Но то, что Хантер больше не участвовал в повседневной жизни отряда, поставило новую проблему – Мельников все отчетливее понимал, что ему был нужен помощник или, вернее, заместитель, причем никто из бойцов на данный момент для этого не подходил. Тим, хотя и был с Мельником с самого начала и оттого пользовался авторитетом даже среди таких «тертых калачей», как «Кобра» и «Стикс», был все же слишком молод, сами «Кобра» со «Стиксом», хотя и были превосходными бойцами, но им не хватало такта и дипломатичности, «Бурят» и Маша ждали второго ребенка, «Мессер» – тоже человек семейный, а «Миха» и «Гоблин» теперь работали с Хантером. Другим же парням пока элементарно недоставало опыта.

Была и еще одна проблема, над которой Мельникову пришлось поломать голову – надо было менять место дислокации отряда, по настоятельной просьбе Комитета – да и по здравому рассуждению – в складывающейся непростой криминогенной и, так сказать, «политической» обстановке следовало перевести базу поближе к центру. По договоренности с Комитетом для отряда была определена «Смоленская» синей ветки – имевшая менее удобные коммуникации с другими линиями, но и более защищенная станция. Со «Смоленской» уже было отселено гражданское население и станция была готова к приему отряда. Мельников отдал все распоряжения, касающиеся эвакуации, и теперь от него уже мало что зависело в этом вопросе. Скоро должны были прибыть сменяющие сталкеров ОМОНовцы, которым и было предписано взять под охрану прилегающие «Серпуховку», «Тульскую» и прилегающие ССВ.

Отправив в рейс мотовоз с последней партией грузов, Мельников присел на лавку.

Рядом с ним опустился бывший машинист Алексей Терентьев – один из тех, кого Мельников знал все эти пять с лишним лет с момента удара. Леха теперь был уже начальником станции – и все уважительно называли его Алексеем Владимировичем.

– Ну что, полковник, загрустил?

– Прикипел я к нашей базе… За столько времени.

– Так не навек же уходишь – ты, если что, заходи. Сам знаешь, здесь тебе всегда будут рады. Как и везде, наверное… Ты знаешь – про тебя уже легенды по всем станциям идут. И про твоих ребят.

– Легенды… Лишнее это – мы ж живые люди, со своими тараканами…

В тоннеле раздались негромкие голоса, потом, грохоча тяжелыми ботинками, из-за железной дверки служебного прохода, высыпали, пересмеиваясь, ребята в серо-синем камуфляже, в черных беретах, большими пятнистыми баулами и короткими автоматами.

Мельников поднялся им навстречу.

– Товарищ полковник! – бодро обратился к нему усатый старший лейтенант и вскинул руку к голове. – Взвод особого назначения для заступления на службу прибыл! Командир взвода старший лейтенант Садовников.

– Вольно. С особенностями несения службы вас ознакомит начальник станции Терентьев Алексей Владимирович. А мне – если у вас нет вопросов непосредственно ко мне – пора. Честь имею.

Один из майских дней группа сталкеров вышла наверх для разведки и патрулирования – оценить ситуацию в районе Никитских ворот. Накануне поисковая группа, шедшая в магазин тканей и в «Эконику» с ее залежами обуви, подверглась нападению мутантов, а на обратном пути была еще и обстреляна неизвестными из здания академии Сеченова. Обошлось без потерь, но теперь следовало оценить изменившуюся степень угрозы в данном секторе и соответственно нанести ее на карту. Как обычно в таких случаях, Мельников лично повел группу.

Маршрут был продуман и согласован – от «Пушкинской» к «Кропоткинской», вдоль бульваров, с возможным прочесыванием прилегающих переулков. Условия для патрулирования здесь были непростыми – плотная застройка, разросшаяся зелень бульвара, но четыре опытных бойца с хорошим вооружением вполне могли за себя постоять – было где при случае занять круговую оборону. Пройдя безо всяких проблем участок, на котором вчера происходили неприятности, группа осторожно пересекла Арбат, избегая мрачного провала транспортного тоннеля, когда неожиданно тишину мертвого города разрезала автоматная очередь. Стреляли со стороны Знаменки. Бойцы насторожились, но вновь наступила тишина. Мельников пожал плечами.

– Насколько я знаю, никого из наших тут сейчас быть не должно. Разве что группа Серого – но они должны быть севернее… Ладно, пошли!

