«Кто-то сфотографировал нас, когда мы занимались любовью»…

Услышав эти слова, Клэр замерла. Она стояла у двери кабинета Рона и, поняв, что разговор окончен, поспешно отошла в сторону. Из офиса вышла показавшаяся Клэр знакомой женщина с сумочкой на длинном ремне.

Фотографии. Ее и Рона. Боже, этого не может быть! И тем не менее, судя по всему, так оно и есть. По спине поползла капелька холодного пота. Неужели еще один скандал?

На смену страху и отчаянию пришла злость. Это Рон во всем виноват. О чем он думал, предлагая ей «небольшую сделку»: секс в обмен на съемки?

Но и волна злости быстро сошла на нет. Не Рон, а она сама виновата. Ей сразу же следовало ответить ему отказом. Но Рон… Она так хотела Рона. Дура! Обожглась один раз и не сделала для себя никаких выводов. Вот и получила.

Но ведь, возможно, все уже улажено. Ей ничто не угрожает. Рон позаботился о том, чтобы решить проблему. Он спас ее. Спас ее репутацию. Клэр не поняла толком, о чем именно договорился Рон со своей гостьей, но ей было ясно, что он принял некое решение, обменяв молчание шантажистки на обещание помочь с какой-то программой. Рон…

Принесенная им жертва не давала Клэр покою. В самом скором времени она столкнется с похожим выбором: карьера или мужчина. Хватит ли у нее сил, которые продемонстрировал Рон? Он сказал, что на его бизнесе случившееся никак не отразится. У нее положение другое. Если она позволит себе выбрать Рона…

Стоп. Но разве такой выбор уже не сделан? Ведь она любит его. Поэтому вопрос стоит иначе: если она признается, что любит Рона, если у них завяжутся отношения, то сумеет ли она сохранить карьеру?

Ради нее он поступился принципом, разрешив Ребекке снимать в своем ресторане. Может ли она – ради Рона, ради любви – поступиться карьерой?

Клэр закусила губу, пытаясь разрешить эту дилемму. Прошло еще несколько минут, а она все еще стояла на прежнем месте, и по ее щекам текли слезы.

Агент из бюро по торговле недвижимостью остановился перед двухэтажным коттеджем, и объявил:

– Ну вот мы и на месте.

Рон прошел по дорожке, ступил на газон и посмотрел на коттедж. Шесть лет он жил в отеле и не испытывал ни малейшей потребности перебраться в дом, вернуться к нормальной жизни. Но в последние дни его все чаще стали посещать новые мысли. Мысли о настоящем доме.

Внутри коттедж выглядел так же приятно, как и снаружи, и уже через полчаса, обойдя все комнаты и помещения, Рон пришел к выводу, что хочет его купить.

– Мы можем оформить документы уже сегодня?

– Конечно, мистер Фримен.

– Вот и хорошо. – Рон почувствовал себя так, будто гора свалилась с плеч. Он принял решение. Дом не будет пустовать. Если Клэр согласится – а ему хотелось на это надеяться, – то они переедут уже в следующем месяце. И даже если она откажется, то все равно пришла пора начинать настоящую жизнь.

Этот урок дался ему нелегко. Что ж, легких уроков не бывает. Теперь Рон надеялся, что прошедшие шесть лет научили кое-чему не только его, но и Клэр.

К тому времени, когда Рон наконец вернулся в апартаменты, Клэр разве что не протоптала дыру в ковре.

– Куда ты ездил?

– Небольшое дело. – Он весело улыбнулся. – Ничего особенного – просто купил коттедж в Крайдоне.

– Ты купил дом? – Клэр удивленно уставилась на него. – Ни с того ни с сего взял и купил дом. Или это шутка?

– Нет, не шутка. Двухэтажный коттедж с двориком и садом. Место довольно тихое. – Он пожал плечами. – Надеюсь, сделка будет оформлена уже сегодня.

– Да… но зачем?

– Причин много. Самая главная – я хочу начать жить. – Рон подошел к ней и взял ее за руки. – Я хочу начать жить по-настоящему. С тобой.

Ей стало трудно дышать, к горлу подступил комок.

– Со мной?

– Да. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты осталась со мной.

