— Я поскользнулся, рация выскользнула из рук и… сам видишь, старик, я не виноват.

— Ясно, — отрубил дед Мартын и повернул обратно, к сторожке.

Итак, связь с внешним миром прервана окончательно и бесповоротно — по крайней мере, сообщить о беглых зэках теперь, тотчас же, не представлялось возможным. Ловкач этот рыжий тип, нечего сказать… Лесник шёл к дому, а рыжий семенил сзади; даже не видя его, дед Мартын знал: тот ухмыляется ему в затылок, довольный содеянным. Что ж, сила пока на их стороне. Посмотрим, думал старый лесник, что будет завтра, — ведь никто в целом мире не знает, что озеро Медвежье окончательно взбесилось.

К вечеру объявился «Иван-Иваныч». С полным рюкзаком водки. Как он добрался до сторожки, оставалось загадкой: по дороге он, видимо, настолько крепко приложился к бутылке, что лыка уже не вязал ни в какую. Его возвращение встречено было бурным взрывом эмоций со стороны его дружков. Пить начали тут же, как только вскрыли рюкзак. Пили прямо из горла, без закуски, жадно, взахлёб. И лишь высосав по бутылке, рыжий потребовал накрывать на стол. Разумеется, требование было адресовано хозяину сторожки, старому деду Мартыну. Плотно сжав губы и хрустнув пальцами, лесник отправился на кухню. За годы жизни в тайге он научился хладнокровно оценивать ситуацию и, если требовалось, терпеливо ждать — ждать до тех пор, пока хищник целиком не окажется в его власти, — и тогда действовать быстро, уверенно, с гарантией на успех. Но сейчас час ещё не пробил, хищник достаточно силён и опасен, чтобы вступать с ним в открытое единоборство. Но час пробьёт, дед Мартын знал это наверняка.

Он прислушался. С озера доносился чуть слышный гул, в воздухе чувствовалась вибрация. Глаза деда Мартына сверкнули дьявольским огнём, на губах мелькнула злорадная усмешка. Час близок…

А за столом тем временем веселье набирало обороты. Помимо спиртного «Иван-Иваныч» приволок и курево — дюжину пачек «Казбека». Все трое тут же задымили. Сначала пили молча, быстро, стакан за стаканом, и лишь когда их изрядно развезло, бандиты отвалились на спинки стульев и принялись смаковать водку не спеша. Про деда Мартына и Игоря они даже и не вспомнили. На столе, между полупустыми бутылками, закуской и стаканами грозно чернели автоматы.

— А ты молоток, Скипидар, что курево догадался прихватить, — прогундосил рыжий, обращаясь к «Иван-Иванычу» и пуская струю дыма в потолок. — Чисто прошло, не наследил?

— Так, самую малость, — еле ворочая языком, ответил Скипидар, он же «Иван-Иваныч». — Сторожа пришлось успокоить.

— Зря, — с сожалением покачал головой рыжий. — Ханку, может, искать и не стали бы, а вот за сторожа трясти начнут с пристрастием. Зря ты, Скипидар, погорячился.

— Сам знаю, что зря, — огрызнулся тот, — только попёр он на меня, как танк, ну, я и… тово…

— Тихо хоть сделал?

— Ты же знаешь мою квалификацию, Плохой.

— Знаю, Скипидар, знаю, — оскалился рыжий и плеснул в стакан очередную порцию водки.

Минуло полчаса. Бандиты уже не стеснялись в выражениях, маски «геологов» окончательно слетели с их мерзких рож, обнажив повадки настоящих хищников. И лишь когда «Иван-Иваныч» уронил голову в тарелку с окурками и захрапел, а «Семён-Семёныч» поклялся выпотрошить «того хмыря из 14-го блока», вынул из сапога финку и вонзил её в стол, — рыжий, наиболее стойкий из преступной троицы, вдруг вспомнил о двух немых свидетелях затянувшейся попойки — старом леснике и его внуке — и мутным взглядом обвёл помещение.

— А, вот ты где, — прохрипел он, с трудом зацепившись взглядом за неподвижную фигуру деда Мартына. — На, выпей, — он двинул стакан с водкой к деду, половину расплескав по столу.

— Не пью, — коротко отрезал дед Мартын.

— Не пьё-о-ошь? — рявкнул рыжий, набычившись. — Видали? Они не пьют-с! Ты мне баки-то не заколачивай, старик, скажи лучше, что побрезговал со старым мокрушником из одной посуды… — Он громко икнул. — Пей, говорю, падаль!

— Нет.

— Ну и хрен с тобой, коз-зёл… Ну-ка ты, малец! — Рыжий пододвинул стакан к Игорю. — Или тоже противно?

