Рядом со мной зашевелился Шурик. Он потер нос рукой и смачно чихнул.

– Шурик, ты как?

– