- Даже я это ощущаю, - задумчиво произнесла миссис Форсайт. - Мне все время кажется, что вокруг нас витает какое-то защитное облако. Ты чувствуешь, Алистер?

- И давно, - убежденно ответила дочь. Она бросила долгий взгляд на дога. Непонятно только, почему он.., оно не желает нам показаться. Почему оно общается с нами лишь с моей помощью? И почему именно я?

- Думаю, главное обстоятельство - ваше тесное знакомство с металлургией. А вот почему оно ни разу не показалось, не знаю. Видимо, у него есть веские причины.

Так день за днем по крупице они добывали и передавали чудовищу информацию. Многое еще оставалось тайной, но, как ни странно, необходимости в перекрестных допросах Кротки больше не возникало. В их общении воцарилась, наконец, атмосфера доверия и доброжелательства, и задавать вопросы казалось не только излишне, но и нетактично.

День сменял день, неделя неделю, и в умелых руках Алека стал обретать форму некий чертеж. На вид это была отливка, причем несложная, однако внутри оказались переборки и камера. Судя по всему, в последней должен был находиться графитовый стержень. Никаких других отверстий, кроме того, что служил для ввода стержня, в камере предусмотрено не было; сам же стержень предполагался вращающимся, хотя что должно было приводить его в движение, вызывало жаркие споры.

- К чему здесь переборки? - вздыхала Алистер, взлохмачивая свои огненные волосы. - А графит? И при чем здесь вольфрам, скажите на милость?

Алек долго изучал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.

- Кротка! Каков уровень радиации в камере? Там горячо?

"Да".

- Вот в чем дело, - удовлетворенно произнес Алек. - Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка - для обеспечения надежной изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе - в меандр. Видишь на стержне диски между перегородками?

- Да, но отверстие-то единственное... Не понимаю, как мы сможем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, для чудовища это плевое дело, но не для нас! Правда, можно подыскать нужный флюс и достичь достаточной мощности, но надеяться на это просто глупо. Никто сейчас не умеет отливать вольфрам.

- И никто не строит космических кораблей. Но ведь должен быть какой-то выход!

- Не при наших возможностях и не с вольфрамом, - отрезала Алистер. - По Крошке выходит, что это так же просто, как нам зайти в кондитерскую и заказать свадебный торт.

- Интересное сравнение!

- Алек, и ты тоже! Мало мне мамы? - Однако Алистер улыбнулась, произнеся это. - Но вернемся к отливке. Мне кажется, ситуация следующая. Наш таинственный друг напоминает радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знаком с их устройством и принципами работы. Но у него перегорела лампа, а купить новую негде. Остается одно - сделать новую лампу. По-моему, чудовище именно это я пытается сделать. Правда, Крошка? Твоему другу действительно нужна деталь, принцип действия которой он понимает, а сделать ее сам не может?

"Да".

- И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? "Да".

- А что за неполадки? - спросил Алек. - Не может набрать космической скорости?

Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.

- Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, - сказала Алистер. - Но это не главное. У нас сейчас одна проблема - отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?

"Да".

- Для чего он нужен? Для защиты от радиации? - спросил Алек. "Да".

- Можно его чем-то заменить? - обернулся Алек к Алистер.

Она размышляла, глядя на чертеж.

- Можно, - задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами:

- Однако чтобы достичь такого же эффекта, нужен слой других изоляторов, причем намного более толстый. Например, слой свинца толщиной в ярд может обладать примерно такими же механическими свойствами, но сооружение получится слишком уж громоздким. Может быть, бериллий... - Стоило ей произнести слово, как Крошка резво подошел к квадрату, что означало решительное "нет".

- Сплавы? - спросил Алек.

- Крошка, есть ли подходящие сплавы? Снова треугольник. Алистер кивнула:

- Ты не знаешь, а я пока тоже ничего не могу придумать. Поговорю с доктором Ноулендом Может быть, он...

***

На следующий день Алек остался дома и в веселой перепалке с миссис Форсайт смастерил решетку для вьющегося винограда. Алистер вернулась к вечеру и с порога радостно объявила:

- Нашли! Нашли! - Она закружилась по комнате, - Алек! Крошка! Быстро сюда!

Все вместе они пулей влетели в кабинет. Так и не сняв шляпки - зеленой с оранжевым, в тон волосам, - она сгребла с полки четыре толстых тома, припевая:

- Золото и молибден, вот что нам нужно. Как, Крошка, подходит? Сплав золота с молибденом-III! Итак, слушай!

Она возбужденно принялась нести Крошке какую-то тарабарщину, в которой мелькали абсорбции, формулы с греческими буквами, цифры... - и у Алека голова пошла кругом. Он уселся в кресло, наблюдая за ними, но стараясь не вслушиваться Созерцание Алистер доставляло ему несказанное удовольствие.

Когда она, наконец, замолкла, Крошка отошел в угол и улегся, уставившись прямо перед собой.

- Вот это да! - восхищенно произнес Алек. - Вы только посмотрите, мисс Алистер, впервые Крошка над чем-то задумался.

- Ш-ш-ш, не мешай ему Если моя идея верна, а он раньше об этом не думал, то нужно время, чтобы все обмозговать. Мы ведь и представить себе не можем, понятиями какой фантастической науки он сейчас оперирует.

- Ага. Это как если бы мы совершили вынужденную посадку в бразильских джунглях и нам нужно сделать новый гидравлический цилиндр для шасси А тут выходит из чащи туземец и от чистого сердца предлагает нам кусок железного дерева, а нам остается решить, подходит оно или нет.

- Похоже, - прошептала Алистер. - Я... - Но ее прервал Крошка, неожиданно вскочивший на ноги. Пес подбежал к девушке и начал лизать ей руки, а потом даже положил ей лапы на плечи (что ему строго запрещалось) и наконец опрометью помчался к деревянному кругу, означавшему "да". При этом Крошкин хвост метался из стороны в сторону, как взбесившийся метроном.