«Сейчас или никогда!» — с трепетом подумал Игорь — и решился.

— Противно! — выкрикнул он, смелея от звука собственного голоса. — Да, противно! Потому что вы… вы… вы бандиты!

— Замолчи, Игорь, — вскочил дед Мартын, бледнея.

— Во-о-от оно что, — протянул рыжий с интересом. — Что ж, малец, продолжай.

— Да, вы самые настоящие бандиты, — распалялся Игорь всё больше и больше. — Вы ворвались в наш дом, чтобы… чтобы…

— Игорь! — крикнул старый лесник.

— Значит, в сказочку про молибден не поверил, а? — ласково промурлыкал рыжий; от той ласки веяло чем-то змеиным. — Не поверил. Ай, какой смышлёный мальчик! Слышишь, старик? — Он круто повернулся к деду Мартыну. — Да ты сядь, не ерепенься… А щенок-то твой, глянь-ка, зубки кажет, в отличие от старого облезлого кобеля, который забился в угол и скулит от страха. Скулишь ведь, дед? Скули-ишь!

Бандит смачно сплюнул на пол и снова икнул. Из ярко-рыжего он превратился в тёмно-оранжевого, глаза налились мутью и кровью, к нижней губе прилип потухший окурок и висел там уже минут пять, не меньше. Вид этого типа, а также двух его дружков, был настолько омерзителен, что Игоря затошнило, и ему немалых трудов стоило сдержать подступившие вдруг позывы к рвоте. В довершение ко всему воздух в доме был пропитан табачным дымом, водочным перегаром, мужским потом, грязной, запревшей одеждой и той специфической вонью, которая так характерна для бурных, не знающих меры, попоек.

Рыжий наполнил стакан до краёв и залпом выпил.

— З-зараза! — процедил он сквозь зубы и мощно затянулся потухшей папиросой. — А, чтоб тебя!.. — выругался он и с досадой сплюнул.

Попытался встать, но его с силой швырнуло на стену.

— У-у-у, — промычал рыжий, сползая на пол. — А здорово я, видать, налакался…

Внезапно «Иван-Иваныч» дёрнулся и повалился на рыжего. Дед Мартын, словно только и ожидавший этого момента, вскочил на ноги и взял ружьё на изготовку. Но рыжий, хоть и был в стельку пьян, опередил его.

— Положи ствол на пол, — прохрипел он, поймав Игоря на прицел своего автомата, — иначе я выпущу мозги из твоего гадёныша. Ну! Быстро!

С явной неохотой старый лесник вынужден был подчиниться. И уже в который раз за день пожалел о присутствии внука.

— А теперь, старый козёл, пошёл на кухню. — Голос рыжего прозвучал неожиданно крепко и властно. — А ты, щенок, — перевёл он взгляд на Игоря, — будешь сидеть здесь. Всю ночь. Усвоил?

Игорь молча кивнул, глотая от досады слёзы. Рыжий тем временем сбросил с себя обмякшее тело сообщника, с трудом поднялся на ноги и снова сел за стол. Правой рукой прижимая приклад автомата к животу, левой вновь наполнил стакан и тут же его опорожнил. Когда спиртное прижилось, он снова поднял глаза на деда Мартына.

— Ты ещё здесь, старик? На кухню!! — гаркнул бандит.

В кухню вела всего лишь одна дверь, да и та из комнаты, где скопились все действующие лица этой истории. Окон в кухне не было вообще. Таким образом, спровадив туда лесника, рыжий мог быть спокоен, что тот оттуда не улизнёт. Нужно только забаррикадировать дверь — и дело в шляпе.

— Пацан! — приказал рыжий Игорю, когда дед Мартын скрылся на кухне. — Стол к двери! Живо!

Игорь, скрепя сердце, подчинился. Придвинув стол вплотную к кухонной двери (дверь, кстати, открывалась в комнату), мальчик, следуя жесту пьяного бандита, вернулся на своё место у окна. Избавившись от главного и наиболее опасного противника, рыжий позволил себе несколько расслабиться — и хмель тут же ударила ему в голову. Взгляд его окончательно помутнел, руки бессильно повисли вдоль тела. Но вот он снова собрался с силами, поднялся, шатаясь, добрёл до стола, смахнул с него всё, что там было, взгромоздился на него сам и растянулся во весь рост. Прежде чем отключиться, бандит, едва ворочая языком, пробормотал:

— Смотри, щенок, шаг вперёд, шаг в сторону — стреляю без предупреждения. У меня сон чуткий, — и тут же захрапел.