Мейз скомандовал «Вверх!» прежде, чем я все это заметила, и мы тотчас взмыли в воздух, а все контейнеры между вратами и центром сложились точно домино, сбитые тараном-ловушкой. И не успело все стихнуть, как нас начали обстреливать из арбалетов. Алей попали в ногу. Мейз с Лоном тут же спустились ниже и устроили врагу мини-Армагеддон, в результате которого ряды ионотов сильно поредели. И пока Мейз и Зи отлавливали выживших, остальная часть отряда собралась на крыше слегка перекошенного контейнера, чтобы осмотреть ногу Алей.

— Двоим удалось улизнуть через врата, — доложил вернувшийся Мейз и осмотрел стрелу, которую Мара вытащила из ноги Алей. — Никаких следов яда?

— Ничего явного. Я остановила кровь.

— Тогда оглядимся. Гейнер, дай знать, если почувствуешь какие-то симптомы.

Мы с Алей и Кетзарен остались на месте, а остальные обошли пространство, осматривая тела ионотов, хотя большинство из них хрустело и рассыпалось. Справились быстро, и вскоре мы уже возвращались. Мейз на секунду задержался у врат, потом шагнул к похожей на плетеную клетке, заткнутой в угол, и открыл ее.

Там сидело с полдюжины маленьких ионотов, чем-то напоминавших Ити из «Инопланетянина». Они были в довольно плачевном состоянии, будто кто-то тыкал в них заостренными палками. И двигались еле-еле, со страхом глазея на Мейза. Он отступил в сторону, жестом велел нам уходить и сам шагнул к вратам следом:

— Наверное, коренные жители этого пространства. А другие, похоже, скитальцы.

Мейз с особой тщательностью осмотрел трупы, после чего мы отправились назад в два раза быстрее, чем шли сюда. При этом Зи телекинезом тащила за собой Алей.

Поистине ужасный день. Эти новые ионоты — оба вида — отличаются от всех, с которыми я сталкивалась раньше. Они более… реальные, что ли. Они прекрасно знали о вратах между пространствами и были готовы отразить нападение, что в корне отличает их от животных или жутких черных теней. А еще они истекали кровью.

Теперь я начинаю понимать, почему Мейз всегда выглядит таким усталым, даже не применяя свои суперспособности. Все это от переживаний, что кого-то из отряда могут убить. Даже страшно представить, насколько сильно пострадал бы первый без усиления…

Соперничество

Первому дали несколько дней на отдых и восстановление сил. Я спросила Мару, выбираются ли отряды на маршруты в составе менее шести человек, и она сказала, что такое хоть и редко, но случается — главное, чтобы присутствовали все необходимые таланты.

— Тебе не казаться, что волосатые готовить ловушку специально для сетари?

— Похоже на то, да? — Мара, как всегда, ответила без обиняков. — Но у нас нет никаких записей об этом виде, значит, скорее всего, мы просто влезли в какие-то разборки среди ионотов. Возможно, между разными группами одного вида.

— Часто бывает?

— Нет. Многие ионоты ходят в ближайшие пространства в поисках пищи, но после охоты обычно возвращаются к себе. Скитальцы, систематически исследующие территорию или пытающиеся захватить чужие районы, — редкость, и большинство таких исчезает, если слишком долго находится вдали от родных мест. Эти же ионоты были хорошо организованы. Слишком хорошо.

Простые броски мячом остались в прошлом, и сегодня Мара старалась заставить меня блокировать удары. Она считает, что, хоть я и лишена боевых инстинктов, все равно должна учиться защищаться. Весьма сомнительное утверждение, но я понимаю ценность таких навыков. Мара не сюсюкается со мной, но и гадостей не говорит и не смеется над моими неудачами. И пусть это смахивает на мазохизм, я рада, что опять с ней занимаюсь.

— Кто сетари лучший боец? — спросила я, думая о схватке между Каджалом и Рууэлом.

— Лучше не выяснять, как ты уже поняла.

— Каджала наказали?

— Он мог потерять все привилегии. Конечно, воздействие эфира не извиняет его действий, но означает, что он вряд ли лишится звания капитана из-за этого инцидента.

