В то время как Борхгревинк и его спутники оборудовали лагерь Ригли на мысе Адэр, за много тысяч километров к востоку, в море Беллинсгаузена, тщетно старалась вырваться из ледяного плена экспедиция на судне «Бельжика» под командованием лейтенанта Адриена де Жерлаш. В этой экспедиции, покинувшей летом 1897 года Антверпен, были представлены многие национальности; кроме бельгийцев — инициаторов путешествия, в Антарктику отправились французы, поляки, норвежцы, шведы, американец, румын.

Первым штурманом на «Бельжике» шел 25-летний норвежец Руал Амундсен, целеустремленный, вдумчивый и решительный человек. Он впервые совершал полярное плавание, однако в трудные дни, когда решалась судьба экспедиции, молодой штурман в полной мере проявил те замечательные личные качества, которые впоследствии не раз приводили его к победе.

В январе 1898 года «Бельжика» подошла к северному побережью Земли Грейама. В море Беллинсгаузена исследователи обнаружили пролив, отделяющий её от архипелага Палмера и получивший позднее имя Жерлаша. Амундсен присоединился к отряду, занятому описанием вновь открытых берегов. Туманы и леденящие ветры преследовали путешественников, совершавших тяжелый поход по льдам.

Самоотверженно, со страстью подлинных исследователей трудились ученые. Поляки Генрих Арцтовский и Антон Добровольский наблюдали за полярными сияниями, вели океанографические и метеорологические исследования. Румын Эмиль Раковица собирал обильные научные материалы о животном мире высоких широт, создавал ценную коллекцию. Старший офицер, бельгиец Лекомт, занимался астрономией и магнитными наблюдениями.

Продвигаясь к югу, «Бельжика» пересекла Полярный круг. 16 февраля 1898 года Амундсен отметил в вахтенном журнале: «Показалась Земля Александра I». Путешественники пытались пробиться к ней, но примерно в 40 километрах от берега тяжелые ледяные поля преградили путь судну.

К концу месяца «Бельжика» проникла за 70-ю параллель. Штормовой ветер гнал белые поля, открывая дорогу судну. Экспедиция вступила в гущу пловучих льдов. На третьи сутки «Бельжика» оказалась в западне: вокруг простирались непроходимые льды, путь к отступлению был отрезан. Началась первая зимовка судна в Антарктике.

Это было полной неожиданностью для путешественников. Они не располагали достаточными запасами теплой одежды, а продовольствие состояло главным образом из консервов. Путешественники кое-как пошили себе зимнее обмундирование из одеял. Хуже обстояло с пищевым рационом. Питаться морским зверем и птицей было невозможно: испытывая отвращение к тюленине и пингвиньему мясу, Жерлаш категорически запретил участникам экспедиции пользоваться этими продуктами. Подкралась цынга, начались тяжелые заболевания. Умер лейтенант Данко. К концу полярной ночи на «Бельжике» не осталось ни одного здорового человека. Дольше всех держался Амундсен, но и он не избежал цынги — в первый и последний раз за всю свою жизнь.

В решающие дни молодой норвежский моряк фактически возглавил экспедицию. Прежде всего надо было преодолеть настроение безысходности, овладевшее людьми, и дать возможность больным восстановить силы. По настоянию Амундсена тюленье мясо пошло в пищу, и даже сам Жерлаш с удовольствием вкушал блюда, о которых прежде не мог даже думать без омерзения.

Прошел год. Льды цепко держали судно, экспедиции грозила вторая зимовка. Кто бы вынес её?! Обессиленные люди боролись за жизнь, прокладывая дорогу к соседней полынье, но льды вновь сомкнулись. Был уже конец марта, решалась судьба экспедиции. Огромные волны вздымали ледяные глыбы и швыряли их в судно. «Этот месяц был настоящим адом», — вспоминал позднее Руал Амундсен. Шторм принес желанную свободу: льды расступились, и «Бельжика» двинулась на север…

Походы «Южного Креста» и «Бельжики» завершили исследования Антарктики в XIX веке. В течение восьмидесяти лет к берегам шестого континента пробивались путешественники разных стран. После исторического похода русских моряков в высоких широтах побывали экспедиции из Англии, Франции, США, Норвегии, Бельгии. Каждая вносила свой вклад в общечеловеческое дело познания неведомого. Существование Антарктиды не вызывало никаких сомнений, но практически Южный материк оставался Terra incognita. «Нам совсем незнакомы его очертания, о его протяженности мы обладаем крайне неясными представлениями, — вот почему надо прежде всего заняться исследованием берегов материка», — писал польский ученый Генрих Арцтовский.

Путешественники XIX века действовали обособленно, разрозненно. Первая попытка вести изучение высоких широт Южного полушария по общему плану была сделана на рубеже нового столетия: VII Международный географический конгресс в Берлине принял обширную программу исследований Антарктики.

В начале XX века в высокие широты Южного полушария почти одновременно ушли пять экспедиций: шведская, французская, шотландская, немецкая и английская. По-разному сложились их судьбы.

Шведские ученые использовали китоловное судно «Антарктик», с которого в 1895 году Карстен Борхгревинк впервые вступил на берег шестой части Света. Во главе экспедиции стоял доктор Отто Норденшельд, племянник известного арктического исследователя Адольфа Эрика Норденшельда.

В феврале 1902 года экспедиция подошла к берегам Антарктиды и начала гидрографические работы в районе Земли Луи-Филиппа. Отсюда капитан Ларсен повел судно в море Уэдделла, надеясь достигнуть берегов Земли Оскара II, открытой им в 1893 году. Шведы разделили участь многих путешественников, пытавшихся пробиться в эту область Антарктики: тяжелые льды заставили их повернуть на север.

Судно подошло к острову Сноу-Хилл (Снежный Холм), где исследователи обнаружили огромные завалы камня. Нордентлельд и пять его спутников высадились на берег, построили небольшую хижину и остались для длительных наблюдений. Другая группа ученых продолжала плавание, исследуя море в более северных широтах.

Зима выдалась суровая: бушевала пурга, держались сильные морозы. Весной Норденшельд совершил несколько санных путешествий на собаках. Проходили недели, месяцы, но «Антарктик» не появлялся. Где же экспедиция? Почему капитан Ларсен не возвратился к Сноу-Хилл? Давно уже наступил новый, 1903 год, но судна вс` не было. Шесть человек подготовились ко второй зимовке.

Пережив трудную полярную ночь, Норденшельд возобновил санные поездки. Обследуя как-то побережье острова, он заметил вдали три движущиеся фигуры. Тюлени?.. Нет, люди! Но откуда они появились? Значит, пришел какой-то корабль? Почему же его не видно?.. Быть может, это… африканцы? Невероятно! Как добрались они сюда, за тысячи километров от своего материка?..

Норденшельд быстро двинулся навстречу. Да-да, они темнолицые и, кажется, широкоскулые… Вот один поднял руку… О-о, какая радость! Доктор Андерсон!.. Лейтенант Дузе… Норвежец Грунден… Трое с «Антарктика»!..

Убедившись в невозможности пробиться к острову, они ещё в прошлом году оставили «Антарктик» и двинулись по ледяным полям. Полярная ночь застигла их в пути к лагерю, пришлось зимовать на берегу острова. О том, как они соорудили убежище из камней и долгие месяцы провели без запасов продовольствия и одежды, можно было бы написать книгу. «Нужда делает изобретательными», — говорил Амундсен об этих антарктических робинзонах.