– Я действительно любил тебя. – Рону с трудом удалось произнести это спокойно, потому что, если быть до конца честным, он, возможно, любит Клэр до сих пор. Любит и ненавидит.

Бог свидетель, ни одна другая женщина не действовала на него так, как Клэр. Что это – страсть, вожделение… любовь? Рон не знал. Он только знал, что она – вирус, поселившийся в его крови, яд, проникший во все клетки его тела, смертельная болезнь, неизлечимая и восхитительная.

Его сухой, бесстрастный голос подействовал на нее как ледяной душ. Клэр вздрогнула и застыла.

Но у Рона не было другого варианта – либо не проявлять никаких эмоций, либо дать им волю и тогда… Кто знает, что будет тогда. Однажды он уже доверился этой женщине, открылся перед ней.

– Ты поможешь мне?

Голос Клэр прозвучал так жалобно-умоляюще, что Рон удивился. Наверное, случилось нечто по-настоящему серьезное, если она пришла к нему в роли просительницы через шесть лет.

Будь Рон крепче, будь он по-настоящему мужчиной вроде киношных героев, для которых женщина лишь стакан воды, он послал бы Клэр куда подальше.

Но он не такой. Кроме того, ему очень хотелось узнать, что именно заставило Клэр обратиться к нему. Что принудило ее смирить гордость и постучаться в его дверь?

Рон сделал знак Майклу принести им бутылку вина и, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, посмотрел на Клэр.

– Чего ты хочешь от меня?

В ее глазах вспыхнула надежда, но Клэр знала, что радоваться преждевременно и до цели еще далеко. Она поджала губы и скромно положила руки на стол. Возникший, словно призрак, Майкл поставил перед ними откупоренную бутылку сухого вина и так же незаметно исчез, будто растворился в воздухе. Рон налил вино в бокалы и пододвинул один Клэр.

Она не стала жеманничать и осушила бокал наполовину, после чего перевела дыхание и посмотрела в глаза Рону.

– В Голливуде дела не сложились.

Злость, с трудом удерживаемая им, все же прорвалась наружу. У Рона застучало в висках.

– Итак, у тебя не сложилось с О’Нилом и ты поспешила через океан ко мне? За утешением или чем-то более осязаемым? – Он чуть ли не выплевывал слова, даже не стараясь смягчить их.

Несколько секунд Клэр, явно шокированная его грубостью, изумленно смотрела на Рона, потом потянулась за сумочкой.

– Извини. – Она поднялась. – Мне не следовало приходить. Сама не знаю, зачем я это сделала.

Рон отреагировал не сразу. Может быть, отпустить ее? Дать ей уйти? Может, теперь вместе со злостью уйдет и все остальное? Но поступить так было выше его сил. Он схватил ее за руку, когда она уже выходила из-за стола.

– Отпусти.

– Клэр, – прошептал Рон предательски дрогнувшим голосом. – Извини, пожалуйста. Вернись на место.

Она опустилась на стул и снова потянулась к бокалу.

– Так вот, как я уже сказала, в Голливуде у меня не получилось.

– Но, насколько я знаю, ты участвовала в нескольких проектах… с ним. – Рон не смог произнести имя человека, укравшего у него самое дорогое.

– Скажем так, после того как компания О’Нила пошла ко дну, мне не удалось найти достойное продолжение начатой работы. – Клэр постаралась сообщить это равнодушным тоном, но горечь все же вкралась в голос, и она вздохнула.

Сердце Рона сжалось от сострадания, и он едва удержался от того, чтобы погладить ее руку, успокоить, утешить. Порыв был неожиданным и застал его врасплох. Стиснув зубы, Рон напомнил себе о необходимости сохранять дистанцию.

– Чем же ты занималась?

– Всем понемногу. Только не тем, чем планировала. – Клэр грустно улыбнулась. – В последнее время у меня была временная работа. Сейчас кое-что изменилось. Мне подвернулся отличный шанс. Настоящий прорыв.

– И тебе понадобилась моя помощь. – Рон просто констатировал факт, но фраза прозвучала резко, как удар хлыста.

Клэр ограничилась кивком.

– Даже если бы я захотел помочь, это вряд ли мне по силам. Кино не по моей части. Что я могу для тебя сделать?

