– Брось, Марк. У каждого своё мнение и свои вкусы, – пожал плечами тот. – Давай лучше ещё по одной, и не будем о делах…

Мельник с ребятами сидели в палатке на Смоленской. Полковник не спеша перебирал струны гитары, «отобранной» у начальника станции, и изредка принимался напевать военные песни, которые любил и знал в огромном объёме. Его команда молча слушала, и каждый думал о чём-то своём. Мельников тоже погрузился в мысли, которые высвечивали ему картинки прошлого – трава, земля, рыбалка с товарищами, служба, редкие вылазки на отдых, жена и дочь… Та боль утраты, которая тяготила его в первые месяцы, уже куда-то ушла, уступив место печали и воспоминаниям, и полковник больше не мучил себя предположениями «а вот если бы…». Мысли его бежали дальше; он вспомнил первые рейды на поверхность, выезд за МКАД, лабиринты тоннелей и переходов… Потом ему почему-то пришла на ум Рысь. Мельников разозлился, тряхнул головой, и, вспомнив аккорды очередной военной песни, ударил по струнам. Ребята только молча переглянулись. Все заметили неожиданный переход командира от ностальгии к злости, но никто не мог понять причину этого; к слову сказать, такие перемены случались не в первый раз за последние пару дней.

Полковник допел песню, успел взять себя в руки, но мысли о прошлом больше не приходили, поэтому он вспомнил о цели своего визита на Смоленскую. В конце концов, они шли сюда не с гитарой посидеть, хоть за последнее время это удавалось ему всё реже и реже. Они пришли по делу, но понапрасну торчали здесь уже сутки; человек, который просил Мельника о встрече (кстати, через посредников), так и не появился. Мельников успел навести о нём справки, и выяснил, что тот работает на каких-то богачей из Полиса, которые занимаются книготорговлей и имеют большие деньги; сам этот человек, которого посредники называли Марком, нанимает людей, которые ходят за книгами в Ленинскую Библиотеку (в последнее время её всё чаще называли «Великой Библиотекой»), и очень хорошо оплачивает их услуги. «Может, стоит уйти?» – подумал полковник. Впрочем, никаких других «заказов» у группы не было, а «текучка» в Полисе уже порядком поднадоела сталкерам, поэтому Мельник решил ещё немного подождать. «Не явится через 12 часов – уйдём» – окончательно решил полковник и переключился на гитару и песни.

Рысь и Марк молча шли по перегону Киевская – Смоленская. Разговаривать им особо не хотелось, но, чтобы убрать из головы различные навязчивые и ненужные мысли, девушка поинтересовалась у книготорговца:

– Что за группа идёт со мной? Ты их знаешь?

– Лично – нет, – отозвался мужчина. – Но мои знакомые очень рекомендовали их, особенно командира. Говорят, что все они – опытные сталкеры, поднимались на поверхность с самых первых дней жизни в метро. Также говорят, что на их счету – легендарный рейд за пределы МКАД, но я не особо в это верю.

– Почему?

– Да так… Нельзя же верить всяким историям, которые бродят по подземке! – Марк пожал плечами и немного подозрительно посмотрел на Рысь, чего та в полумраке не заметила.

– Ну и глупо. Рейд – это реальность, кто-то совершил его, – почему бы не они?

– Такие люди не стали бы заниматься тем, что продаваться по найму!

– От скуки можно заниматься чем угодно и спрашивать за это символическую плату. Другое дело, что суммы договоров зависят от квалификации, репутации и многого другого! – прищурилась девушка.

– Я не знаю, сколько он берут, я с ними не разговаривал… – вздохнул Марк, скрыв от Рыси, что те, с кем он разговаривал, называли пятизначное число.

– Вряд ли меньше, чем я. Особенно если учесть их послужной список. Как хоть зовут их, знаешь?

– Мне называли только кодовые имена. «Мельник», «Стикс», «Кобра». Тебе это что-то сказало?! – недоумённо оглянулся мужчина.

– Нет! – беззаботно откликнулась девушка, но внезапно вздрогнула и вполголоса повторила. – Мельник…

– А?! – не понял Марк.

– Ничего, ничего. Молчу, – заверила его она.

