– Ладно, пока этого хватит, – Рысь передала Мельникову еще стопку книг, аккуратно задернула штору и нарисовала на ней маркером какой-то значок.

Побродив еще между стеллажами, она нашла следующий интересующий раздел. Полка оказалась довольно высоко, но это не смутило Рысь. Оправдывая свое прозвище, девушка легко подтянулась и кошачьими движениями, как будто и не было на ней броника и защитного костюма, вскарабкалась по стеллажам. Зацепившись за что-то страховочным карабином, она принялась скользить вдоль рядов книг, сбрасывая Мельникову подходящие, на ее взгляд, тома. Полковник мельком смотрел на корешки.

«Электротехника, а сначала были работы по гидропонике. Интересно, что будет дальше?».

Дальше были книги по химзащите, тоннелям, гидротехнике, химии.

– Все, больше, наверное, не допрем на этот раз… – Рысь соскользнула с очередного стеллажа. У ног Мельникова стояли четыре здоровенных рюкзака, туго набитых книгами.

– Где ты так научилась работать с книгами? – спросил полковник. – И ориентируешься тут так хорошо…

– Практику в молодости проходила, – не вдаваясь в подробности, ответила Рысь. – Пойдем уже… – она вскинула на плечи один из рюкзаков, а Мельников помог ей поправить ремни.

Неожиданно где-то недалеко раздалось негромкое сопение. Потом – с другой стороны – шаги, шлепающий звук босых ног по гладкому полу.

– Черт, вот и попали… не могло все гладко пройти… – прошептала Рысь.

Как бы в ответ с третьей стороны донеслось невнятное бормотание…

– Рюкзаки возьмите… – Рысь не хотела оставлять добычу. Бойцы подняли рюкзаки и настороженно, спиной к спине, двинулись к выходу. В дверном проеме промелькнул сгорбленный силуэт, следом другой, третий.

– Мля, много их… – шепот Рыси выдавал нервозность. Создания пока не проявляли враждебности, но их вид не предвещал ничего особо хорошего.

– Они кто? – также шепотом спросил Мельников.

– Я их библиотекарями называю… ты не смотри, что они такие невзрачные на вид… они здоровых мужиков разрывают… один раз видела… – Рысь передернуло. – Сейчас, главное, тихо надо… и медленно. Пока не начнут нападать. А если хоть один дернется – стреляйте… Отходим назад – там есть еще один выход.

– Проход блокирован – доложил «Стикс». – Три твари впереди.

Один из библиотекарей пригнулся и изготовился для броска. «Стикс» его опередил, влепив пулю из своего бесшумного «калаша» ему между глаз. Тварь рухнула замертво. Грохот падения гулко раскатился по зданию. Остальные существа перешли в атаку, но узость прохода, в котором укрылись люди, мешала им атаковать с нескольких направлений. Частые негромкие хлопки выстрелов, предсмертные хрипы…

Рысь первой перескочила через груду корчащихся в агонии существ, раскроила прикладом череп высунувшемуся откуда-то библиотекарю и выбежала на лестницу. За ней, скользя в липкой крови, рванулись остальные, на ходу меняя рожки автоматов. Наверху слышались шаги множества ног, Рысь, ускорившись и перепрыгивая через ступеньки, бежала вниз, за ней еле поспевали сталкеры. Вихрем проносясь по коридорам, уже не таясь, они выбежали в знакомый маленький круглый зал. Здесь их поджидала засада, а сзади все ближе и ближе шлепали босые ноги. Твари бросились в атаку, падали, захлебываясь в своей крови, сраженные выстрелами в упор, но продолжали рваться вперед.

– Мля-я-я-я! Рука! – «Кобра» выпустил из разодранной руки автомат, левой выхватил из набедренной кобуры «Стечкина» и выстрелом в упор размозжил голову ухватившейся за него твари.

Выход был уже близко, за дверями зала с каталогом существ уже не было – и последним рывком сталкеры вырвались из смертельной ловушки. «Стикс» крикнул: «Береги глаза!», – и кинул в круглую комнату светошумовую гранату. Раздался истошный вопль ослепленных и оглушенных библиотекарей, быстрое пламя лизнуло створки дверей, и сталкеры, получив фору, рванулись к дверям. «Кобра» на бегу накладывал себе жгут, «Стикс» поддерживал друга, а Мельников и Рысь прикрывали отход.

