— Благодарю вас. — Джастин положила на маленький столик сумку-клатч. Сумка идеально подходила к ее белым сандалиям из кожи питона. — Вы, должно быть, Жаклин, кузина Фреда.

— Должно быть.

— Я Джастин Честерфилд, старая знакомая Нэйтана.

— Я узнала ваш голос. — Подчиняясь усвоенным в детстве нормам поведения, Джеки протянула Джастин руку. Последовало легкое рукопожатие.

Джастин улыбнулась. К несчастью, улыбка у нее была дружелюбная и весьма располагающая. Слишком располагающая.

— Я вас тоже узнала. По словам Нэйтана, Фред столь же непорядочен, сколь обаятелен.

— Гораздо больше, поверьте мне. — Так вот, значит, каких женщин предпочитает Нэйтан. Спокойных, утонченных, сдержанно и дорого одетых. Подавив тяжкий вздох, Джеки постаралась изобразить хозяйку дома. — Может быть, вы не откажетесь от кофе? Или лучше какой-нибудь прохладительный напиток?

— Что-нибудь холодное подойдет, спасибо. Если вас это не затруднит.

— Ничуть не затруднит. Садитесь, пожалуйста. Одну минуту.

Тихонько ругая себя, Джеки быстро приготовила лимонад и красиво разложила печенье на коллекционной стеклянной тарелке. Она вообще редко задумывалась над тем, что надеть, если не собиралась выходить из дома, и сегодня, как нарочно, нацепила на себя свои самые старые, самые потертые шорты и мешковатую майку-алкоголичку в веселенькую желто-зеленую полоску. При этом она была босиком, а ее руки украшала коллекция колец ценой в небольшое состояние. Педикюр цвета «спелая вишня» уже порядком облупился.

Ну и к черту, подумала Джеки и сделала неудачную попытку расчесать волосы пальцами. Миссис Безупречный Стиль все равно не переплюнуть.

Наверное, Сара тоже была бы любезна с Карлоттой, однако что-то подсказывало Джеки, что Сара куда более приятная и милая особа, чем Жаклин Макнамара. В любом случае не стоит давать Нэйтану повод поворчать. Джеки схватила поднос и понесла его в гостиную. Нужно занимать гостью. Гостью Нэйтана.

Она прекрасно смотрится на фоне сдержанных холодноватых тонов гостиной, подумала Джеки. И даже яркий солнечный свет ее не портит. Открытие, разумеется, не доставило ей никакого удовольствия, но честность прежде всего.

— Очень мило с вашей стороны, — начала Джастин, как только Джеки села напротив. — Я очень надеялась, что нам удастся поговорить. Вы заняты? Нэйтан сказал, что вы работаете над книгой.

— Да? — Джеки не собиралась обсуждать с Джастин эту тему, но удивление одержало верх. Поразительно уже то, что Нэйтан вообще помнит о том, что она пишет книгу. И уж совсем невероятно, что он сообщает об этом кому бы то ни было. К тому же… Джастин второй человек после миссис Грейндж, который не состроил гримасу, узнав о том, чем она занимается.

— Да, он сказал, что вы пишете роман и с головой погружены в работу. И что его впечатляет то, с какой методичностью вы трудитесь. Нэйтан весьма ценит это качество, знаете ли.

— Да, я уже заметила.

Почему бы не выпить стакан лимонада, в конце концов. Джастин только что подсказала ей великолепный путь к отступлению. В любой момент она может встать, извиниться и отправиться наверх работать. Сделав пару глотков, Джеки решила посидеть еще немного.

— На самом деле я как раз решила сделать перерыв, когда вы позвонили.

— Как удачно. — Джастин деликатно надкусила печенье. У нее были очень изысканные духи, не слишком сладкие, но достаточно терпкие и женственные. Джеки бросила взгляд на ее ногти, длинные, закругленной формы. Нежно-розовый лак и одно-единственное кольцо, потрясающей красоты опал в обрамлении мелких бриллиантов. — Полагаю, мне следует принести свои извинения.

— Извинения? — удивилась Джеки.

— За то недоразумение, которое возникло у вас с Нэйтаном. — С легкой завистью Джастин отметила, что Джеки совершенно не накрашена и кожа ее свежа, как у младенца. — Отчасти это моя вина. Это я уговорила Нэйтана оставить дом на Фреда, пока он будет в Европе. Такое решение показалось мне превосходным. Нэйтан беспокоился о том, как бы чего не случилось с домом в его отсутствие, а Фреду как раз было нечем заняться.

