Из темноты салона стрельнули искрами учительские очки с золотыми дужками. Андрей, как всегда, почувствовал себя учеником, вызванным на педсовет.

- Что за синяки под глазами? - строго спросила Светлана Юрьевна. - Пил?

- Так, чуть-чуть,- машинально соврал Андрей, стыдясь той необъяснимой робости, которую нанимательница внушала даже смертникам-шутерам. - Я ведь, кажется, на больничном?

- Кончился твой больничный, - Светлана Юрьевна положила ему на колени продолговатый конверт. - Есть работа.

Пальцы Андрея дрогнули, коснувшись фотографий в конверте. Господи, пронеси! Только бы не она...

На снимках ничем не примечательный бородатый бомж занимался вполне обычными нищенскими делами. Андрей незаметно перевел дух.

- Что скажешь? - нетерпеливо спросила Светлана Юрьевна.

- Мне бы денег...

- Это за что еще? - недоуменно вздернутая бровь нанимательницы напоминала вопросительный знак из прописи для первого класса. - Коломенское дело ты благополучно провалил, а за остальные, насколько я помню, мы полностью рассчитались!

- За дом надо вносить, долги набежали, то-се...

- Ты мне голову не морочь! Скажи - берешься за работу?

- Вообще-то я еще не форме, нога побаливает... Может, в другой раз?

Светлана Юрьевна прищурилась на него поверх очков.

- Да, что с тобой, Механик? Завязать решил?

- Вроде того... - Андрей бессмысленно перебирал фотографии.

Всем был бы хорош этот бомж, если бы не слишком прямая спина, и не чересчур внимательный взгляд, цепко зыркающий по сторонам...

- Это Галкин, что ли?

Светлана Юрьевна звонко шлепнула себя по ляжкам.

- Узнал?! Механичек ты мой! - она восторженно пихнула его в плечо. - Что ж ты разнюнился?! Рано тебе на покой! С таким-то талантом! - она растроганно протерла очки подолом юбки. - Тем более, ты же знаешь, в нашем деле "покой" - от слова "покойник"!

Глаза ее сияли весельем и любовью. Мать родная, ни дать, ни взять.

- Ну, хватит, хватит, - сказала она, водружая очки на нос. - Будут тебе деньги, будет и свисток! Купишь Зойке колье с брильянтами, как она хочет!

Андрей застыл.

- А вы разве знакомы?

- Ну, как же! Лучшие подруги! Она о тебе мно-ого рассказывала! Забросил, говорит, ее, налево стал похаживать! Ты смотри, поосторожнее с цыпочками, пока общественность не вмешалась. Семья - это святое!- Светлана Юрьевна щебетала вполне беззаботно, но глаза ее внимательно следили за реакцией Андрея.

Он стиснул зубы, всеми силами пытаясь сдержать паническую дрожь. Юлька! Пушистый комочек! Неужели они знают?!

- Хорошо,- деловито сказал он, складывая фотографии в конверт. - Я согласен.

- Вот и славненько! - расплылась Светлана Юрьевна. - А за дом ты не беспокойся. Я скажу, чтобы тебя больше не тревожили. До окончания дела. Только ты уж поторопись, все уже в поле...

8

Водосток завершался круглым отверстием почти на уровне воды, отчего по стенам гуляли зыбкие блики, совсем как в стволе дробовика, нацеленного на противоположный берег Москвы-реки. Максим подобрался к самому срезу ствола и осторожно выглянул наружу. Нефтяная пленка, густо усеянная мусором, лениво колыхалась у ног. По набережной на том берегу проносились автомобили, на них равнодушно взирал золотой глаз Новодевичьей колокольни. По крышам зданий уже занимались разноцветные пожары рекламы.

Максим оглядел окрестности трубы. Если ухватиться за торчащую неподалеку арматурину, вставить ногу в расщелину между плитами облицовки и дотянуться до парапета, вполне можно выбраться наверх. Этот путь ему уже приходилось проделывать раньше, при подготовке маршрута. Но торопиться некуда. Здесь он чувствовал себя в относительной безопасности. Вряд ли шутерам придет в голову повторить весь его путь по теплотрассам и водостокам. Там десятки разветвлений и малозаметных боковых проходов, в любой из которых он вполне мог нырнуть.

Среди охотников есть, конечно, профессиональные диггеры, но никто из них не может похвастаться собачьим чутьем. А настоящую собаку пустить ползком по стекловате невозможно. Не пойдет-с.

