* * *

Сидония решила, что, если Мерси не вернется к полуночи, она позвонит Данте. Доктор Хакслей звонил уже два часа назад, чтобы спросить, благополучно ли Мерси добралась до дома.

– Я знаю, она была на месте происшествия, потому что выжившая женщина рассказала мне, что Мерси спасла ей жизнь, – говорил доктор Хакслей. – Но не понимаю, почему она не дождалась меня. Она знает, я удостоверился бы, чтобы кто–нибудь благополучно отвез ее домой, если бы ей не хватило сил уехать самостоятельно.

– Ты переживаешь из–за моей мамы, да? – сказала Ева.

Сидония вздрогнула, обернулась и оказалась перед шестилетним ребенком, стоящим в дверном проеме между холлом и гостиной.

– Кажется, я уложила тебя спать несколько часов назад. Тебя что–то разбудило?

– Я не спала.

Намереваясь отвести Еву в спальню, Сидония подошла к девочке.

– Уже больше одиннадцати, и всем хорошим малышкам пора крепко спать.

– Я не хорошая малышка. Я – Рейнтри. – Ева прищурила выразительные зеленые глаза. – Я больше, чем Рейнтри.

По спине Сидонии пробежал холодок недоброго предчувствия.

– Что ж, ты это сказала, я согласилась. И давай больше не будет говорить об этом. Не в столь поздний час. – Она схватила Еву за руку. – Пойдем. Твоя мама будет расстроена, если ты не будешь спать, когда она вернется.

– Она придет домой, – сказала Ева. – Скоро. Перед полуночью.

Сидония пытливо приподняла бровь.

– Правда? И ты знаешь это, потому что…?

– Потому что вижу ее. Она спит. Но скоро проснется.

Мерси была где–то там, одинокая и ослабленная до бесчувственного состояния? Именно это видела Ева?

– Ты знаешь, где она? Можешь точно сказать, где ее найти?

– Она в своем автомобиле, том, который ей подарил дядя Данте, – ответила Ева. – Он стоит где–то в темноте. Но она в порядке. Он с ней. Прикасается к ней. Заботится о ней. Отдает ей свою силу.

– Кто?.. – голос Сидонии задрожал. – Кто с твоей мамой? Кто отдает ей свою силу?

Ева улыбнулась одновременно сладко и проказливо.

– Да, мой папа, разумеется.

Мерси Рейнтри стала еще более красивой, чем в свои двадцать, и гораздо более опасной. Джуда ощущал в ней огромную силу, даже несмотря на ее нынешнее слабое состояние. Как он и подозревал, теперь она была женщиной ему под стать. Странно, что он, ее законный убийца, спас Мерси от человека из собственного клана и в этот самый момент восстанавливает ее силу, хотя легко мог бы свернуть ей шею или вытянуть жизнь с помощью одной только мысли. И он убьет ее, когда придет время. Когда Ансара нападут на Рейнтри, то уничтожат все их племя. В отличие от Рейнтри Ансара не оставят в живых никого, ни единого человека, будь то женщина или ребенок. Но по отношению к своей красивой Мерси он проявит милосердие, возьмет ее жизнь быстро и, насколько это возможно, безболезненно.

Он попытался прозондировать ее мысли, но обнаружил, что не может проникнуть в них. Она поставила блок между собой и внешним миром, щит, препятствующий кому–либо услышать ее личные мысли. Прояви он настойчивость, то, возможно, сумел бы сломать барьер, но с какой стати он должен прикладывать усилия? У нее нет никакой информации, которая может ему пригодиться. Если бы не глупые действия Грейнелла, Джуда никогда не оказался бы здесь, с нею. Черт, он находился бы за тысячи километров от нее. В течение прошлых семи лет он тщательно следил, чтобы их дорожки никогда не пересекались, держался подальше от гор Северной Каролины и дома Рейнтри.

Ее веки затрепетали, сознание боролось за господство, разум пытался выйти из тени. Но он знал, что Мерси проспит еще много часов. После сочетания столь трудного исцеления и борьбы за свою жизнь, ее разум и тело не могли оправиться без должного отдыха даже с той огромной волной силы, которую он влил в нее. Она лежала в его объятиях, уязвимая и совершенно беспомощная. Но не безоружная, поскольку ее ограждал куда более мощный щит, нежели тот психический барьер, который оберегал ее личные мысли.