Она не могла смотреть ему в глаза, потому что не знала, может ли ответить тем же. Рон уже говорил ей эти слова, но в порыве страсти. И вот теперь… За первой волной счастья пришло осознание реальности. Прошлое повторялось. В ее сумочке уже лежит билет на самолет до Нью-Йорка.

– Я… но… – Клэр перевела дух, готовясь к тяжелому разговору. – Тебе нужно было сначала поговорить со мной. Как можно было купить нам дом…

– Мне. Я купил его для себя.

– Но ты же сказал…

– Я сказал, что люблю тебя. Сказал, что хочу жить с тобой. Но если ты откажешься, мое решение не изменится. Последние шесть лет все было как в тумане. Пора начать с чистого листа. Пора не только работать, но и жить. И, знаешь, я могу совмещать одно с другим.

Клэр моргнула, сдерживая подступившие слезы. Час назад она уже приняла одно нелегкое решение. Теперь ей предстояло принять другое, не менее трудное.

– Можешь? Ты уверен? Ты сможешь заниматься делами и оставлять время на то, что тебе покажется пустяками? Сможешь не злиться на меня за то, что я отрываю тебя от важных дел?

– Смогу.

– В том-то и проблема. Не понимаешь? У меня все было не так, как у тебя. Я не вкусила успеха и хочу не упустить свой шанс. Я всегда этого хотела и не готова отказаться от мечты.

– Если мы будем вместе, тебе придется отказаться.

– Я… я люблю тебя. Сильно… – Слезинка все же скатилась по щеке, и Клэр смахнула ее ладонью. – Но я не хочу, чтобы все закончилось, чтобы я стала обижаться на тебя. Обижаться за нереализованный шанс, за неудачу. Я не смогу так жить. – Она замолчала, не зная, как убедить Рона, как дать понять, насколько труден выбор, ведь успех для нее не менее значим, чем для него. – Я… я собираюсь вернуться в Нью-Йорк.

– Мне казалось, что ты хочешь перебраться в Лондон.

– Собиралась. – Да, она подумывала вернуться в Англию, но предложение Хаммера было слишком соблазнительным. – Я считала, что останусь в Англии, по крайней мере до конца съемок, но получилось иначе.

– Что случилось?

– Хаммер предложил мне новый проект. Я буду одним из продюсеров. Это именно то, чего мне всегда хотелось.

– Вот, значит, как… И ты сразу же все решила. Возвращаешься в Америку. А то, что было между нами? Забыто?

– Нет. Как я могу забыть эти дни? И ночи… Но я никогда не лгала тебе и не хочу начинать. Ты знаешь, что карьера у меня на первом месте.

– Я знаю, что так было. Вижу, что твои приоритеты не изменились.

– А твои?! – Клэр тут же пожалела о вылетевшей в запале реплике. Его приоритеты изменились. Не далее как утром он спас ее репутацию, согласившись открыть свой ресторан перед той ужасной женщиной.

– Мои изменились. – Рон взял Клэр за руку и усадил рядом с собой на диван. – Милая, зачем? Почему бы тебе не остаться здесь? Ведь ты говорила, что скучаешь по Лондону.

– Мне плохо в Нью-Йорке, но еще хуже будет здесь, если я откажусь от карьеры. Я всегда мечтала снимать кино, быть игроком в этом бизнесе. Вне кино я чувствую себя лишней, у меня нет смысла жить. А сейчас этот смысл появился.

– Может, найти другой смысл? Например, быть вместе со мной? – Не дождавшись ответа, Рон продолжил: – Извини, но это несправедливо. Конечно, ты должна заниматься любимым делом. Но Хаммер не единственный твой шанс. Он знает, что предложения посыплются со всех сторон, и хочет прибрать тебя к рукам. Неужели ты не понимаешь?

– Ты можешь обещать мне другие предложения? Дать гарантию, что я найду работу, если откажу сейчас Хаммеру?

– Нет. Я лишь могу сказать, что люблю тебя.

– Знаю.

Клэр хотелось обнять его и дать волю слезам. Выплакать все, что накопилось. Но вместо этого она отстранилась от Рона, выпрямилась и, зная, что снова причиняет ему боль, покачала головой.

– Я тоже люблю тебя. – Признание отняло у нее остаток сил, и слезы полились из глаз, но Клэр уже не обращала на них внимания. – Только… не думаю, что любовь может заменить все остальное.