Вопреки убеждениям "разумного современного человека", Сергей не пошёл дописывать курсовую работу или готовиться к предстоящей сессии, а направился в церковь Николы Притиска, где простоял битый час в ожидании окончания заунывного действа, именуемого Божьей службой. Как и дама из музея, молодой священник не пропустил работу. Но в отличие от неё говорить с Сергеем отказался, бросив на ходу: "Сатана коварен и крайне опасен, но его не надо бояться. Наши предки творили крестные знамения и смело наступали на нечистого духа. А вы крещёный? Как, до сих пор? Заходите ко мне как-нибудь с утра, поговорим".

Проделки старика страшно разозлили Сергея. И хоть бездельничать было не время, хоть в воздухе вились тучи комаров, он распахнул настежь окно и с бутылкой пива в руке уселся перед ним, решив во что бы то ни стало дождаться старика и всыпать ему по первое число. Тяжёлая давящая духота предвещала грозу. Значит, призрак явится непременно.

***

Сергей вылез из ямы и воткнул лопату в рыхлую землю. Да уж, копать в этом месте - одно удовольствие. Он задрал голову, посмотрел на звёзды, мерцавшие в чистом, без единого облачка ночном небе, на яркую щербатую луну и подумал: "Только бы дед грозу не притащил!"

Здесь было холодно. Сергей не особо надеялся на тепло, исходящее от небольшого костерка, который он развёл за церковной оградой так, чтобы огонь не был виден из деревни. Больше пригодилось бы лежавшее в рюкзаке шерстяное одеяло. А самая большая польза могла быть от полубутылки водки, которую он также прихватил с собой, следуя мудрому примеру Хомы Брута. Хоть он постоянно говорил себе, что ничего страшного и необычного в старике нет, что всё это можно объяснить с точки зрения физики (или на худой конец метафизики), самый вид дрожащей фигуры, переливающейся лиловыми огоньками, здорово действовал на нервы. А после порции "допинга" всё приключившееся с ним представлялось очень даже смешным.

Но не будешь же напиваться каждый вечер, когда сессия на носу! Вот и пришлось тащиться в Безрадичи на ночь глядя.

Нет, что ни говори, а всё же он молодчина. Как это он вспомнил про полуразрушенную церквушку на родине старика? Нет, пардоньте-с, это сам дед вспомнил про неё. Как раз когда Сергей отчитывал его за визит к молодому священнику, старик сказал: "Батюшка у вiйну фрицовського коменданта за мене просив, а сей!.. А який замєчатєльний чоловiк був наш батюшка Фрол iз Безрадiчей!.." Тогда-то Сергей и припомнил, что во время одного из студенческих турпоходов видел в Безрадичах развалины церквушки. И крайне своевременно предложил призраку: "Слышь, дед... Тебе не всё равно, в какой святой земле лежать, а? Небось у вас там церковная ограда не менее свята, чем тут, в Киеве".

Сергей оглянулся на вырытую яму. Поработал он на славу, деду должно хватить. В самом-то деле, много ли привидению надо...

Правда, гроба нет, но за неимением этого важного предмета Сергей вымостил яму еловыми ветками: какая ни есть, а всё же подстилка. Но чем он особенно гордился, так это крестом. Крест был настоящий дубовый, и пока Сергей тащил на горбу эту тяжесть к яме, с него сошло семь потов. Правда, вопреки славе о крепости дубового дерева, крест был насквозь проеден жучками. Ничего, некоторое время постоит себе, а потом и обрушится. Как и эта деревянная церквушка. И тогда сам чёрт не различит, где могила старика. И будет он лежать там преспокойненько в ожидании своего суда. А Сергей сможет наконец вернуться к нормальной полнокровной жизни. И кошмары перестанут мучить.

Куда же запропастился старик? И на кой чёрт, спрашивается, он назначил ждать десять дней?

От леса потянуло свежим ветерком. В лежавшей поодаль деревне залаяли собаки. "Идёт", - решил Сергей и быстро хлебнул из бутылки. Для храбрости.

Это в самом деле был старик. В свете костра его фигура побледнела, зато внутри чётко выделялись непрозрачные, а значит не призрачные кости. Интересно, что бы это значило?

- Мої се кiсточки, мої, родимi, - радостно проговорил старик, видя удивление юноши. - Адже їх той... на свалку вивезли iз стройки тої, от i прийшлося десять днiв ковирятися, доки знайшов, шо там iще зосталося. А на свалкє сам знаєш як: пси як мене почують, до й починають вити. Та й люди якiсь швендяють туди-сюди, збирають щось, п'ють. Отакої. Та i з костями сюди дiйти було тяжело, шоб мене не замiтив хтось. Прийшлося от скiкi времня ховатися та сюди повзти, так шо ти вже звиняй...

Старик выглядел этаким бодрячком и потребовал, чтобы Сергей приступил к похоронам незамедлительно. Однако на Сергея что-то нашло. Ему вдруг сделалось не по себе от мысли, что придётся коротать время до рассвета в полном одиночестве. И он неожиданно для самого себя попросил:

- Слышь, дедуля, ты того... не посидишь ли со мной, а?

Как ни странно, старик охотно согласился.

Странная то была парочка: студент и призрак, рассевшиеся у костра. Сергей много курил, прихлёбывал из горлышка водку, а старик завистливо посматривал на "Беломор" и бутылку да всё рассказывал о своей нелёгкой жизни.

Но когда глаза начали слипаться сами собой, а узенькая полоска небосвода на востоке приобрела цвет незрелой антоновки, старик решительно запротестовал:

- Ну все, не можна менi бiльше задержуватись. Пора у землю повертатися, доки пiвнi не заспiвали. Начинай iз Богом.

И пока Сергей неохотно расставался с нагревшимся от его тела шерстяным одеялом да разминал затекшие мышцы, старик решительно направился к яме и опустился на хвойную подстилку.

- Ну шо, давай той... закопуй.

- Что, прямо вот так? - опешил Сергей. За время их знакомства он постепенно начал воспринимать старика как живого человека. А хоронить живьём - дикость, зверство.

- Ну, якшо не хочеш так закопувать, до прочитай молитву, - решил старик после недолгого раздумья. - "Отче наш" чи там "Богородицю", чи шо iще.

- Не знаю я молитв, - смутился Сергей. - Да и на кой чёрт... Ладно, дедуля... - он наморщил лоб, припоминая, что говорят в таких случаях. Пусть земля тебе будет пухом.

- Шоб тебе Бог благословив, - донеслось из ямы. - Спасибi тобi, дорогий, спасибi за усе, шо ти для мене зробив. Завше буду молити Господа за... - старик едва не сказал "за раба Божого Сергiя", но вовремя спохватился и докончил: - ...за тебе. Шоб тобi теж той... Царствiє Божеє було.