Преуспей Грейнелл в своей миссии по ее убийству, начался бы сущий ад. Буквально. Ее смерть посеяла бы хаос в чувствах всех Рейнтри, особенно Данте и Гидеона. Все члены клана ринулись бы домой, в Убежище. А если дрэнир Рейнтри и его младший брат заподозрили бы, что роковой удар был нанесен Ансара? Он не смел допустить даже малейшей возможности, что преждевременная смерть Мерси предупредила Рейнтри о возрождении его клана.

Джуда посмотрел на Мерси. Она мирно отдыхала, прижимаясь к нему, пока он держал ее на коленях, сидя в пассажирском кресле автомобиля. Ее голова приютилась у него на плече, тонкие руки безвольно покоились по бокам, полная, округлая грудь приподнималась и опадала при каждом вздохе.

Он легонько скользнул по ее щеке тыльной стороной ладони.

Воспоминания семилетней давности, которые он настойчиво гнал прочь, нахлынули на него и напомнили о другом времени и месте, когда он держал эту женщину в своих объятиях. Касался ее, наставлял, обучал…

Когда они впервые встретились, Джуда знал, кто она, и сам факт, что она является Рейнтри королевской крови, раззадоривал его желание получить ее. Она же понятия не имела об его истинной сущности, и его позабавила та легкость, с которой она поддалась его обаянию. Еще не умеющая полностью оградить себя, Мерси была для него практически открытой книгой, ее способности еще не развились в полную силу, и она только частично научилась управлять ими. Он же, напротив, защитил себя, преднамеренно утаив свою истинную личность и род. Они провели вместе меньше двадцати четырех часов, но за тот короткий промежуток времени она стала подобна лихорадке в его крови. Не имело значения, сколько раз он брал ее, он все еще хотел ее.

– Ты была очаровательной маленькой девственницей, – прошептал Джуда спящей Мерси. – Сладкой. Сочной. Словно созревший плод.

Лаская ее длинную, тонкую шею, он позволил кончикам пальцев задержаться на ее пульсе.

«Джуда… Джуда…»

Услышав, как Мерси телепатически шепчет его имя, он был ошеломлен. Джуда стиснул ее шею, затем, внезапно осознав что делает, одернул руку.

На неком уровне она ощутила его присутствие. Плохо. Как он объяснит, что делал здесь и почему оказался на проселочной дороге в горах Северной Каролины в тот самый момент, когда какой–то псих пытался убить ее?

Ему следует отвезти ее домой и передать в надежные руки, прежде чем она проснется. И если она вспомнит о нем что–нибудь, то возможно подумает, что просто увидела его во сне.

Снился ли он ей когда–нибудь? Или он не более чем смутное воспоминание?

С какой стати его должно это заботить? Эта женщина ничего для него не значит. Не значила раньше и не значит теперь. Она была для него всего лишь мимолетным развлечением.

Развлечением, которое слишком часто и долго преследовало его после их единственного совместного дня и ночи. Ему никак не удавалось забыть, как он проснулся от глубокого сна и обнаружил, что она ушла и его кровать пуста. Он был разгневан тем, что она сбежала, и испытывал любопытство относительно причины. Но здравый смысл предостерег его от преследования. И в течение многих последующих месяцев он задавался вопросом, не поняла ли она каким–либо образом, кем он являлся – ее смертельным врагом – и не сбежала ли для того, чтобы предупредить своих братьев о существовании могущественного дрэнира Ансара. Но ни Данте, ни Гидеон не стали охотиться на него и искать мести за то, что он забрал невинность их сестры.

Она не знала, кто он.

Джуда осторожно передвинул Мерси, устроив ее в пассажирском кресле внедорожника. Опустил спинку, чтобы она оказалась в полулежащим положении и закрепил ремень безопасности. Она застонала. Мускулы его живота болезненно сжались. Он ненавидел тот факт, что спустя семь лет все еще помнил звук ее сладких, женских стонов, когда взял ее в первый раз. И во второй. И в третий…

Включив двигатель «Кадиллака», он переключил скорость, развернул автомобиль и направился в обратном направлении по проселочной дороге. Он отвезет Мерси до дома, оставит там и вернется в Эшвилл. У него не было никакого желания оставаться в Соединенных Штатах дольше необходимого. Его место на Терребоне, там, где в течение двухсот прошлых лет находился дом Ансара. Как только самолет приземлится на острове, он созовет чрезвычайный совет. Сил и его последователи должны быть остановлены, прежде чем их глупые действия подвергнут опасности Ансара и разрушат планы Джуды по уничтожению Рейнтри.