— Нечего измываться надо мной. Кроме того, никто не беспокоил меня. До сих пор, — многозначительно подчеркнула Арден.

— А я тебя беспокою?

Соблазнительный тембр его голоса и жадные глаза, превращающие все тело в эрогенную зону, послали ее чувства в круговорот.

Она не успела придумать ехидный ответ, как Дрю кто-то окликнул от низкой кирпичной стенки, отделяющей территорию бассейна от пляжа.

— Дрю! Дрю, это ты?

Глаза Дрю обыскали толпу в поисках позвавшего, и Арден со смесью досады и осторожности поняла, что он узнал мужчину и безо всякого энтузиазма махнул рукой.

— Я скоро вернусь. Приглядишь за Мэттом?

— Без проблем, — она не сказала, что больше обеспокоена мрачной тенью на лице Дрю, чем бойким маленьким мальчиком.

Дрю мысленно выругался, пока пробирался через загорающих на пляже людей к лестнице, ведущей к террасам, окружающим бассейн. Изо всех знакомых последним человеком, которого он хотел встретить, был Джерри Арнольд — менеджер теннисной секции «Вайали Клуб».

— Привет, Джерри, — поздоровался Дрю.

— Дрю… Господи, как я рад тебя видеть. — Мужчина потряс его руку. — Прекрасно выглядишь, гораздо лучше, чем в наше последнее столкновение.

Дрю невесело улыбнулся.

— Ну, лучше не вспоминать тот чертов случай, не так ли? В прошлый раз, когда ты меня обнаружил, то схватил за воротник и вытащил из раздевалки, прося больше не возвращаться. Не так уж много я выпил, чтобы этого не помнить.

Джерри Арнольд был на голову ниже Дрю и гораздо толще. Когда-то он участвовал в профессиональных турнирах, но понял раньше тренеров или кого-то еще, что не обладает потенциалом для достойной конкуренции в теннисе, поэтому без отчаяния отказался от своей мечты и поступил гораздо умнее — начал работать с теми, кто наделен настоящим талантом.

— Извини, Дрю. У меня не оставалось выбора.

— Я не виню тебя, Джерри. Ты должен был лишить меня членства в клубе и настучать по башке.

— Я не смог бы, — улыбнулся мужчина и потер челюсть при воспоминании. — У тебя неплохой правый хук.

Дрю хмыкнул.

— Я вел себя агрессивно и оскорбительно. Извини.

— Не стоит. Обидно видеть такой талант, как у тебя, пропадающим впустую. — Он изучал Дрю. — Я слышал невероятную новость.

— Да?

— Что ты решил вернуться.

— Так и есть.

— Докажи.

Дрю наблюдал, как Арден и Мэтт возятся в песке. У нее красивые изящные бедра и приятно округлые ягодицы. Потребовался смелый вызов Джерри, чтобы отвлечь его глаза и внимание от прекрасного зрелища.

— Что ты сказал?

— Я сказал: докажи, что пытаешься вернуться.

— Как? Явиться в клуб? Барт Самсон уже приглашал меня сегодня утром. Я отказал ему.

— Вернись в клуб… и сыграй показательный матч. Завтра.

Рот Дрю пересох, руки невольно сжались в кулаки, в животе закрутились узлы.

— Не могу, — испуганно прошептал он.

— Можешь. Ты мне нужен. Mакинрой, как предполагалось, должен был сыграть в благотворительном матче, но приболел. Билеты по пятьдесят долларов. Он вывихнул палец в…

— Я читал об этом.

— Так что его тренер и слышать ни о чем не хочет. Даже о показательной игре. Ты мне нужен, приятель. А тебе нужно это состязание.

— Черта с два нужно.

— Черта с два не нужно. Пора начинать, Дрю. Докажи всем, кто потерял веру в тебя, что можешь подняться на прежнее место — номер первый собственной персоной.

— Не в этом году. Может, в следующем.

Дрю ненавидел свою реакцию: скрутило внутренности, ладони повлажнели от пота, едкий привкус страха появился во рту.

— А я тебе говорю — пора начинать. Я потолковал с Бартом. Это он сообщил мне, что ты здесь, рассказал, что ты загонял его задницу до изнеможения этим утром, и добавил, что не смог отбить и половину твоих подач.

— Ты что, подался в болельщики? Просишь меня сыграть в этом матче, потому что нуждаешься в пушечном мясе на корте, чтобы спасти лицо, или действительно заботишься о моей покачнувшейся карьере и хочешь, чтобы меня вспомнили?

— Одно другому не мешает.

Мужчина смотрел в напряженное лицо Дрю, не собираясь отступать. Он был беспощадно честен. По крайней мере это Дрю оценил.

Дрю первым отвел взгляд.

— Не знаю, Джерри.

— Послушай, если бы я думал, что ты притащишься туда и выставишь себя дураком, то не просил бы. Для пользы нас обоих. У тебя снова голова на плечах. Вижу, ты завел новую цыпочку. Так что…

— Она — не цыпочка, — процедил Дрю сквозь зубы.

Брови Джерри выразили удивление страстным откликом Дрю. Он глянул на женщину на берегу, играющую с сыном Макаслина, потом снова посмотрел на Дрю, чей гнев все еще кипел в ледяных глазах.

— Извини. Не хотел тебя обидеть.

На лице Джерри читалось искреннее беспокойство, которое не могло быть притворным.

— Дрю, мне плевать, цыпочка это или чучело огородное, понимаешь? Я рад любому, неважно кто этот человек, кто поможет вернуть тебя туда, где тебе самое место. На вершину.

Дрю позволил мускулам расслабиться, изумляясь собственническому защищающему отношению к Арден, когда на мгновение настолько потерял здравый смысл, что был почти готов ударить Джерри за пренебрежение к ней. И в этот момент понял глубину своих чувств. Это взволновало. Но и наполнило надеждой.

— Кто противник?

— Тедди Гонсалес.

Проклятие Дрю было коротким, но недвусмысленным.

— Спасибо тебе большое, Джерри.

Дрю тяжело вздохнул, вспышка оптимизма погасла.

— Да, я знаю, он твой конкурент в лиге.

— И на одиннадцать лет моложе. На одиннадцать лет выносливей.

— Зато у тебя опыта больше на те же одиннадцать лет. У него горячая голова, Дрю, к тому же он слишком влюблен в себя. Разработай стратегию и задень его чувства.

Джерри проницательно взглянул на Дрю:

— Боишься?

Дрю нецензурно объяснил, насколько боится, и Джерри громко расхохотался.

— Отлично. Злость заставит тебя играть лучше. Скажи, что могу рассчитывать на тебя, Дрю. Этот матч нужен тебе гораздо больше, чем мне. Если бы я так не думал, то не стал бы и просить. Клянусь Богом, не стал бы.

— Спасибо, Джерри.

Несколько мгновений они смотрели друг на друга с искренней симпатией. Дрю разыскал изящную фигуру Арден. Именно в этот момент она повернулась к нему и улыбнулась. Мэтт спотыкался на песке, и она удерживала его, не позволяя упасть.

— Можно подумать до вечера, Джерри?

— Конечно. Позвоню тебе часов в восемь.

Он положил руку на плечо Дрю и сильно сжал.

— Надеюсь, ты скажешь «да». О, Дрю… — Джерри замолчал и добавил, сделав несколько шагов: — Твоя леди очень милая.

Дрю вернулся и уселся на пляжное полотенце, затем взъерошил волосы Мэтту и сильно прижал к себе, прежде чем мальчик снова устремился к воде. Только потом обратил внимание на Арден. Господи, какая же она красивая. Один ее вид вселял в него уверенность, вытесняя страх. Если он будет сидеть и смотреть на нее достаточно долго, все тревоги исчезнут?

— Это твой друг? — ласково спросила Арден.

— Сомневаюсь. — Она не выспрашивала, но он видел вопрос в зеленых глазах. — Он хочет, чтобы я сыграл показательный матч в «Вайали» за выбывшего игрока. Завтра. Против Тедди Гонсалеса.

— И ты согласился?

— А думаешь, стоит?

— Обязательно.

Арден понимала, что Дрю хочется обсудить с ней это предложение. Он был возбужден и взвинчен, когда они оставили пляж и вернулись в номер, и не мог стоять на месте. Пока Арден стряхивала песок с Мэтта, Дрю метался по ванной.

— Не знаю, готов ли я.

— Может, и не готов.

Арден собиралась поработать адвокатом дьявола. Если начать уговаривать его, он просто упрется и станет опровергать любые доводы «за», которые она выскажет. И если проиграет, то обвинит ее в том, что она подтолкнула его на эту авантюру.

— С другой стороны, — возразил Дрю сам себе, — я никогда не узнаю, готов ли, пока снова не начну играть с настоящими соперниками.