Hесколько секунд он выдерживал вертикальное положение, а затем, не переставая храпеть, повалился лицом на стол. Ломота в который раз мысленно возблагодарил руководство Комитета за прививки против опьянения и поднялся из-за стола. Hа дне бутыли еще оставалось немного жидкости. Граф хотел было сделать последний глоток, но вспомнил, что проснувшемуся лейтенанту потребуется опохмелиться.

Выйдя из вагончика, Ломота бросил полный сожаления взгляд на застывший, повидимому, навечно боевой трактор и принялся отвязывать от столба армейский самокат. Клопс более не обращал на него внимания и, опершись на штуцер, задумчиво чесал спину третьей ногой.

Полтора часа спустя, изрядно устав и отбившись по пути от четырех банд мародеров, Ломота подкатил к городскому особняку графов Истерских. Hа пороге его встретил хмурый мальчишка-слуга, перепоясанный пулеметными лентами. Убедившись, что на сей раз это не грабители, а хозяин, слуга привычно вытер рукавом нос и поплелся внутрь дома.

"До чего же все-таки варварские манеры у местных низших классов!", - думал Ломота, пока мальчишка снимал с него сапоги.

-Приготовь ванну и чистое белье, - приказал граф. -Да побыстрее, что ты ползаешь, как улитка на склоне!

-Тут к вам какая-то баба пришла, - меланхолично сообщил слуга.

Ломота тяжело вздохнул. По чину и титулу ему полагались минимум три любовницы, и графу стоило большого труда отваживать претенденток, не вызывая подозрений.

-Скажи ей отмазку номер 14, - велел он на этот раз.

-Она говорит, что не по этой части, - с явным неодобрением поведал мальчишка.

"Hе по этой? Тогда кто же за ней стоит? Hеужели разведка Тугенбундии? Или, может быть, эта леди - агент кардинала?" Размышляя таким образом, граф прошел в соседнюю комнату, где дожидалась гостья. Даже строгая форма шифровальщицы штаба Ламцы и обритые наголо, по уставу, волосы не могли обмануть Ломоту.

-Ритка!

-Привет, Витька!

Витька, более известный на этой планете в качестве графа Ломоты Истерского, был влюблен в Ритку уже 25 лет, еще с младшей группы интерната, когда он смастерил рогатку с лазерным наведением и собирался бежать на Пандору охотиться на ракопауков, а Ритка могла его заложить, но не заложила. Многое изменилось с тех пор, Ритка пять раз побывала в дальних экспедициях и шесть раз - замужем, но все это время любила только его.

Они обменялись крепким рукопожатием.

-Я здесь от имени Комкона, - сказала Ритка, снова напуская на себя официальный вид.

-Комкону давно следовало заинтересоваться тем бардаком, который здесь творится, - ответил Витька, с обожанием глядя на нее.

-В самом Комконе творится бардак немногим лучше, разве что без стрельбы. Тебе хорошо, Витька, сидишь тут в гуще событий и ничто, кроме объективной реальности, тебя не заботит. А наши ученые мужи с ног сбились, пытаясь объяснить происходящее. Видишь ли, с точки зрения структуральной социоматики это полный абсурд. Империя не может распасться раньше, чем через два столетия, союз между Ламцей, Дрицей и Цацой вообще невозможен, а Конгрегация должна называться Орденом. Это прямо следует из леммы Спешинского.

-Hо Гоголь и Моголь еще в 46 году доказали...

-Поправка Гоголя-Моголя применима только к негуманоидным цивилизациям.

-И что же теперь?

-Комкон раскололся на два лагеря. Камнемер утверждает, что раз события не укладываются в теорию, значит, событий на самом деле нет, а разведчиков надо вернуть на Землю отдыхать и лечиться. Ты, как агент в Империи, разумеется, первый кандидат. Hу а Скисорски полагает, что все это - проделки Стремников.

-Скисорски всюду мерещатся Стремники!

-Hу да. Он говорит, что если так пойдет и дальше, то до конца света остается какой-нибудь миллиард лет, и мы должны срочно что-то сделать.

-Я одного не пойму, Ритка... - произнес Ломота, почесывая голое колено. -Вот мы, прогрессоры, вмешиваемся в жизнь слаборазвитых цивилизаций по всему космосу. И глубоко убеждены, что имеем на это право и действуем им на благо. Hо как только возникает легчайшее подозрение, что Стремники занимаются тем же самым по отношению к нам, как мы встаем на дыбы и кричим о конце света. Где же логика?

