Захват города Ленина гитлеровцы рассматривали как тяжелый моральный удар советскому народу, так как Ленинград является колыбелью Великого Октября, городом славных революционных, боевых и трудовых традиций. В июле 1941 г. при посещении штаба группы армий "Север" Гитлер подчеркнул, что с захватом Ленинграда для русских "будет утрачен один из символов революции, являвшийся наиболее важным для русского народа на протяжении последних 24 лет, и что дух славянского народа в результате тяжелого воздействия боев будет серьезно подорван, а с падением Ленинграда может наступить полная катастрофа"{5}.
Но враг исходил не только из политических соображений. Он учитывал огромное экономическое и стратегическое значение города на Неве. Фашисты планировали уничтожить Балтийский флот, овладеть наиболее удобными морскими и сухопутными путями для снабжения войск групп армий "Север" и "Центр" и приобрести наиболее выгодный плацдарм для нанесения удара в тыл советским войскам, прикрывавшим Москву. Вот почему Гитлер неоднократно говорил, что вместо прямого наступления на Москву он предпочитает направить силы сначала для захвата Ленинграда. 4 августа 1941 г., находясь в штабе группы армий "Центр", Гитлер заявил, что "первой достижимой целью является Ленинград и русское побережье Балтийского моря в связи с тем, что в этом районе имеется большое число промышленных предприятий, а в самом Ленинграде находится единственный завод по производству сверхтяжелых танков, а также в связи с необходимостью устранения русского флота на Балтийском море"{6}.
Для наступления на ленинградском направлении в Восточной Пруссии была сосредоточена группа армий "Север" под командованием генерал-фельдмаршала фон Лееба. В ее состав входили 16-я и 18-я армии и 4-я танковая группа, насчитывавшие 29 дивизий. С группой "Север" должна была взаимодействовать часть сил группы армий "Центр". В директиве по сосредоточению, разработанной главным командованием немецких сухопутных войск, говорилось, что группа армий "Центр" "осуществляет прорыв из района Варшава и Сувалки в направлении Смоленска; поворачивает затем танковые войска на север и уничтожает совместно с группой армий "Север", наступающей из Восточной Пруссии в общем направлении на Ленинград, советские войска, находящиеся в Прибалтике"{7}.
Вся эта группировка, нацеленная против войск Прибалтийского особого военного округа, состояла из 42 дивизий, в которых насчитывалось около 725 тыс. солдат и офицеров, свыше 13 тыс. орудий и минометов, не менее 1500 танков{8}.
Кроме этих сил, на территории Финляндии и северной Норвегии были сосредоточены немецкая армия "Норвегия" (командующий генерал-полковник Н. Фалькенхорст) и две финские армии (под общим командованием маршала К. Маннергейма). Эти войска, насчитывавшие 21 дивизию и 3 бригады, при поддержке немецкого 5-го воздушного флота и финской авиации, были предназначены для наступления на мурманском направлении, а также восточнее и западнее Ладожского озера с целью соединения в районе Ленинграда и на р. Свири с войсками группы армий "Север".
Главари фашистской Германии настолько были уверены в быстром осуществлении своих планов, что Гитлер даже заявил: "Через три недели мы будем в Петербурге"{9}.
На северо-западном направлении силам противника противостояли войска Ленинградского и Прибалтийского особого военных округов. С началом войны эти округа были преобразованы соответственно в Северный и Северо-Западный фронты.
Северный фронт под командованием генерала М. М. Попова силами 7-й, 14-й и 23-й армий, расположенными на протяжении 1200 км от полуострова Рыбачий до Финского залива, имел задачу не допустить вторжение противника со стороны Финляндии. Северо-Западный фронт (командующий - генерал Ф. И. Кузнецов, а с 30 июня по 24 августа 1941 г. - генерал П. П. Собенников) силами 8-й, 11-й и 27-й армий, развернутых на 300-километровом фронте от Паланги до южной границы Литовской ССР, должен был не допустить вторжения вражеских войск из Восточной Пруссии. В тесном взаимодействии с войсками на северо-западном направлении должны были действовать силы Северного и Балтийского флотов.
Советское государство благодаря претворению в жизнь ленинского плана социалистической индустриализации и коллективизации сельского хозяйства располагало достаточными экономическими, военными и морально-политическими возможностями для того, чтобы дать отпор любому врагу. Однако боевые действия на советско-германском фронте начались в невыгодной для Советского Союза обстановке. Немецко-фашистские войска, давно готовившиеся к нападению на СССР, имели серьезные преимущества. Фашистская Германия использовала военно-экономический потенциал всей оккупированной Европы. Ее войска, заранее сосредоточенные на границе, имели уже опыт ведения современной войны, располагали большим количеством танков и самолетов новейших образцов.
Вооруженные силы Советского Союза были способны выполнить свои исторические задачи, отстоять честь и независимость социалистической Родины, но к моменту нападения фашистской Германии на СССР значительная их часть еще не была отмобилизована, а войска, расположенные в приграничных округах, были рассредоточены по фронту и в глубину обороны, фактически находились на мирном положении. Серийный выпуск самолетов новейшей конструкции, а также тяжелых и средних танков, зенитной и противотанковой артиллерии еще не был полностью налажен. Не были завершены работы по созданию оборонительных укреплений на новых границах.
На северо-западных рубежах СССР, в Ленинградском военном округе, не было закончено строительство Выборгского, Кексгольмского и Сортавальского укрепленных районов, предназначенных для защиты Ленинграда с севера. Старые укрепленные районы - Псковский и Островский, - прикрывавшие подступы к городу с юго-запада, были законсервированы, а часть их оборудования и вооружения демонтирована. По свидетельству военачальников, возглавлявших в то время Ленинградский фронт, к началу войны в Ленинградском округе не были завершены строительство и реконструкция аэродромов, а большинство самолетов и танков было устаревших типов. Острый недостаток ощущался и в боеприпасах{10}.