Толли Мьюн ожидала чего-нибудь в этом роде. Она говорила об этом Крегу, и тот определил пределы, в которых она вольна была распоряжаться финансами. Тем не менее, она изобразила на лице неудовольствие.

- Сколько вы хотите, Таф?

- Я думаю, десять миллионов стандартов. Будучи круглой суммой, они могут легко быть вычтены из моего счета, не вызывая никаких математических затруднений.

- Слишком много, - ответила она. - Может быть, я сумею уговорить Высший Совет сократить ваш долг на пару миллионов, не больше.

- Давайте сойдемся на девяти миллионах, - сказал Таф, длинным пальцем почесывая Дакса за ухом; котенок молча поднял свои золотистые глаза на Толли Мьюн.

- Разве девять - среднее арифметическое между десятью и двумя? - сухо спросила она.

- В экоинженерии я разбираюсь лучше, чем в математике, - сказал Таф. - Может быть, восемь?

- Четыре. Не больше. Крегор и так устроит мне головомойку.

Таф бросил на нее долгий немигающий взгляд и ничего не сказал. Лицо его было спокойно, холодно и бесстрастно.

- Четыре с половиной миллиона, - сказала она под давлением его взгляда. Она почувствовала на себе и взгляд Дакса и вдруг подумала, не читает ли этот проклятый котенок ее мысли.

- Черт возьми! - воскликнула она, - этот черный шельмец, ведь, наверно, точно знает, на какую сумму мне разрешено согласиться!

- Мысль интересная, - отозвался Таф. - Я согласен и на семь миллионов. Я сегодня щедр.

- Пять с половиной, - выпалила она.

Дакс громко замурлыкал.

- И я останусь вам должен одиннадцать миллионов стандартов с рассрочкой на пять лет, - сказал Таф. - Договорились, Начальник порта Мьюн, но у меня есть одно дополнительное условие.

- Какое? - спросила она с подозрением.

- Я представлю свое решение вам и Первому Советнику Крегору Блэксону на пресс-конференции, где будут репортеры всех ваших видеоканалов. Она должна транслироваться в прямом эфире на весь С'атлэм.

Толли Мьюн громко рассмеялась.

- Ну, это невозможно, - сказала она. - Крег ни за что не согласится. Можете расстаться с этой мыслью.

Хэвиланд Таф промолчал, продолжая ласкать Дакса.

- Таф, вы не понимаете всех трудностей. Ситуация слишком изменчива. Вы не должны этого делать.

Молчание.

- Ч-черт! - выругалась она. - Вот что, запишите то, что вы хотите сказать, а мы посмотрим. Если там не будет ничего такого, что может взволновать общество, я думаю, вам разрешат выступить.

- Я предпочел бы высказаться без подготовки, - ответил Таф.

- Мы могли бы записать конференцию и транслировать ее потом, отредактировав, - предложила она.

Хэвиланд Таф по-прежнему молчал. Дакс глядел на нее, не мигая. Толли Мьюн всмотрелась в эти все понимающие золотистые глаза и вздохнула.

- Вы победили, - сказала она. - Крегор придет в ярость, но я же героиня, черт возьми, а вы - вернувшийся победитель, и я надеюсь втолковать ему это. Но зачем вам это, Таф?

- Всего лишь прихоть, - ответил он. Я часто иду на поводу у своих причуд. Может быть, мне хочется насладиться моментом и вкусить славу спасителя. А может, я хочу показать миллиардам с'атлэмцев, что не ношу усов.

- Я скорее поверю в домовых и вурдалаков, чем в эту чепуху, - сказала Толли Мьюн. - Таф, есть причины, по которым численность нашего населения и острота продовольственного кризиса держатся в тайне, вы знаете. Это политика. Вы не должны и думать о том, чтобы... ну, скажем, открыть именно эту клетку с вредителями, хорошо?

- Мысль интересная, - моргнув, сказал Таф; на его лице по-прежнему ничего нельзя было прочитать.

- Будучи человеком, непривычным к публичным выступлениям и к пристальному вниманию общественности, - начал Хэвиланд Таф, - я все же счел себя обязанным обратиться к вам и разъяснить некоторые вопросы.

Он стоял спиной к четырехметровому квадратному телеэкрану в самом большом зале "паучьего гнезда", способном вместить почти тысячу человек. Зал был забит; репортеры плотной стеной расположились впереди, заняв двадцать рядов; во лбу у каждого работала миниатюрная камера, деловито записывавшая все происходящее. За ними сидели любопытные, пришедшие посмотреть - обитатели "паутины" всех возрастов, полов и профессий, от киберов и чиновников до проституток и поэтов, состоятельные городские жители, которые поднялись на орбитальном лифте, чтобы посмотреть пресс-конференцию, пилоты из разных систем, оказавшиеся на С'атлэме. рядом с Тафом на помосте находились Толли Мьюн и Первый Советник Крегор Блэксон. Блэксон принужденно улыбался; возможно, он не мог забыть о том, что все репортеры засняли ужасно длинный неловкий эпизод, когда Таф проигнорировал его протянутую руку. Толли Мьюн чувствовала себя немного неловко.

Хэвиланд Таф выглядел величественно. Он возвышался над всеми присутствовавшими в зале, серый виниловый плащ волочился по полу, на зеленой кепке с большим козырьком сияла эмблема Инженерно-Экологического Корпуса.

- Во-первых, - продолжил он, - позвольте мне обратить ваше внимание на то, что я не ношу усов.

Фраза была встречена дружным смехом.

- Далее. Несмотря на известный видеофильм, мы с вашим уважаемым начальником порта никогда не имели интимных контактов. У меня, правда, нет оснований сомневаться в ее мастерстве в эротических искусствах, которое было бы высоко оценено теми, кто предпочитает развлечения этого рода.

Толпа корреспондентов, словно шумный стоглавый зверь, разом повернулась, нацелив свои камеры на Толли Мьюн. Она сидела, откинувшись на спинку кресла, одной рукой поглаживая висок. Вздох, который она издала, был слышен до четвертого ряда.

- Эти сведения незначительны по своему характеру, - сказал Таф, - и сообщаются единственно ради правдивости. Главная причина, по которой я хотел собрать вас здесь, носит не личный, а профессиональный характер. Я не сомневаюсь, что каждому, кто смотрит сейчас эту трансляцию, известно о феномене, который ваш Высший Совет окрестил Тафовым Расцветом.

Крегор Блэксон улыбнулся и кивнул головой.

- Однако, я полагаю, что вам неизвестно о нависшей над вами угрозе, которую я осмелюсь назвать Увяданием С'атлэма.

Улыбка Первого Советника тоже увяла, а Толли Мьюн поморщилась. Все репортеры снова повернулись к Тафу.