Прежде, чем перепалка переросла в нечто худшее, все сетари, кроме Зен (она, скорее всего, этого ожидала), застыли, явно получив сообщения в своих головах. Зен опустила Лентона вниз, и он, хоть и бросил на нее свирепый взгляд, зашагал прочь, не сказав больше ни слова.

— Переоденься, — приказала мне Зен и посмотрела вверх, на обзорную комнату. Оставшиеся там сетари все еще глазели на нас, но под ее пристальным взглядом развернулись и двинулись прочь.

— Вы тут все соперничаете? — поинтересовалась я. — Или он просто невоспитанный?

Только вот с моей безграмотной и медлительной речью это больше походило на: «Соперничать все много? Воспитания нет?». Как же бесит, что говорю как идиотка. Йода после лоботомии.

Зен не ответила. Она никогда не реагирует на подобные вопросы, и я совершенно точно не собиралась к ней приставать, так что пошла и переоделась из свободного тренировочного костюма в брюки до колен и футболку без рукавов с логотипом лабораторной крысы. Я и впрямь нарисовала его на всех шмотках, которые считала своими: не на школьной форме, а на том, что купила на прогулке с Ненной и ее мамой. Зен облачилась в свою черную униформу, с чем она справляется удивительно быстро, учитывая, насколько одежда облегающая.

Затем мы прошли в большой зал для испытаний, куда, очевидно, приказали явиться всем сетари в комплексе. Мейз уже объяснил, что действующих отрядов двенадцать, по шесть человек в каждом, так что, глядя на людей, выстроившихся в шесть рядов, я поняла, кто в каком отряде. Для отсутствующих оставили места — не пришли три отряда, и кое-где еще виднелось несколько случайных промежутков. А потом меня подключили «к каналу», и стало ясно, что даже некоторые «прогульщики» все же здесь, просто не лично, а через интерфейсы. На пустых местах красовались маленькие призрачные голограммы сетари. Лон и Зен единственные стояли не со своими отрядами, а рядом со мной.

Поскольку Мейз возглавлял первую группу, было достаточно легко догадаться, что капитаны впереди. Следующая команда рядом с ним оказалась примерно такого же возраста — лет двадцати пяти, а остальные — двадцати или чуть меньше. В двенадцатом отряде Зен первое место пустовало, то есть она их капитан. А я и не знала. Блондин стоял вторым, пытаясь выглядеть суперправильным, но его выдавало напряженное неподвижное лицо. Девушка и парень из обзорной комнаты были капитанами третьего и четвертого отрядов соответственно.

И я впервые смогла поглазеть на руководство — пусть и в виде интерфейсовских проекций. Люди в синем, что, полагаю, означает «офицер». Никто не болтал, все стояли совершенно неподвижно и смотрели прямо перед собой. А я, единственная без формы, выделялась как белая ворона.

Внезапно «появилась» еще одна проекция. Женщина, миниатюрная и строгая, с очень короткими волосами с проблесками седины. И очень черными миндалевидными глазами, как у парня и девушки из наблюдательной комнаты. Сетари ей отсалютовали, прижав кулак к плечу. В общем, легко было понять, что она тут главная.

Все произошедшее следом я могу пересматривать (собственно, уже несколько раз пересмотрела), ибо догадалась включить запись. Так странно иметь подобную возможность, но я рада, что ее не отняли, так как прокручивать эту сцену очень интересно. Насколько я поняла, показывать запись кому-нибудь без нужного уровня безопасности нельзя. Заставляет задуматься: а какой уровень у меня?

— Совещание пятого уровня, — объявила женщина. — Как вам известно, во время последнего задания четвертый отряд обнаружил на Муине перемещенное лицо. Намара и Кеттара продемонстрируют, почему это настолько важно.

Зен вышла первой и повернулась к большим металлическим блокам.

— Текущая сила, — очень четко произнесла она и подняла самый тяжелый блок, с которым могла справиться без подпитки.

Затем глянула на меня, недвусмысленно отдавая приказ одними глазами. Я с трудом удержалась, чтобы не закатить свои, но послушно положила руку ей на плечо. Зен предложила этот жест, потому что он не так ограничивает, как держание за руки.

— Увеличенная сила.