— Мейз не любит соперничество сетари из-за такого? Рууэл мог разрядить ситуацию, согласиться драться, но Каджал никогда бы не успокоился, да?

— Только в случае своей победы, — не стала спорить Мара. — Мейзу не нравится, когда мы направляем энергию друг на друга, а не на ионотов. В статусе калрани нам это помогало, а теперь лишь сильно отвлекает некоторых младших сетари.

Сегодня все мои мысли заняты Рууэлом (будто обычно это не так), потому что первый отряд на больничном, и на завтрашнем маршруте меня приставили к четвертому. Интересно, как там поживает его фингал?

Как же Рууэл тогда был раздражен… И скорее тем, что его вынудили драться, чем полученными травмами. К тому же, он ни на секунду не усомнился в своей победе над Каджалом. Этот всплеск гнева и презрительного высокомерия застал меня врасплох. Я много думала о том, кто же такой Каорен Рууэл на самом деле: робот без чувства юмора, будто кол проглотивший, или стереотипный талант видения места — чувствительный, мучимый кошмарами и вынужденный все держать под контролем. Драка показала, что я ничего о нем не знаю.

Нужно тратить больше времени на поиски способа вернуться домой.

Пробный камень

Для маршрута с четвертым отрядом я постаралась прибыть к Красному шлюзу пораньше, а затем задавалась вопросом, чего надеялась этим добиться. Хотела произвести впечатление на Рууэла? Пора уже включать мозги, когда дело касается его. В любом случае, ранний подъем должен был еще и помочь избежать одного из косых взглядов, которые Рууэл бросает на тех, кто попусту тратит его время. Просто мимолетный взгляд, даже выражение лица не меняется, но я знаю, что все равно бы съежилась.

Мои старания остались незамеченными, потому что я прибыла на место намного раньше назначенного времени, а вот Рууэл почти опоздал. Я успела поболтать с Ферусом и Эйз об их миссиях и о том, что они до сих пор разбираются с последствиями отключения Колонны и смещения пространств. С ними действительно легко общаться — у обоих явно есть чувство юмора. Ребята надеются вернуться на Муину и заняться разведкой в крупных городах.

Рууэл подключил всех к каналу миссии, выдал буквально два предложения — в его представлении, инструктаж — и только потом явился пред нами во плоти:

— В дополнение к текущим целям мы будем искать новый тип скитальцев, с которыми столкнулся первый отряд. Наша главная задача — выяснить, из какого пространства они прибыли.

Запустив открытие шлюза, Рууэл отошел в сторону, собирая необходимое для вылазки оборудование, и вернулся как раз, когда двери распахнулись. Колено, кажется, не особо его беспокоило, а фингал, увы, уже пожелтел. Но над миссией нависла тень неудачи еще до того, как мы вышли в Эну. Рууэл подождал, пока за нашими спинами закроются двери, и тут к общему каналу подключился Селки.

— Девлин. — От его тона я почувствовала себя нерадивой ученицей, которую вызывают к директору. — Тебе знакомо слово «Гия»?

— Гиря? — переспросила я из-за неясности произношения. — Утяжелитель?

— В частности меня интересует словосочетание «ребенок Гии».

— О. Может, Гея? «Гея» — значит «Земля» или «Терра». Разные названия моей планета на разных языках. Гея — мать-богиня-планета в греческой мифологии, как Муина для муинцы. Детьми Геи называть или мифических Титанов, или любой житель Земли, как посмотреть. Вы найти записи о Земле?

— Нет. Из глубокого пространства явился посланник с Нури и попросил о встрече с ребенком Геи.

Даже Рууэл отреагировал — нахмурился, — и повисла небольшая пауза, пока Селки, скорее всего, общался с кем-то еще. Закончив, он сказал:

— Продолжайте маршрут, но возвращайтесь через кассе.

И отключился от канала, оставив четвертый отряд пялиться друг на друга и на меня — жутко удивленную.

— Сосредоточились, — приказал Рууэл, сузив глаза, и отправил нас через врата.