– Хаммер собирается снимать музыкальный фильм об Англии. Условное название «Вспоминая шестидесятые». В картине будет много звезд. Мне поручено найти места для съемок. Нечто связанное с шестидесятыми. – Она пожала плечами. – Не такое уж великое дело, но если у меня получится, то Хаммер доверит мне производство следующей картины. Я мечтала стать продюсером, и это мой шанс.

– Ты довольна?

– Конечно. Разумеется, мне хотелось бы заключить долговременный контракт с какой-нибудь киностудией, но это уже следующий шаг. Главное, что я смогу вернуться в Голливуд.

– Так зачем тебе понадобился я?

– Твой ресторан. «Касабланка». Хаммер хочет снимать здесь один из эпизодов.

Рон уставился на нее. Просьба Клэр удивила его, но еще больше его удивила собственная реакция на ее просьбу. Ему вдруг захотелось вскочить и открыть перед ней все двери. Он никогда не допускал в свое заведение людей с кинокамерами. Никогда. Всего несколько минут назад он отверг предложение Ребекки, которая не постояла бы за ценой в случае согласия.

– Знаю, я прошу многого… – Клэр замолчала и поднесла к губам бокал.

– Да. – Рон поднялся, провел ладонью по волосам, посмотрел на часы. – Мне нужно идти, Клэр. Встретимся завтра. За завтраком. В «Бредли» в девять.

Рон не собирался смотреть на нее, но не выдержал и наткнулся на ее полный надежды взгляд.

Эту надежду породил он, и, черт возьми, ему понравилось чувствовать себя спасителем!

– Ты поможешь мне?

– Я подумаю об этом.

– Спасибо. – Клэр быстро поднялась и, прежде чем уйти, легко поцеловала его в щеку.

– Не спеши с благодарностью, – прошептал Рон, глядя ей вслед. Он понятия не имел, что делает и почему делает, но знал, что сейчас не время анализировать мотивы.

Рону было ясно только одно: благородство стояло в перечне этих мотивов на последнем месте.

Рон был пьян и чувствовал себя прекрасно. Коньяк заглушил боль от понимания того, что Клэр пришла не ради него. Оскорбленное самолюбие взывало к мести, а тело звенело от желания быть с любимой женщиной. Волны злости и обиды накатывали снова и снова, но не могли смыть то, что засело в нем прочнее вколоченной в грунт бетонной сваи. Он хотел Клэр. Хотел всегда.

Он фыркнул, выругал себя за слабость и допил то, что оставалось в бокале. Приятное тепло смягчило охватившее его отчаяние. К чему бередить старые раны? Не лучше ли…

– Сбавь обороты, – предупредил Виктор. Ресторан уже закрылся, но он задержался, почувствовав, что в налаженной жизни друга произошел какой-то сбой.

– Я же не за рулем. – Рон сделал еще глоток и вздохнул. – Мне не надо ехать домой.

Пять лет назад он решил перебраться в отель. Мечты о семейной жизни разбились, а отель давал определенные преимущества: полное обслуживание, близость к работе, постоянное ощущение кипящей рядом деятельности, отгоняющее чувство одиночества. Что еще нужно для существования? По крайней мере, тогда Рону удалось убедить себя, что больше не нужно ничего.

– Я собираюсь отчаливать, а ты так набрался, что и до кровати не доберешься.

– Уже дважды, – пробормотал Рон, не слушая предупреждений друга. – Она сделала это уже дважды.

– Ты о чем?

– Клэр. Дважды попользовалась мной как ступенькой, черт бы ее побрал!

Виктор сел напротив босса. Сегодня Рон впал в депрессию, что случалось с ним нечасто.

– Объясни. Я что-то не понимаю.

– Шесть лет назад я стал для нее романтической интерлюдией. Ей был нужен любовник, который помог бы подняться по карьерной лесенке, а я годился только в качестве временного заместителя. Сейчас она вернулась, но только для того, чтобы с моей помощью продолжить восхождение.

Виктор выпил коньяк, но не стал спешить с ответом. Он знал Рона уже восемь лет, а Клэр почти семь. Она заботилась о нем, в ее глазах светились нежность и внимание, невозможные без настоящих, глубоких чувств. Да, Клэр любила Рона. Но факт остается фактом – она бросила его, и теперь Виктор не знал, что сказать, что посоветовать, как облегчить боль, терзавшую друга.