Когда она подняла все блоки, я обернулась посмотреть на лица окружающих. Только первый отряд никак не отреагировал — они все это уже видели. А вот остальные, как у них принято, широко распахнули глаза. Кое-кто даже сдвинулся с места или открыто продемонстрировал изумление и озадаченность, но вскоре их лица вновь стали каменными.

Следующим вперед шагнул Лон.

— Интенсивная световая проекция, — сказал он и пульнул несколько коротких лучей в цель. Затем слегка мне улыбнулся и, когда я положила руку ему на плечо, продолжил: — Тот же навык, усиленный.

Пылающая стена огорошила сетари гораздо больше, чем сверхсильная Зен. Многие, прежде чем снова нацепить бесстрастные маски, обменялись взглядами.

— Эффект объекта Девлин на навыки пользователей все еще изучается. Как вы видели, это вопрос не просто увеличения мощности. К тому же, несколько усилений одновременно вызывает у нее летальный системный шок. До дальнейших указаний объект приставлен к Намаре. Ни при каких обстоятельствах не инициируйте физический контакт с объектом без приказа. Все свободны.

Женщина в синем костюме исчезла, как и большинство зрителей. Капитанам сетари, скорее всего, до смерти хотелось допросить Зен, но они выставили свои отряды за дверь, а потом и сами почти все ушли, хотя кое-кто задержался у входа пообщаться. Мейз подошел ко мне, Зен и Лону и уверил, что я отлично справилась. Я заметила, что вообще-то ничего не делала, а он ответил, мол, по крайней мере, я ничего не делаю стабильно, и они с Лоном усмехнулись друг другу и заговорили о том, как бы все повернулось, не сработай усиление. Первый отряд гораздо человечнее, чем прочие сетари.

А затем к нам присоединился капитан четвертого отряда. Я размышляла, не должна ли поблагодарить его за спасение, но, если уж на то пошло, этот парень улыбался еще меньше Зен. И в качестве приятного дополнения он, кажется, уставился мне на грудь. Было жутко неловко, пока он не произнес:

— Подопытное животное?

Мейз подумал, что меня оскорбляют, и предостерегающе протянул:

— Ру-эл… — Но осекся, возможно, заметив выражение моего лица.

— Ты читаешь по-английски? — не веря своим ушам, спросила я на родном языке.

— Не пренебрегай психологическими аспектами, — обратился капитан четвертого отряда к Зен и, ни разу больше не взглянув на меня, отвернулся. Однако прежде чем уйти к ожидавшей его капитану третьего отряда, бросил через плечо: — Вполне уместно.

— Как он знать, что значит? — спросила я Мейза. Похоже, теперь пришла его очередь таращиться на мою грудь. — Земля связь все-таки есть?

— Ты написала «Подопытное животное» на своей футболке? — уточнил явно расстроенный Мейз.

А Зен ответила на мой вопрос:

— Основные таланты Ру-эла связаны с видением. Он считал символ, не слова.

Иначе говоря, очередные парапсихические способности. И Зен напряженно замерла с таким каменным лицом, что ее унижение невозможно было не заметить. Ведь она понятия не имела, что написано на моей футболке, а капитан четвертого отряда ее за это отчитал, пусть и всего одной фразой.

Теперь я мало что могла исправить, но постаралась объяснить:

— В Австралии — в моей культуре — важно уметь смеяться над себя. Я… — Я отдернула футболку, прочитала слова по-английски и примерно перевела на тарианский: — Лабораторная крыса номер один. Правда. Здесь я она и есть. Притворяться нет, глупо. Это… — Я пожала плечами. — Способ справляться. Сарказм. Носить делает меня чувствовать лучше.

— Но это не… — От моих слов настроение Мейза ни капельки не улучшилось.

— Меня держать в коробке. Выпускать для обследований. Как еще назвать?

Он поморщился, но Лон рассмеялся:

— Признай, в чем-то она права. Так люди в твоем мире считают, что важно смеяться над собой? Это идея мне близка. Но, Мейз, никто не будет смеяться, если мы пропустим маршрут, так что пошевеливайся.

Лон умчался, махнув рукой, а Мейз, очевидно, не нашел аргументов для спора и вздохнул: