- О, нет, - простонала Толли Мьюн. Но вдруг она увидела, что вот-вот начнется, вскочила и побежала к Тафу, зовя на помощь охрану. И тут началось нечто невообразимое.

- Спасать вас уже становится моей привычкой, - сказала Толли Мьюн много позже, когда они вернулись в надежное место - на челнок Тафа "Феникс", спокойно стоявший на своем месте на ветке шесть. Снаружи его охраняли два отряда службы безопасности в полном составе, вооруженные нервно - паралитическими карабинами и танглерами. Они удерживали на расстоянии все растущую шумную толпу.

- У вас есть пиво? - спросила Толли Мьюн, - я бы выпила.

О том, как они бежали на корабль, страшно было вспомнить. С обеих сторон их прикрывали охранники. Таф двигался какими-то странными, неуклюжими прыжками, но с поразительной скоростью, она должна была признать.

- Ну, как вы?

- Тщательное мытье удалило большую часть плевков с моей фигуры, отозвался Хэвиланд Таф, с достоинством усаживаясь в кресло. - Пиво в холодильнике под игровым пультом. Пожалуйста, пейте, сколько хотите. Дакс стал царапать ногу Тафа, вонзая коготки в ткань голубого комбинезона, в который он переоделся. Таф нагнулся и взял его на колени. - В будущем, сказал он котенку, - ты будешь сопровождать меня повсюду, чтобы заблаговременно предупреждать меня о подобных нападениях.

- Черт возьми, в этот раз я сама могла бы предупредить вас заблаговременно, - сказала Толли Мьюн, открывая пиво, - если бы вы сообщили мне, что намереваетесь осудить нашу веру, нашу церковь и вообще весь наш образ жизни. Что же вы думали, они вам медаль дадут?

- Я бы удовлетворился бурными, продолжительными аплодисментами.

- Я вас предупреждала давным-давно, Таф. Антижизнь непопулярна на С'атлэме.

- Я протестую, - возразил Таф. - Я убежденный сторонник жизни. В своих чанах я каждый день создаю жизнь. Я испытываю отвращение к смерти, я нахожу энтропию ужасной, и если бы меня пригласили посмотреть на гибель вселенной, я бы наверняка сослался на занятость, - он поднял палец. - Тем не менее, Начальник порта Мьюн, я сказал то, что должен был сказать. Неограниченное деторождение, которое проповедуется вашей Церковью Эволюционирующей Жизни и практикуется большинством с'атлэмцев, за исключением вас и других "нулевиков", - бездумно и безответственно. Оно ведет к тому, что ваше население увеличивается в геометрической прогрессии, и это наверняка погубит вашу гордую цивилизацию.

- Хэвиланд Таф, пророк конца света, - сказала со вздохом Толли Мьюн. - Бродягой-экологом и любовником вы им нравились больше.

- Куда бы я ни приехал, везде я нахожу, что героям грозит опасность. Может быть, с эстетической точки зрения, я выгляжу гораздо приятнее, когда изрекаю утешительную ложь через этот волосяной фильтр на лице в мелодрамах, отдающих фальшивым оптимизмом посткоитальной удовлетворенностью. Это ваше желание видеть вещи не такими, какие они есть, а такими, как вам хочется - симптом серьезной болезни с'атлэмцев. Вам пора посмотреть в глаза правде, будь это мое безволосое лицо или неизбежность голода в будущем.

Толли Мьюн отпила глоток пива и окинула Тафа долгим взглядом.

- Таф, - начала она, - вы помните, что я говорила вам пять лет назад?

- Насколько я помню, вы много чего говорили.

- В конце, нетерпеливо перебила она, - когда я решила помочь вам бежать на "Ковчеге", вместо того, чтобы помочь Джозену Раэлу забрать его у вас. Вы спросили меня, почему, и я объяснила.

- Вы сказали, вспомнил Таф, - что власть разлагает, что абсолютная власть разлагает абсолютно, что "Ковчег" уже разложил Первого Советника Джозена Раэла и его соратников, и что биозвездолету лучше оставаться у меня, потому что я неподкупен.

Толли Мьюн вымученно улыбнулась.

- Не совсем так, Таф. Я сказала, что, по-моему, неподкупных людей не бывает, но если они и есть, то вы - один из них.

- Несомненно, так, - ответил Таф, поглаживая Дакса. - Признаю свою ошибку.

- Теперь же вы меня удивляете, - сказала она. Вы знаете, что вы сейчас сделали, там? Для начала, вы свергли еще одно правительство. Крегу этого не пережить. Вы заявили на весь мир, что он лжец. Может быть, это и справедливо: вы привели его к власти, вы же его и свергли. Похоже, когда вы приезжаете, советники долго не удерживаются. Но это ничего. Кроме того, вы заявили тридцати миллиардам членов Церкви Эволюционирующей Жизни, что их вера - мыльный пузырь. Вы даже заявили, что сама основа технократической философии, на которой веками строилась политика Совета, ошибочна. Нам повезет, если на следующих выборах не вернутся эти чертовы экспансионисты, а если они победят, то это значит - война. Вандин, Джазбо и другие союзники не потерпят еще одного экспансионистского правительства. Возможно, вы испортили карьеру и мне. Опять. Если только я не приму меры, как в прошлый раз. Вместо звездной возлюбленной я теперь старая сварливая чиновница, любящая приврать о своих любовных похождениях и, кроме того, я способствовала антижизни, - она вздохнула. - Вам как будто непременно нужно, чтобы я была опозоренной. Но это ерунда, Таф. О себе я сумею позаботиться. Главное - это то, что вы взяли на себя смелость диктовать политику сорока миллиардам людей, имея лишь приблизительное понятие о последствиях. По какому праву? Кто вам позволил?

- Я убежден, что всякий человек имеет право говорить правду.

- И право требовать, чтобы это транслировалось на весь мир? Откуда же взялось это дурацкое право? - сказала она. - На С'атлэме несколько миллионов человек принадлежат к фракции "нулевиков", в том числе и я. Вы не сказали ничего, что бы мы не говорили годами. Вы просто сказали об этом громче.

- Я это знаю. И надеюсь, что слова, произнесенные сегодня вечером, какими бы горькими они не показались, в конечном счете положительно скажутся на политике и на жизни общества на С'атлэме. Может быть, Крегор Блэксон и его коллеги - технократы поймут, что Тафов Расцвет или, как вы его когда-то называли, чудо хлебов и рыб, не может принести спасение. Может быть, с этого дня политика и взгляды людей начнут изменяться. Может быть, на следующих выборах победит ваша фракция "нулевиков".