Максим торопливо распустил завязки балахона и с облегчением зажурчал, любуясь на закат. Гребаные сантехники, подумал он. Часа три промурыжили, чуть пузырь не лопнул! Его передернуло от удовольствия. Теперь можно и покурить. Много ли человеку надо для счастья? Особняки, лимузины... Да идут они в жопу! А вот так, сладко затянуться, отлив на зорьку, полежать, упершись спиной в надежную стену - не в этом ли исконный первобытный кайф?

От сигареты сладко закружилась голова, ноги, затекшие во время лежания в трубе, отозвались мурашками. Ну, ладно, лениво подумал Максим, а дальше-то что? Пару ночей можно будет отлеживаться в котельной - место укромное, незасвеченное - а потом все равно придется искать жилье, зима не за горами. Деньгами бы разжиться... Пираты неплохо платят за новые записи, да только где их делать? К Филимону не сунешься, его пасут, совсем разорили парня. А новых искать - хлопотно, не ровен час нарвешься на разработчика. Вот дожили, блин! Герыч на каждом углу продается, а тон-студию снять труднее, чем построить публичный дом на Красной площади! Нет, братцы, с шоу-бизнесом пора кончать, нужен ловкий нетривиальный ход.

- Спрятаться надо так, дорогие россияне, - произнес он голосом Бориса Николаевича,- чтоб ни одна, понимаешь ты, собака не нашла!

Серебристая Ельцинская трель укатилась в трубу и отозвалась там, в черной глубине, звонкой металлической нотой. Что-то мелко затопотало по мягкому грунту, приближаясь.

Крысы, мужественно подумал Максим.

Нет, не крысы, возразила пупырчатая граната, подкатываясь к ногам Максима.

И все-таки он успел. Взрыв застал его в прыжке. К счастью, он не просто бросился в воду, а ухватился за спасительную арматурину, торчащую сбоку от среза трубы. Больно обожгло бок, ударило по ушам, в голове что-то лопнуло, но он не разжал пальцы. Жив. Все-таки жив. Нога сама нашла расщелину в плитах, толкнула тело вверх, рука ухватилась за край парапета, и через мгновение он уже был наверху.

Глаза по-прежнему ничего не видели - то ли полопались к чертовой матери, то ли были залиты кровью из рассеченного лба - но ноги уже несли его прочь от реки.

Стремительно налетел визг тормозов. Максим шарахнулся в сторону, воющая масса ударила его вскользь, отшвырнула в кусты и со скрежетом остановилась. Посыпалось стекло.

Максим перевернулся на живот и быстро пополз вдоль бесконечно длинного бетонного забора. Впрочем, возможно, это был всего лишь бордюр тротуара...

9

Нет, Светлана Юрьевна, не провалил я коломенское дело. Хрен бы кто догадался искать подпольную студию в подвалах Вознесения в Коломенском. Это я ее нашел. И охранную систему тоже я отключил.

Андрей на секунду прикрыл глаза, пережидая красный сигнал светофора, и сейчас же увидел всю разноцветную схему сигнализации, въевшуюся в мозг за те два месяца, что он потратил на ее разгадку. Кодовые замки, датчики движения, магнитные контуры, сканеры сетчатки и на каждом шагу - двери-ловушки, газовые форсунки, высоковольтные разрядники и даже противопехотные мины, по тревоге встающие на боевой взвод...

Едва загорелся желтый, Андрей врубил передачу, от души газанул и первым сорвался с перекрестка. Хорошо, что пробки отошли в прошлое вместе с шикарными автомобилями. Нынче народ ездит скромнее, на "шестерочках", "девяточках", а кто и на "Москвиче". Говорят, их снова стали выпускать, причем, сразу в облупленном виде. Крутизна нынче в моде только на кладбище.

Справа потянулись стриженые поля, спускающиеся к Борисовским прудам.

Шустрик. Вот кого он недооценил тогда в Коломенском. Живой охраны в студии не было, Филимон никому не доверял, целиком полагаясь на технику, в которую вбухал миллионы. Из-за этого и Андрей сосредоточился, в основном, на охранной системе, забыв, что порой неплохо бы и просто оглядеться по сторонам. Все детекторы обманул, все невидимые лучи перешагнул, все коды подобрал, наконец, вогнал отвертку в контакты сверхсекретного распределителя, временно отключив всю систему целиком... а Шустрика-то и проглядел...