Лисичка соскочила с телеги и сделала несколько неуверенных шагов по направлению к лишённому жизни дубу, но гневный окрик одного из спутников заставил её остановиться.

— Сядь, дура — девка, на место. Мало нам своей мороки, так ещё и за тобой следи.

Лисса хотела сказать, что не просила никого за собой присматривать, но, почувствовав витавшее в воздухе напряжение, сочла за лучшее промолчать. Она осторожно отступила назад, усевшись на прежнее место, только покрепче, до рези в пальцах, сжала свой узелок с вещами.

Казалось, что-то нехорошее неуклонно приближалось к ним. Оно столь явственно ощущалось, это приближение, что его почувствовали все без исключения. А между тем надвигался вечер. И никто не мог точно сказать, что придёт первым, сумерки или то зло, что витало в самом воздухе, а, может быть, они явятся одновременно, злу-то ведь и положено было появляться вечером или по ночам. Кажется!

Но, с другой стороны, до города оставалась уже какая-то пара часов неспешной езды. Если как следует поторопиться, неужто они не поспеют вовремя?

Вдруг где-то невдалеке, скорее даже совсем близко, раздался волчий вой и ему тут же завторили другие. Мужик, что стоял рядом с девушкой, и сам того не замечая, принялся беспокойно переступать с ноги на ногу, боязливо оглядываясь по сторонам и ещё крепче вцепившись в рукоять топора. Те же люди что в данный момент убирали дерево с дороги, на мгновение замерли, бегло осмотрелись, затем, не сговариваясь, переглянулись и с ещё большим рвением принялись оттаскивать в сторону накрепко засевшее посередь дороги тело умирающего дуба.

«Если бы они ещё знали, отчего я бегу в город, то ни за что на свете не согласились бы взять меня с собой», — подумала лисичка. Услышав вой, она сначала с надеждой прислушалась, но потом лишь разочарованно покачала головой. Знакомого голоса Светела, давно уже ставшего родным и близким, среди этого перекликающегося заунывного пения слышно не было. Она ведь и не знала совсем, что Волчонок сейчас находится во многих и многих километрах пути отсюда.

Но вот дерево наконец-то оказалось отброшено в сторону и мужики с облегчением вздохнули, проворно попрыгали на телеги и, понукая лошадей, резво рванули вперёд. Их подгонял неподдельный страх и что-то ещё, что объяснить они в данный момент были не в силах. Возможно, то было элементарное чувство самосохранения?

Беда пришла, когда её уже никто не ждал. Лошади вдруг ещё больше занервничали, не переставая прясть ушами и втягивать воздух раздувшимися от испуганного возбуждения ноздрями.

— Не к добру! — Кисло вымолвил в сторону самый старший из присутствующих здесь мужиков и как всегда оказался прав….

Волки выскочили внезапно и отовсюду сразу, если не считать того, что за какую-то долю секунды до животной атаки в сумеречном лесу беззвучно скользнули серые тени да блеснули недобрым светом жёлтые огоньки глаз.

Многие из них были обычными серыми волками. Но некоторые были невообразимо крупными с массивными головами и пышным подвесом. Таких ни с кем не спутаешь.

— Оборотни! — Едва сообразив, выдохнула Лисса. Она уже видела подобного им, не раз и даже не два, имея возможность лицезреть его довольно часто в течение нескольких лет.

Другие же её спутники, наверное, так и не успели ничего понять. Они умерли почти мгновенно, один за другим, продолжая до самого конца махать топорами и вилами, но не в силах совладать с той хищной мощью клыков и когтей что столь неожиданно обрушилась на них. Лошади так же бились в силках из поводьев, хомутов и оглоблей и там же где и бесновались там и погибали. А те из животных, которым каким-то необъяснимым образом всё же удалось вырваться из этого ада, ещё неизвестно успеют ли убежать настолько далеко, чтобы спастись.

Лисса же, как завороженная следила за происходящим, продолжая сидеть на телеге со своим узелком в руках, и всё также крепко прижимая его к своей груди. Она с ужасом взирала на развернувшуюся перед ней кровавую сцену, понимая, что сделать что-нибудь она уже не в силах и смерти ей теперь не избежать. Безысходность! Она обречена, впрочем, как и все остальные.

И вот она уже даже ринулась к ней в виде лохматого комка шерсти, что злобно ощерившись, теперь нёсся в её сторону.

«Конец, — только и успела подумать лисичка, — и я уже больше никогда не увижу ни деда, ни Светела, ни Ворона».

— Оставь её! — Раздался вдруг повелительный голос откуда-то позади неё, он показался ей смутно знакомым. — Я сам.

Волк, чуть склонив голову, покорно отступил, оставляя право выбора за вожаком. И хотя по внешнему своему виду он скорее походил на обычного хищника, чем на вервольфа, действия его были настолько разумными, что одно только это вполне определённо говорило о том, что перед ней не просто волк, но оборотень.

Но Лиссу он уже более не интересовал, она обернулась на голос и вперилась взглядом в самого крупного из нападающих, здорового светло-серого волка, почти белого.

Он запрыгнул к ней на телегу, обдав теплом своего тела и лёгким животным запахом.

— Она моя. — Произнёс оборотень, и, казалось, даже скривил звериную пасть в некоем подобии усмешки, и только тогда Лисса поняла, кто именно сейчас перед ней находился. Да, пожалуй, теперь она поняла всё от начала и до конца. Лишь сейчас она с полной ясностью осознала, что до тётки доехать так и не успела и вряд ли теперь уже когда-нибудь успеет.

«И когда только умудрился собрать такую стаю?» — Только и успела безучастно подумать лисичка, перед тем как потерять сознание. А потеряла она его от страха и боли, пронзившей всё её тело в тот момент, когда огромные острые клыки вспороли её кожу, впились в юную плоть, образуя в ней рваные раны, кромсая кости и заставляя истекать кровью.

С остальными её спутниками и их обезумевшими домашними животными к этому времени уже было покончено. Вся бойня заняла ровно столько времени, сколько хватило для того чтобы разорвать всех их в клочья.

А вожак стаи Клык между тем наслаждался своей местью.

Старый вояка почувствовал неладное сразу же, как только услышал шум на улице, да и сердце его сегодня шибко беспокоило. Сам же он уже и вовсе пожалел о том, что отправил Лиссу в путь одну без своей личной охраны, опеки и защиты. Но с другой стороны, что с ней могло произойти, до города-то ехать не далеко, а вместе с нею путешествовали несколько здоровых крепких мужиков?

Но выйдя на крыльцо, он увидел направляющуюся к его дому толпу и сразу понял, что похоже худшие его ожидания оправдались. Знакомые телеги и бесформенные остатки человеческих тел на них только подтвердили его опасения.

Он попятился назад, когда никто из селян не успел произнести ещё ни слова.

— Нет, нет. — Тихо зашептал он, а осознав всю глубину своей невосполнимой потери, закричал уже во весь голос. — Нет.

И этот крик его душевной боли ещё долгое время разносился эхом по округе.

А Лисса так и не узнала, сам ли обвалился тот по-прежнему ещё крепкий ствол старого дерева или ему кто-то помог.