- Погоди, погоди, мамаша, - перебил ее бородач. - Мальчик правду сказал. Все именно так и есть. И зубы. И почка.

- Не может быть! - опешила мать.

- Сын-то твой - феномен. Вундеркинд. Любимец божий.

- Вот тебе на... - озадаченно пробормотала мама и вспомнила про затрещину. Теперь кое-что прояснялось.

...Несколько ночей двойник не отзывался. Карен ругал себя за то, что сказал бородачу про почку и зубы, думая, что двойник не простил его. Но двойник все-таки объявился и как ни в чем не бывало уселся напротив в метре от пола.

- Ну, наконец-то, - обрадовался Карен. - А то у меня к тебе масса вопросов.

- Валяй, - отозвался двойник.

- Я хотел бы знать, что ты делаешь, когда я тебя не вижу.

- У меня так много дел, что тебе и не счесть.

- Будто? - усомнился Карен. - Например?

- Например, я показываю тебе сны.

- Развлекаешь по ночам?

- Не совсем. Скажем, тебе ужасно хочется самому водить машину...

- Еще как хочется...

- А тебя не пускают. Ты же еще маленький. Тогда во сне я даю тебе возможность всласть посидеть за рулем, почувствовать себя первоклассным водителем. И наутро тебя уже не так мучает невозможность исполнить свое желание. Потому что во сне ты его уже осуществил.

- Та-ак...

- Но очень часто тебе только кажется, что ты видишь сон, тогда как на самом деле это не сон, а явь.

- Не понял?

- На самом деле мы с тобой отправляемся в самые настоящие путешествия. Вспомни, ты падал когда-нибудь во сне с постели?

- Конечно, падал. И не раз.

- Взрослые считают, что когда ребенок падает во сне с кровати, он растет. Ничего подобного! Люди растут в среднем двадцать лет. Получается, нужно падать каждую ночь, а то не вырастешь?

- Что же происходит на самом деле? - заинтересовался Карен.

- На самом деле мы с тобой отправляемся в путешествие. По воздуху...

- Помню! Я много раз летал во сне. Так интересно! Хотелось летать и летать без конца, и просыпаться было ужасно обидно.

- Летал ты часто, а падал редко. Верно? Падал только в тех случаях, когда неточно приземлялся на постель... Припостеливался, так сказать.

- И что же, все-все люди летают во сне?

- Конечно. Но вот беда, не каждый об этом помнит при пробуждении.

- А что еще ты для меня делаешь? - не унимался Карен.

- Лечу тебя.

- Глупости. Меня лечат врачи и мама.

- В какой-то степени... Но только им тебя не вылечить, если бы с твоей болезнью не боролся я.

Карен с сомнением посмотрел на него:

- А ты не врешь?

- Ну вот еще! - обиделся двойник. - Я не умею врать.

- Послушай-ка, мы с тобой сегодня что-то заболтались. А как насчет путешествий?

- В прошлое?

- Хватит с меня пока прошлого. Давай в будущее. То, что было, уже прошло. Теперь я хочу посмотреть, что будет.

- Нельзя. - Двойник вздохнул. - Не полагается.

- Заладил: полагается, не полагается... Не скажу я никому. Клянусь. Только на минуточку. Одним глазком... Хочу посмотреть, каким стану.

- Ладно уж, - нехотя согласился двойник. - Только смотри, ты поклялся. Никому ни словечка.

...Карен тяжело ступал по заснеженной улице в окружении группы мужчин и женщин. Лица, обращенные к нему, выражали обожание и восхищение. Были среди них и иностранцы.

"Чего это они?" - подумал Карен, но его внимание отвлекла ноющая боль в пояснице и суставах. Он с удивлением заметил, как непослушны стали вдруг ноги и как давит плечи толстое драповое пальто. В голове роились какие-то формулы, вереницы цифр и уравнений, обрывки его недавнего выступления на международном конгрессе. Он говорил коллегам что-то очень умное, обсуждал выступления других докладчиков. Когда один из коллег в обращении назвал его профессором, Карен испугался. Он поднес к близоруким глазам руку, но тут же отдернул ее, спрятал в карман. "Что случилось с моими руками?" - подумал он в недоумении: синие вздувшиеся вены под пергаментной морщинистой кожей, утолщившиеся суставы...

Коллеги, роившиеся вокруг, бомбардировали его вопросами. Он что-то отвечал им. И вдруг заметил у входа в сквер двух школьниц в вязаных шапочках с большими помпонами и мягких сапожках. Девочки о чем-то самозабвенно спорили. Карен, не удержавшись или забывшись, наклонился, застонал от острой боли в пояснице, но все же подхватил пригоршню снега, утрамбовал плотный снежок и, размахнувшись, запустил им в девчонок. Одна из них, вскрикнув, выронила портфель, вертя разгневанно помпоном. Карен хрипло захихикал, указывая на нее пальцем, и захлопал в ладоши. Коллеги и ученики обомлело уставились на него, силясь сложить губы в улыбку. Спохватившись, Карен умолк, смущенно и виновато почесывая маленькую седую бородку.

"Не хочу больше! - внутренне закричал он двойнику. - Забери меня! Немедленно!"

Мама, перед тем как лечь спать, зашла к сыну проверить, не сбилось ли одеяло, не раскрылся ли он. Нащупав в темноте плечо Карена, она склонилась и поцеловала его... И тут же, дико вскрикнув, отпрянула - ее губы коснулись жесткой колючей щетины. Вся дрожа, она бросилась к выключателю.

- Ну-у... ма-ма, - сонно пробормотал Карен, уже принявший свой прежний вид, - выключи свет.

- Господи... что же это было? Кошмар какой-то. Видно, я переутомилась. - Она выключила свет, постояла за дверью детской. Растерянно пожала плечами и пошла спать.

* * *

На перемене Карен, как всегда, носился по коридору, валялся по полу, борясь с товарищем, пачкая локти и коленки о натертый соляркой, едко пахнущий пол. Девочки толпились у окон, шептались о чем-то своем, опасливо поглядывая на их возню и в то же время делая вид, что мальчишки для них не существуют.

- Эй вы там! Кончайте возиться! - тоном взрослой прикрикнула староста.

Оскорбленные надменным окриком, мальчики, вмиг забыв о собственных распрях, напустились на старосту.

- Тебе-то какое дело?

- Командир тут нашелся.

- Да мы тебя...

Староста, которую звали Лилит, была маленькая, пухленькая, коротко стриженная. Ее колючие умные глазки чернели на белом личике, будто угольки на голове снеговика.

- Говорят вам, прекратите, а то классрука позову, - не уступала Лилит.

Карен лукаво перемигнулся с товарищем, и оба двинулись на старосту. Один рванул ее за локоть, другой сделал ловкую подсечку - пухлый снеговичок мягко плюхнулся на пол. Не удержавшись, расхохотались даже девочки. Громче всех смеялся Карен.

- Ой, не могу, - заливался он, держась за живот. - Брякнулась, как кюфта. Блямб!

Одна из девочек, по имени Сона, - худенькая, длинноногая, со светлыми кудряшками и большим голубым бантом - помогла Лилит подняться. На ее платье остались рыжие пятна от солярки.

- Хулиганы! - гневно сказала Сона, выстреливая в мальчишек растопыренными ресничками. - Нахалы...

- Кто нахалы? Мы нахалы? Ну, погоди!

Забияки ринулись в новую атаку. Девочки пронзительно щебечущей стайкой налетели на обидчиков. Потасовка скоро превратилась в общую свалку.

- Атанда! - крикнул Гагик - недавний противник Карена. - Завуч на горизонте.

Но было поздно. Из дверей учительской показалась пышнотелая дама в облаке медно-красных волос.

- Это что за бесплатное представление в рабочее время? - низким цыганским голосом окликнула она драчунов. - Лили-ит! И ты?! Староста... Моя лучшая ученица... Гордость школы... - Завуч наплывала океанским лайнером, от которого ни сбежать, ни укрыться.

- Майя Богдасаровна, - тоненько запела лучшая ученица. - Мы не виноваты. Это все они...

- Ябеда.

- Выскочка, - прошипели в один голос Гагик с Кареном.

- Умолкните, негодники! - артистически вскинув руку, прикрикнула Майя Богдасаровна. - Не вынуждайте меня тревожить ваших родителей.

Давно прозвенел звонок на урок. Ученики разошлись по классам. Только четвертый "А" топтался в дверях, с любопытством прислушиваясь к разносу, учиненному завучем нарушителям дисциплины.