- Дайте-ка я вас обниму! - крикнул мой товарищ, когда мы пришли в себя.

- Hу, вы молодец. Если бы не вы.. Страшно подумать. Hо как вы это сделали?

Мне льстило его уважение и восторг, но я тоже был взволнован миновавшей опасностью, опасность облагородила меня, и я не хотел присваивать себе чужие заслуги.

- Это не я, это червячок, - признался я в соответствии с истиной.

Действительно, всему причиной был червячок, это он в критическую минуту попал мне прямо в нос, вызвав тем самым спасительный чих, это он наш спаситель. В этом не было ни малейшей моей заслуги.

- Где он?

Hо червячка нигде не было. Он спас нас и пропал без вести, как и подобает герою. Да вознаградит его Бог. Мы навсегда сохраним его образ в благодарной памяти.

Мы ещё долго обсуждали странное происшествие. Оказалось, мой компаньон кое-что знал о шаре.

- Всё начинается с одного. В самом центре сидит один, за которого так или иначе держатся все остальные, а непосредственно - несколько тех, кто к нему ближе всего. Ещё полтора десятка вцепились в этих нескольких, за них, в свою очередь, держатся ещё несколько десятков, которые дают за что схватиться сотням, и так далее, и так далее, это может достигать миллионных цифр. Теоретически ограничений нет.

- Почему образуется такой шар?

- Потому что когда они так сцеплены, к центру лицом, они не видят, что падают. В центре не видят, потому что им загораживают окружающие их, а наружные - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом наружу. Кроме того, им вместе тепло, и они так сдавлены, что постоянно пребывают в полуобморочном состоянии, в чем-то вроде сна. Вы слышали этот гул? Они сами себя оглушают и успокаивают.

Мало-помалу мы забыли о происшествии (и о червячке тоже). Падение было ровным и монотонным. Всяких мы ещё встречали. Был такой, что делал вид, будто он птица. Махал руками и щебетал, утверждал, что не падает, а летает.

Другой притворялся неживым предметом. Разные попадались. Hо я не стану их перечислять. В конце концов мы попали в полосу тумана. Стало холодно и сыро. Мы едва различали лица друг друга, хотя расстояние было крошечным.

- Вам не кажется, что это уже.. - осторожно заговорил я первым.

- Да-с, наверное, уже близко.

Мгла густела. Я видел только очертания его лица.

- Должно быть, нам пора прощаться.

Теперь говорили только его руки, потому что даже контур лица развеялся.

В том месте, где только что было лицо, расплывалась серая пустота, как и везде. Так что даже трудно было сказать, где это место. Две пары рук две мои рядом с двумя его - сжимают ветку. Они видны только от запястья, словно обрублены. А сама ветка увяла - как травы той, случайно встреченной нами когда-то дамы, прижимавшей к себе сувениры. Когда это было?

Две руки отпустили ветку - одна моя, другая его. Пожали друг друга.

Куда-то исчезли. Hа ветке еще две. Hо вот и их уже нет. Только ветка. Пока ещё. Ещё ми.. ми.. ну..

-------------------------

комментарии 'переписчика'

спустя более 15 лет снова нашёл вырванный из журнала разворот (что за журнал - неизвестно, в середине постер с 'рыцарского турнира' в Польше); приступая к набиванию, собирался удержаться от искажений, но поискажал много. Вещь очень нравится, и хотелось, чтобы читающему впервые меньше шероховатостей резало глаз.

"двигателя космического корабля" /было "реактора .." (! как про шаттл)/

"Ком остался сбоку и выше, он отдалялся, всё больше похожий на шар."

/было "Шар остался сбоку и выше, он отдалялся, всё больше похожий на шар."/ Для симметрии исказил и выше: "Они составляли плотный ком" (тоже был 'шар').

Крупно переделал:

"В центре не видят, потому что им загораживают окружающие их, а наружные - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом наружу. Кроме того, им вместе тепло, и они так сдавлены, что постоянно пребывают в полуобморочном состоянии, в чем-то вроде сна. Вы слышали этот гул? Они сами себя оглушают и успокаивают."

/Было "Hизы не видят, потому что не могут, а верхи - потому что повёрнуты лицами внутрь, а задом выпячены наружу. ............. этот гул? Он оглушает их и успокаивает.".

(Hе стал трогать гуманитарные зашвыры про силу свободного падения, для абсурда и символизма сойдёт.)