Прикрывая друг друга, сталкеры подошли к перекрестку с Сивцевым Вражком. Здесь поперек дороги лежало полусгнившее дерево, раскинув свои сухие ветви. Другие деревья на бульваре буйно зеленели, образуя плотную крышу над проезжей частью. Один из бойцов осторожно выглянул за угол.

– Чисто!

Сталкеры метнулись через дорогу, поднимая ногами пересохшую пыль с потрескавшегося и проросшего травой асфальта. В тени деревьев и внушительного здания «Союзвнештранса» они решили позволить себе короткую передышку перед тем, как дойти до «Кропоткинской». Мельников предложил обследовать подъезд этого здания – в глубине его полковнику почудилось какое-то движение. Бойцы поднялись и заняли позиции около входа в дом…

Они уже собирались заходить внутрь, но внезапно полковник жестом остановил их.

– Там кто-то есть. И это не мутант…

Он включил фонарь и трижды обрисовал в воздухе круг. Ответ последовал незамедлительно – три круга; но потом фонарь из чьих-то рук был выбит и упал на землю. Послышались звуки борьбы. Полковник качнул головой:

– Поможем нашим. Ну, или хоть отомстим…

Ребята бросились вперёд. Стрелять было нельзя – надежда на то, что неизвестный сталкер был ещё жив, оставалась. Бой был коротким и жестоким. Три напавших мутанта были убиты, одному распороли живот и он уполз в подворотню, глухо завывая. Незнакомого сталкера подобрали и понесли ко входу. Понесли в прямом смысле – его попытки встать и пойти ни к чему не привели.

– Лежи себе! – поднимая его, грубовато буркнул один из ребят. – Ещё набегаешься!

На станцию их пустили без проблем – полковника с командой там ждали.

– А это у тебя кто? – поинтересовался начальник станции.

– Без понятия! – пожал плечами Мельников. – У мутантов его выцарапали, еле успели.

– Ясно. А то тут пропал один, с Театральной…

– Да сейчас всё выясним – кто, откуда, куда и прочее. Кирилл, в медпункт его! Я скоро буду.

Спустя десять минут Мельников уже заходил в подсобку, которую занимали врачи. Работы им тут было достаточно – сталкеры, приходившие с поверхности, предоставляли её в избытке. Однако сейчас в медпункте никого не было, кроме Кирилла и какой-то молодой девушки.

– А где наш…? – недоумённо поинтересовался полковник у «своего» сталкера. Тот молча кивнул на сидевшую рядом девушку. Только теперь Мельников заметил синяки и ссадины на её лице, а также забинтованную руку.

– Ты?! – в его голосе проскользнуло удивление вкупе с восхищением. – Первый раз…

– …видите девушку-сталкера; – устало продолжила она. – Вы не один такой. Зато наверняка знаете по слухам. Я – Рысь. Также Линкс – какой-то англоман приплёл, а все запомнили.

– Полковник Мельников. Он же Мельник, – разговаривать ему как-то расхотелось.

– Знаю, слышала. Спасибо за спасение, полковник! – она встала, крепко, по-мужски пожала ему руку, одновременно серьёзно вглядываясь в его лицо. – Я могу идти?

– Да, конечно. Вас никто не задерживает! – и он широким жестом показал путь к двери на станцию. – Да, кстати. Не вас искали ребята с Театральной?

– Меня. Но это их проблемы. – Она резко встала и вышла. Полковник задумчиво смотрел ей вслед, пока до него не дошло, что Кирилл вот уже в третий или четвёртый раз о чём-то его спрашивает…

Она быстро управилась с вопросами относительно своего снаряжения и готова была уходить. Правда, на Театральную она не собиралась, ей надо было заглянуть на Киевскую. Не ту, которую контролировала Ганза, и не синюю, с Городом Мёртвых. Девушке нужна была «голубая» Киевская – там у неё была назначена встреча. Правда, уже вчера, но и этот вопрос волновал её мало. Если Марку нужно, он дождётся её, нет – ей же лучше. И вообще, если бы не эти мерзкие твари, она вернулась бы ещё до полуночи. «А если бы не полковник с отрядом, то и не вернулась бы!» – мелькнула непрошенная мысль. Рысь тут же рассердилась на себя за неё. Она боялась признаться себе, что лицо Мельникова всплывает в её подсознании гораздо чаще, чем ей того хотелось бы. Пять лет она спокойно прожила без определённой станции-дома, её никто не ждал и никуда не тянуло. А тут всего-то пару минут видела – и уже нате вам…