- Убирайся! – Хлесткий удар по лицу опрокинул навзничь девочку лет десяти, невысокую, серебряные волосы коротко острижены, фиолетовые глаза смотрят почти с нескрываемой ненавистью, длинные остроконечные уши, маленький прямой нос, тонкие губы. Платье грязное и местами уже порвано. – Нам не нужны тут дочери предателей! – Высокий черноволосый мужчина в золотой короне возвышался над ребенком словно гора.

- Дядя, вы же сами послали моего отца к людям! – Попыталась возразить девочка, утирая бегущую из носа кровь. – Так в чем сейчас проблемы?

- Молчи полукровка! – Мужчина откинул с плеч волосы, и мелькнули длинные заостренные уши. – Думаешь, мы примем выродка? Да мы уже триста лет воюем с эльфами! И темные и светлые это одного поля ягоды! И не достойно, зваться благородной химерой ублюдку эльфов! Убирайся, пока не бросил и тебя в темницу к твоему отцу!

Девочка всхлипнула. Но упрямо утерла грязным рукавом увлажнившиеся глаза. С тех пор, как они покинули маму, все пошло наперекосяк! И это добрая раса? Отец, как ты был не прав! Полгода назад, родители решили, что стоит помирить два враждующих народа. Мама ушла к своим сородичам – темным эльфам, а папа к своим – химерам. Но ни один из правителей не пожелал слушать уговоры родителей. И теперь и мать и отец заточены в тюрьме.

Поднявшись с земли, ребенок, прихрамывая, пошел в сторону далеких гор. Это была плохая идея. Может получиться договориться с древней мудрой расой?...

… В княжеском тереме не стихал звон кружек. Что праздновал человеческий правитель? Наверное, что сумел объединить всех людей на землях Серы, может быть свадьбу любимого сына на милой девушке? Мне, в общем-то, было глубоко по боку. Я опрокидывала в себя кружку за кружкой с мрачной решимостью. Сегодня я получу награду и покину дружину князя.

Да я наемник и что? Между прочим, элитная убийца! Высокооплачиваемая. Что ж, происхождение мое требовало навыков выживаемости, вот и пришлось учиться жить. Мой отец химера, мать темный эльф. Внешность моя специфическая, серые волосы, лавандовые глаза, тонкие губы, кожа смуглая, фигура щуплая, в свои сто тридцать я выглядела как человеческий подросток лет семнадцати. Зато доспех ковали мне гномы! Трудяги мастера стали теми, кто научил меня всему.

Сто двадцать лет назад мои родители решили, что пришел конец распрям химер и эльфов, и подались к своим правителям. Благо папа был третьим претендентом на трон, а мама вообще единственной сестрой главной жрицы. Но происхождение не помогло. Их посадили в темницы. Химеры, прогнали глупую девчонку, пытавшуюся найти правду. Хорошо, что я не дошла до темных эльфов. В горах ослабленную и истощенную меня подобрали самые добрые и чудесные существа на свете. Гномы.

Не высокие, всего-то полтора метра в высоту, они оказались неунывающими тружениками. Именно у них, за пятьдесят лет я научилась никогда не опускать руки. У них совершенно нет ни нищих, ни беспризорников. В царстве под горой, меня определили в семью, показали, что жизнь это движение. Всегда вперед! Глава рода – маг, как назвали бы его поверхники, Шептун – гордо ответили бы подземники, научил тайным песням гномов. Способности к волшбе у меня оказались небольшие. Зашептать кровь, попросить воду, уговорить железо, или огонь. Куда мне до Дипра пятого, способного Словом удержать обрушившуюся породу, что бы успели уйти из-под обвала горняки. Его сын и преемник – кузнец Дорт второй. На всех его произведениях стояло клеймо согнутой подковы. Именно его руками выкован доспех, надетый на мне, заговоренный дедом Дипром, в нем я вышла из многих битв без единой царапины. И конечно тетя Тая. Научившая меня держать клинок в руках. Три самых родных мне гнома.

Уже семьдесят лет я не видела их. Мы не бессмертны, как считают люди, просто долгожители ведь для них тысяча лет уже вечность, а для всех остальных рас только преклонный возраст, ну или ранняя юность, как например у драконов. Бессмертия не бывает. Если бы никто не умирал, то никто бы и не рождался. Рождаемость драконов один птенец раз в тысячу лет, у других чуть чаще, но для всех долгожителей дети – святое. Наверное, поэтому меня оставил в живых правитель химер.