«Что ж это такое получается? – её мысли сбивались, путались в одну кучу и никак не давались для раскладки по полочкам. – Не может быть, чтобы… Хотя они шли на Смоленку, и Марк тоже… Совпадение? Полковник Мельников – сталкер Мельник? Да, точно, он говорил тогда, в медпункте! Повезло! – почему-то подытожила она, но тут же оборвала недодуманную мысль. – Нет, глупости. Сейчас сообщу Марку, что отказываюсь от задания! А как же тогда трёшка? Деньги нужны, квартирку хочется! Пусть даже не…».

– Рысь, пришли! – прервал её раздумья Марк. – Ты что, головой где-то ударилась, вид у тебя странный! Я пойду, переговорю с твоей будущей группой!

– А… – начала было та, но её клиент уже направился к ряду палаток. Девушка вздохнула и решила, что всё, что ни делается – к лучшему. Значит, судьба. Она подошла к охранникам станции и, увидев среди них знакомого, приветствовала его, одновременно закуривая:

– Как жизнь, Миха?

– А? Привет, Рыська! Живу себе понемногу, не жалуюсь. Вот, Ольга дочку родила.

– Поздравляю! Как назвали-то?

– Катенькой. Пять месяцев уже!

– Мда, знала бы – зашла бы позавчера поздравить!

– Так ты была? А мы только недавно вспоминали, где ты бродишь и не собралась ли замуж… А может, уже?

– Заткнись! – мрачнея, ответила девушка. – Нет, и не собираюсь. Мне хватило одного раза.

– Хех! – начал было парень, но Рысь как следует врезала ему в челюсть. Он не удержал равновесия, с размаху уселся на пол, и принялся потирать ударенное место. – Ты чего?!

– Я – ничего. Не первый раз прошу тебя не трогать мою личную жизнь. И не напоминать мне про моё замужество. – Девушка вскинула голову и отошла. Села на край платформы, закурила. На глаза наворачивались непрошенные слёзы. Несмотря на прошедшие пять лет своих сына и мужа она помнила слишком хорошо…

– …итак, по четыре на каждого, вам штуку сверху, плюс по пять за каждую книгу. Так?

– Да, так! – ответил Мельников, оглянувшись на своих ребят. – Что ещё?

– Договор. По нему назначаетесь старшим не вы.

– Знаю. Кто?

– Сейчас познакомлю. Заранее говорю, что это – опытный сталкер, и я предпочитаю работать исключительно с ним.

Мельник перебрал в уме знакомых. Ни один не имел дела с Марком, и не знал, с кем он предпочитает совершать сделки. «Значит, салага какой-нибудь, только удачливый!» – недовольно подумал полковник. Собственно, если бы не настолько надоела рутинная работа, он не пошёл бы сюда и не стал бы наниматься «контрактником», но теперь делать было нечего. Он поставил свою подпись на листе бумаги, заметив рядом ещё две, но не обратив на них особого внимания.

– Всё. Покажите, с кем мы будем иметь дело.

– С удовольствием! Подождите минутку! – Марк вышел, вскоре зашёл обратно и широким жестом отодвинул полог палатки. – Ваш временный коммандер – единственная девушка-сталкер во всём метро, Рысь. Она же Линкс, она же…

– Хватит, не распинайся, Марк! – раздался усталый голос, и в палатку вошла Рысь. Кивнула присутствующим, задержала взгляд на Мельникове и, не найдя других свободных мест, уселась рядом с ним. – Мы знакомы. Теперь брысь отсюда, начинаются технические подробности. С тебя только аванс.

– Как скажешь! – Марк вышел, оставив открытой «дверь». За ним, уловив настрой полковника, гуськом выбрались все сталкеры, задёрнув за собой полог палатки.

– Ну привет, шеф! – вздохнул Мельник.

– Привет! – эхом отозвалась Рысь. – Извини, не знала, что так выйдет.

– Ничего. Кстати, за что извиняешься? – подколол он её.

– За всё. И за то, что ещё будет. Нам же теперь работать вместе…

– Да. И, возможно, дольше, чем ты думаешь.

– Когда я смотрю на тебя, я ни о чём уже не думаю… – девушка прижалась к плечу полковника, отчего он вздрогнул.