Это был барсук. Притаившись, он смотрел испуганными глазами на приближающегося врага. А когда кошка прыгнула к нему, пустился бежать, наполнив подземелье дикими криками.

Глухой волной пробежали крики барсука и заставили содрогнуться все барсучье заселье. И в разные выходы - а таких выходов было много помчались испуганные, осторожные барсуки. В страхе бросили они насиженное место и умчались подальше.

Кошка сделалась хозяйкой готовой квартиры. Здесь было не так удобно, как в дупле дерева, воздух стоял тяжелый, было грязно, но зато безопасно, и это обрадовало ее.

В это время сконфуженные и израненные собаки, вернулись ни с чем.

Один из охотников достал из гнезда оставшихся котят и охотно уступил их Бежану.

- Чудак старик, хочет взять такую дрянь. Ну и бери, если они пригодятся тебе. Только помни - подрастут, так не увидишь - убегут в лес...

V

Взяв котят, Бежан побрел к своей избушке.

Покрытые пушистой шерстью, с поперечными темными полосками, эти маленькие зверки были очень похожи на домашних кошечек, только глаза их горели как-то злобно и недоверчиво.

Бежан устроил им гнездо в ящике, дно которого он выстлал мхом и травой. Ящик поставил в мельничном помещении.

- Пусть ловят мышей, - решил старик.

Велико было его удивление, когда на следующее утро он нашел ящик пустым. Котят не было.

Бежан решил, что они нечаянно попали в речку.

А случилось вот что.

Кошка не могла побороть в себе сильного желания узнать, что сделалось с ее детенышами. И когда наступила ночь, она, крадучись и озираясь, подошла к страшному месту. Не найдя детей, она побежала сначала к избушке мельника, потом вскочила в мельницу и здесь увидела своих котят.

Нужно было спешить, и кошка потащила в зубах одного из детенышей с страшной быстротой к тому месту, где угрюмый лес своей стеной подходил к диким скалам.

Водворив котенка в новом жилище, она помчалась за вторым...

* * *

Как-то острее почувствовал свое одиночество Бежан после этого случая - ему недоставало близости, живого существа.

И когда он смотрел на сильный, развесистый дуб, то живо вспоминал ту драму, которая так недавно разыгралась у его подножия...

(1) Т а х т а - так называется на Кавказе широкий диван без спинки, покрываемый ковром.

(2) Кавказская пальма

(3) Камин.