняка были краткосрочными, но она знала, что его жилая площадь составляет тридцать тысяч квадратных футов, не считая террас и внутренних двориков. Окружающая его территория составляла два гектара. Камал говорил ей, что этот дом отлично подходит для любых целей – развлечения, приема гостей, размещения большой семьи.

С его последними словами были связаны самые смелые ее фантазии. Словами, которые он бросил, не вложив них никакого смысла…

Элия считала особняк Камала самым красивым местом, которое когда-либо видела. На самом деле это было не так. Будучи рожденной в королевской семье Зохейда, она много путешествовала и жила в местах, с которыми Штаты не могли сравниться по красоте и богатству. Но в этом современном комфортабельном особняке жил Камал, с которым были связаны ее мечты о счастливом будущем, поэтому он стал для нее образцом совершенства. Неудивительно, что ее трогательная наивность, в конце концов, опротивела Камалу.