Оказавшись снаружи, как и было условлено, группа двинулась налево, к входу на «Александровский сад». Рюкзаки с драгоценными книгами были при них, задание – как обычно – выполнено успешно. Мельников оглянулся на всякий случай, чтобы проверить, не преследуют ли их – и тут его глаза зацепились за звезду на Боровицкой башне Кремля. Звезда сияла, переливаясь от ярко-красного к темно-багровому, манила к себе. Мельников забыл обо всем – только бы прикоснуться к этому свету, понять то, что он хочет ему рассказать – что-то очень важное, хорошее, доброе…

Удар по голове вернул его к реальности, из глаз полковника посыпались искры. Рука у Рыси была тяжелая, хотя, глядя на девушку, это было трудно предположить.

– Тебе что было сказано? А? – Рысь трясла оторопевшего Мельникова. – А ну пошел…

Мельников, чувствуя себя последним дураком, поплелся за «Стиксом» и «Коброй». Рысь огляделась.

«Нет, глаз да глаз за ним нужен…Как дитя малое…» – девушка подняла взгляд и уставилась на кремлевские звезды. Дьявольский свет отражался в ее глазах и казалось, что они полыхают тем же огнем. Впрочем, в душе ее сейчас тоже бушевало пламя…

Рысь резко развернулась и двинулась за Мельниковым.

Получив от Марка всю причитавшуюся сумму – что-то около четырёх тысяч – Рысь не сразу решила, что ей делать дальше. С одной стороны, надо было проверить схроны – там должна была уже набраться сумма, которую она могла бы пустить либо на покупку квартиры, либо на открытие своего бизнеса. С другой – ей не очень-то хотелось уходить от Мельникова, в чём она, однако, отчаянно отказывалась себе признаваться.

Полковник тоже был доволен – сумма, полученная командой, оказалась вполне приличной, работа – не слишком напряжной, если не считать полученной «Коброй» раны и Кремля… Мельникову каждый раз становилось стыдно, когда он вспоминал произошедшее. Его поведение казалось ему чудовищной глупостью – ну за каким, спрашивается, он посмотрел на эту звезду? И чего ему взбрело в голову, что она хочет что-то поведать ему? Чушь! С другой стороны, он совершенно не помнил, что делал после того, как увидел тот красный свет. Гипноз? Но откуда? Додумать или развить эту идею он не успел. Рысь, неслышно вошедшая к нему в палатку, обняла его за шею, укусила за ухо и мурлыкнула:

– Серёга… я сейчас отлучусь на несколько часов…

– Да я ведь тебе не командир! – отозвался Мельников, борясь с желанием опрокинуть девушку на пол и не выпускать её никуда по меньшей мере час-другой.

– Вот и я о том же, – отозвалась Рысь, прижимаясь к нему. – Я вернусь, а ты пока придумай, как объяснишь себе, мне и ребятам то, что я теперь работаю в вашей команде…

– А?! – ошалев от её наглости начал было Мельник, но девушка уже выскользнула из палатки, закрыв за собой полог. «Ну и чертовка!» – подумал он, покрутив головой. То, что спорить с ней бесполезно, полковник уже понял. Оставалось одно – действительно придумать способ предложить ей место и не вызвать «понимающих» взглядов остальных сталкеров…

Выход нашёлся сам собой – Мельникову сегодня как-то особо везло. Вскоре после ухода Линкс в палатку к нему заглянул Хантер.

– Можно, командир?

– Да само собой, Эд, заходи! Какие вопросы?

– Да так… – Хантер присел, вопросительно посмотрел на Мельникова и с его молчаливого разрешения закурил. – Понимаешь, командир, – продолжил он, не дождавшись от полковника ни слова, – ты извини, но меня тут очень просили… в общем, помочь…

– Я понял, – кивнул Мельников. – Комплект – твой, возьми там ещё АКМ с ПБС и Стечкина… гранат тоже, сам знаешь – их хватает. Куда пойдёшь-то?

– На Аэропорт. Беспредельничают там; говорят, что фашисты с Тверской, но надо проверить… Извини, что так получилось…