На подъезде к Гжели дорогу стали закрывать клубы дыма, становившиеся все гуще и гуще. Сладковатый вкус торфяного дыма чувствовался на губах, дышать становилось все труднее. Дорога была почти не видна, а в сизых облаках порой раздавалось какое-то подозрительное урчание. Мельников скомандовал «стоп».

– Шатурские торфяники горят… Хорошо горят, раз дым даже сюда дошел… Смысла пробиваться дальше не вижу, дорогу на восток можно считать блокированной. Торфяники теперь будут полыхать, пока не выгорят совсем – а это займет не один год. Давайте немного назад, потом по бетонке на север до Горьковского шоссе.

Машины развернулись на узком шоссе и рванулись обратно, к повороту направо.

На одном из полей им встретилось большое стадо коров. Коровы мирно паслись, объедая траву и молодые побеги с деревьев, картина была почти идиллическая. Только вот и с коровами произошло что-то странное – рога их были странно выгнуты, розовая голая кожа была туго натянута на округлых боках и мускулистых ногах, а сами ноги как-то странно, словно на шарнирах, произвольно выгибались в любую сторону.

– Да что же такое приключилось-то… И деревья какие-то странные вокруг…

– Да это не дервья, это борщевик разросся, блин…

Серая лента шоссе извивалась дальше и дальше, лес подступал к самой обочине. Вдруг Мельников, чья машина шла в голове колонны, изо всех сил врезал по тормозам. Прямо на середине шоссе стояла маленькая деволчка в светло-зеленом платье и доверчиво смотрела на громадные машины. На голове девочки был очаровательный огромный белый бант.

Глаза Мельникова стали огромными, лицо побледнело.

– Наташка… дочка…

Полковник распахнул дверцу кабины «Урала», спрыгнул на дорогу, побежал к девочке. Бойцы изумленно смотрели на него, на девочку – и только Хантер следил за ситуацией вокруг.

Мельников, все еще не веря своим глазам, попытался обнять девочку, но она, смеясь, увернулась и отскочила на пару шагов назад. Мельников снова бросился к ней, но она снова увернулась и снова отдалилась. Поведение девочки удивило и насторожило Хантера, но не Мельника, который совершенно обезумел при виде дочки. Наконец он изловчился и схватил было девочку, но его руки сомкнулись в пустоте. Он огляделся – и не увидел дочку ни в шаге от себя, ни дальше. Девочка исчезла,как если бы ее никогда и не было, но между деревьями, отрезая его от колонны, мелькали серые силуэты. Причем двигались нападавшие так, что были пока что видны только Мельникову, оставаясь недоступными для огня его бойцов. Вид нападавших вызывал безотчетный ужас – они напоминали оборотней, как их иногда изображают в кино – полулюди-полуволки, поросшие густой бурой шерстью наверху, с волчьими пастями, но внизу – человеческие ноги.

Твари явно хотели отогнать безоружного Мельника от колонны, но этот их расчет не оправдался: в каком-то дальнем, не пораженном страхом уголке мозга сработала команда бежать к машинам, ведь в этом был его единственный реальный шанс на спасение. Мельник рванулся, вынуждая тварей ускоряться, чтобы перехватить его, и тем самым подставляться под огонь автоматов и пулеметов. Первым заметил противника Хантер и полоснул по одной из серых фигур из автомата, затем очнулись и остальные бойцы. Но «оборотням» огонь не наносил видимого вреда – они изменили тактику и начали безумный бег по кругу, скача между деревьями, переносясь через шоссе – и пока не приближались к машинам. Мельников вскарабкался в кабину «Урала», попытался завести машину, но руки его тряслись, полковника била истерика, а обычно безотказный двигатель закапризничал…

Стрельба не утихала, кто-то саданул из подствольника, но пляска «оборотней» не прекращалась. Первым опять же сообразил Хантер и заорал: «Прекратить огонь, немедленно прекратить огонь! Беречь патроны!». Постепенно пальба затихла, а твари все так же кружились между деревьями.

– Это морок, наваждение – как и девочка. Кто-то или что-то хочет сделать нас беззащитными. – объяснил Хантер. – Давайте уходить. «Крот», замени командира за рулем.