— Фреду всегда нечем заняться, — буркнула Джеки. Она посмотрела на Джастин с некоторой долей сочувствия. Видимо, обаяние Фреда подействовало и на нее. Похоже, единственная, кто устоял перед кузеном, — это миссис Грейндж, но она уникум. — А еще он может заставить любого поверить в то, что умеет превращать солому в золото. При условии, что за солому заплатите вы, естественно.

— Понимаю. — Джастин оценила удачную метафору. — Но я ощущаю свою… в некотором роде вину за то, что Фред обманом выудил у вас деньги.

— Нет, вы абсолютно ни в чем не виноваты. — Джеки засунула в рот печенье. — Я знакома с Фредом всю жизнь. Кому, как не мне следовало лучше знать, на что он способен. В любом случае, — она изобразила светскую улыбку, — мы с Нэйтаном пришли к соглашению, устроившему нас обоих.

— Да, он рассказывал об этом. — Джастин отпила маленький глоток лимонада и пристально посмотрела на Джеки. — Вы, судя по всему, первоклассный кулинар.

— Да. — К чему отрицать очевидное? Интересно, о чем еще Нэйтан ей рассказывал? Почему бы Джастин уже не приступить к делу?

— Лично мне никогда не удавалось приготовить ничего удобоваримого. Из всех ингредиентов, которые я кладу в кастрюлю, после варки нельзя узнать ни один. Вы в самом деле учились в Париже?

— В какой период моей жизни? — Против своей воли Джеки улыбнулась. Несмотря ни на что, Джастин начинала ей нравиться. Она, конечно, жутко изысканная и невозмутимая, но глаза у нее добрые. Но доброта, само собой, напускная, это всего лишь оболочка. Уловка, чтобы располагать к себе людей.

Джастин улыбнулась ей в ответ, и атмосфера стала еще чуть менее напряженной.

— Мисс Макнамара — Жаклин, могу я быть с вами откровенной?

— Это было бы замечательно.

— Я, честно говоря, ожидала увидеть совсем другую женщину. Вы не такая, какой я вас себе представляла.

Джеки устроилась поудобнее и подогнула под себя ноги.

— А кого вы ожидали увидеть?

— Я всегда думала, что если Нэйтан в кого-нибудь влюбится, то это будет очень сдержанная, очень холеная леди. Скорее всего, скучная.

Джеки, едва не поперхнувшись лимонадом, сделала судорожный глоток.

— Стойте. Вы сказали, что Нэйтан влюбился?

— Как мальчишка. Вы что, не заметили?

— Он хорошо это скрывает, — сказала Джеки себе под нос.

— Ну, вчера, когда мы разговаривали, это было более чем очевидно. — Глаза Джеки загорелись. — Кстати, мы с Нэйтаном всегда были только друзьями. — Джастин чуть пожала плечами. — Если бы я оказалась на вашем месте, то, наверное, хотела, чтобы кто-нибудь избавил меня от терзаний и подозрений.

Джеки чуть потухла. Неприятно чувствовать себя дурочкой, но если уж вела себя глупо, то всегда умей признать это.

— Это действительно приятно. И то, что вы развеяли мои сомнения, и то, что у вас с Нэйтаном ничего не было. Не слишком ли нагло с моей стороны будет спросить почему?

— Мне и самой интересно. — Джастин взяла еще одно печенье. Она не беспокоилась о фигуре, потому что никогда не поправлялась. — Полагаю, мы просто не совпадали во времени. Я не люблю жить сама по себе, — она еще раз пожала плечами, — мне нравится иметь спутника жизни, нравится быть замужем, и я не отказываю себе в этом удовольствии. Когда мы с Нэйтаном познакомились, я как раз была замужем в первый раз. Потом я развелась, но Нэйтан был за границей. И дальше все продолжалось по той же схеме лет десять. В общем, у меня всегда был роман с кем-то еще, а у Нэйтана всегда был роман с его работой. По некоторым причинам он предпочитает жить именно так.

Джеки ужасно хотелось спросить, что это за причины, — Джастин, судя по всему, много чего знала о Нэйтане, — но она сдержалась. Если у них с Нэйтаном что-то получится, он сам ей все объяснит.

— Спасибо, что рассказали. Вы тоже не такая, как мне представлялось.

— А какой я вам представлялась?

— Думала, вы коварная и расчетливая авантюристка с ледяным сердцем, мечтающая окрутить моего мужчину. Я ненавидела вас всю ночь.