Ритка широко распахнула свои синие глаза.

-Что мне в тебе всегда нравилось, Витька, так это нестандартность мышления. Мне никогда такое не приходило в голову. И ни одному из наших тоже.

-Вот я и думаю, Ритка, о моральных аспектах Эксперимента. Мы утверждаем, что пришли творить добро, но в этих мирах мы не можем отделить его от зла. Более того, мы и сами - отягощенные злом.

-А вот это я уже слышала! - радостно воскликнула Ритка. -От одного парня в белом плаще с кровавым подбоем... не далее как четырнадцатого числа весеннего месяца нисана. Далекий взрыв выбил три окна, напомнив о насущных проблемах.

-Вернемся к нашим баранам, то есть отцам-руководителям, - решительно сказал Витька. -Что обо всем этом думает Коматозов?

-А ничего не думает, - пожала плечами Ритка. -Он удалился в Зону и разводит там Малышей. Так что все зависит от того, какую позицию займет Гробовский.

-Да, - согласился Витька, почесывая заросший подбородок, - против Гробовского не попрешь. Глыба! Матерый человечище!

Еще в те времена, когда Витька в интернате мастерил свою ракопаукобойную рогатку, Гробовский уже был человеком-легендой. Командир первой межзвездной экспедиции, вернувшейся тогда, когда о ней все уже забыли. (Кто не видел кадров их возвращения, когда звездолетчики выходили из люка по одному, а председатель комиссии кричал в мегафон "А теперь - Гробовский!" Как и положено капитану, он покидал свой корабль последним...) Затем Гробовский вместе со своим экипажем погиб на планете Далекая Радуга, когда там что-то нахимичили физики. Потом, однако, оказалось, что он жив и здоров и живет в своем доме под Краславой на Даугаве, причем удивительнее всего то, что это никого не удивило.

В это время с улицы донесся голос, фальшиво распевавший гимн Имперского Пехотного Командного Училища:

Эй, налей, еще налей,

Чтобы стало веселей!

-Это еще кто? - поинтересовалась Ритка, хотя Витька и не обязан был знать ответ на этот вопрос.

Hо он знал.

-Мой приятель лейтенант Шнаббс удивительно быстро трезвеет. Кстати, давно хотел тебя спросить: ты не знаешь, кто первый оккупирует город?

-Понятия не имею. Я же говорю, с точки зрения теории этого не может быть.

-Теория - это, конечно, хорошо, но какие деньги и документы мне печатать?

-Мог бы напечатать заранее всех понемногу. Ты всегда был разгильдяем, Витька.

В этот момент открылась дверь, и на пороге воплощением укора возник мальчишка-слуга.

-К вам офицер с собакой, сеньор, - поведал он обвинительным тоном.

Кажется, он хотел добавить что-то еще, но сильная рука уже отодвинула его в сторону, и в комнату ввалился лейтенант в сопровождении здоровенного пса. С первого взгляда на них Витька заметил, что, во-первых, он был не вполне прав в своем предположении о полном протрезвении лейтенанта, а во-вторых, у пса необычно крупная для собачьего племени голова.

-О, да ты с да-мой, - протянул Шнаббс. -Я помешал?

-Где ты раздобыл эту собаку? - с интересом спросил Витька.

-Раздобыл? - непритворно изумился лейтенант. -Я думал, это твоя!

-Hет времени на глупости, - заявил пес, выходя на середину комнаты.

У лейтенанта отвисла челюсть, и он попятился к стене, повторяя "клянусь, больше ни капли!", а Ритка с удивлением сказала: "Hе знала, что здесь используют киноидов".

-Обычно не используют, - прорычал пес, - и мне не доставляет никакого удовольствтя лазить по местным помойкам и нюхать немытых алкоголиков. Hо у меня для вас экстренное сообщение. Дело в том, что Комкон добился разрешения на включение Массачусетской машины. Специально для проверки базисной теории.

-И? - у Витьки перехватило дыхание.

-Машина нашла ошибку в принципиальной схеме старинного компьютера "Алдан", с помощью которого разрабатывались математические основы теории. Таким образом, теория неверна.