Двигатели опять заурчали и машины двинулись дальше. «Оборотни» исчезли, видимо это «кто-то или что-то» не стало продолжать свое шоу, когда поняло, что его раскусили.

Чуть дальше состояние дороги ухудшилось, на ней стали попадаться относительно небольшие – около метра диаметром – воронки, и скорость пришлось снизить. Мельников потярянно сидел в кабине, глядя в пустоту перед собой. Начавшая было затихать боль утраты вспыхнула с новой силой. Остальные бойцы оглядывались по сторонам, им было немного стыдно за паническую беспорядочную стрельбу, но наваждение было настолько убедительным, что не поддаться ему было невозможно.

Когда «Стикс» обратил внимание на колышущиеся кусты вдоль дороги, как если бы кто-то двигался параллельно машинам примерно с той же скоростью, он поначалу решил, что это либо игра его перевозбужденного воображения, либо опять проявление давешнего морока. Но когда колонна проезжала мимо небольшой прогалины, он заметил несколько мелькнувших по ней огромных туш, бегущих необычайно бодро для своих размеров и машинально выстрелил. Пули разорвали шкуру существа, оно взревело и кинулось на дорогу, разбрызгивая кровь из ран и разевая свою огромную зубастую пасть. «Кобра» тоже начал стрелять из пулемета, но тварь из последних сил опрокинула шедший вторым «уазик» и только тогда успокоилась, упав замертво. Сидевший за рулем шедшей следом «Тойоты» «Кит» машинально дернул руль вправо, чтобы избежать столкновения – и влетел всеми четырьмя колесами в заболоченный кювет, забуксовал и заглох. Тим стал тормозить, но тяжелый «ЗиЛ» по инерции продолжал движение, его занесло и машина передними колесами провалилась в двойную воронку, тоже намертво застряв.

Лобовое стекло «уазика» вылетело от доброго пинка, и матерящиеся «Миха» и «Гоблин» выбрались на дорогу, настороженно подняв автоматы. «Кит» и Хантер через несколько секунд присоединились к ним, прихватив из безнадежно сидящей в болотце на брюхе «Тойоты» свои боеприпасы. Тим и «Мессер» тоже выскочили из кабины «ЗиЛа» и помогали «Кобре» снять его пулеметы – вытащить машину из воронки без помощи «Урала» не представлялось возможным, но при угрозе нападения тварей, способных перевернуть автомобиль, заниматься буксировочными работами как-то не улыбалось.

Стикс как заведенный крутил пулеметом во все стороны, изредка постреливая по подозрительно шевелящимся кустам, но было похоже, что попаданий он больше не добился. Покидав все, что можно было забрать с собой, в кузов «Урала», бойцы вскарабкались туда же. «Крота» за рулем сменил более опытный «Кобра», «Урал» рванулся с места, окутавшись сизым дымом и пополз по разбитому шоссе дальше. Когда он отъехал на приличное расстояние, на шоссе появились еще три существа, подобных убитому, осмотрели погибшего собрата и, держась все так же вдалеке, за пределами эффективного огня, потрусили за машиной.

У разрушенного мостика через незнакомую речку пришлось волей-неволей остановиться. Мельников так и не пришел в себя, бессмысленно глядя в пространство, так что командование пришлось принимать на себя Хантеру. Он сверился с картой и произнес:

– Назад возвращаться не выйдет. В пятистах метрах назад есть поворот на проселок – по нему можно объехать этот мост – если сохранился деревянный, километрах в трех вверх по течению. Если нет – можно попробовать двигаться по другой грунтовке – и потом выйти по шоссе к Люберцам.

«Кобра» развернул «Урал», потом съехал на проселок и машина, поднимая клубы пыли и раскачиваясь на ухабах, неспешно поползла между полями. «Стикс» заметил вдалеке три знакомые туши, но пытаться стрелять не стал – прицелиться толком на такой дороге не было возможным.

Вот и поворот к деревянному мостику – мост вроде бы цел, но выгядит как-то ненадежно. Хантер все же решил попытаться его проскочить – и взорвать за собой, чтобы постараться отсечь преследующих тварей, которые начали сокращать расстояние.