Я получившая кровь эльфа и химеры, в свои сто тридцать выглядела вот так. Единственным плюсом оказался второй облик. Серебряная шерсть. С головой льва, с рогами, лапами медведя, телом тигра, хвост – ядовитая змея, крылья большие перьевые. Летать я не умела, только планировать с уступа на уступ в горах. Но признаться честно облик был необычайно силен.  За это я благодарна своим родителям. Жаль, конечно, что не они воспитали меня, но и за то, что я повстречала семью Гнутой подковы, я им тоже благодарна.

Поставив кружку на стол, с тоской наблюдала, как услужливые девушки наполняют ее. Ну как же спасительница самого князя! Была бы мужиком мне бы еще и себя предложили, вон уже сидят на коленях у кое-кого, смеются заливисто, запрокидывая голову, и открывая для взгляда декольте. Поморщилась, представив себя на месте этих безмозглых дур. Тьфу-тьфу! Вот сколько мне еще сидеть на этом никому не нужном пиру? Сделал свою работу, получил награду и пока-пока наемник! Так нет же!

Опрокинув в себя очередную кружку компота, а просила я только его, ибо поверхники не умеют варить хорошее пиво, а что покрепче пить я не рискнула. Вот сколько мне присутствовать здесь еще? Глупые люди теряют время попусту!

- Литания, подойди! – Поманил меня князь. Я поднялась со своего места.

- Князь? – становлюсь напротив него, гляжу ему в глаза. А ведь не старый еще мужчина. В силе. И что ему потребовалось от меня?

- Наградить тебя хочу. – Непонятно откуда достал он мешок с обещанной наградой.  – Вот золото! – Я в непонимании уставилась на него.

- Золото? Почему? А камень?

- Понимаешь, случилось то, что мы никак не ожидали... - князь развел руками. - Злой змей пробрался в наши сокровищницы и унес камень!

Я скептически приподняла бровь.

- Только камень?

- Ну, не только камень, но еще и кучу другого магического барахла, и княжну младшую... Ну, так вот, если за камнем пойдешь, верни мне мою дочь а?

- А если я откажусь?

- Награжу я тебя по-княжески! Литания, ты самый могучий воин из всех здесь присутствующих, ну соверши один мааалюсенький подвиг. - Сложно общаться по-княжески, когда ели из одного котелка.

Встретились мы с князем первый раз, когда он еще был мальчишкой. Тогда похитили его, бандиты требовали выкуп у тогдашнего князя, а он нанял меня. Ух и побегала я тогда по горам за бандой! А потом еще возвращать мальца пришлось  долго, поднялся бунт и его отца сместили. Ну и нанял меня тогда мальчишка вшестеро младше. Так я стала его «цепным псом».

- Лииитааа, ну ты же в курсе, что из всех сидящих здесь задохликов лишь ты способна утихомирить змея, я же не прошу его убивать, заберешь княжну, возьмешь свой камень и вперед!

Я оглядела «задохликов», каждый из них втрое шире и выше меня.

- Князь, - угрожающе сощурилась я. - Ты издеваешься? Ты хоть понимаешь где змей, а где мы? Да мне до него как до луны пешком!

- А я тебя коня пожалую! - Нашелся он. - Богатырского!

- Ты мне еще сивку-бурку предложи! - Взорвалась я. - Как будто не знаешь, что я и лошадь вещи не совместимые! А если и совместимые, то с тяжкими телесными! - Не сдержавшись, громко возмутилась. - Хорошо, с условием, корона та, что у тебя в сокровищнице пылиться, белая из непонятного металла моя!

- Ну, понимаешь, Лита, ее тоже забрал змей!

Я заскрипела зубами. То, что князь меня не обманывает это точно, но вот зачем змею магические вещи гномьей королевской династии? Вопрос... Да еще и девку уволок.

- Все, что ценного в сокровищнице змея, я заберу себе, княжну тебе. Хотя не пойму, зачем ему княжна?

- Знамо зачем, - огорчился князь. - Род-то свой змеиный продолжать надо!

Я хмыкнула. Ну да, увидел, влюбился, и решил украсть, да еще и приданное захватил. А что нормально.

В общем-то, я согласилась. Собралась споро. Выбралась из города еще быстрее. А вот дальше встал вопрос, где искать похитителя? Не, ну понятное дело, что в горах, но гор в нашем мире, как волос на голове.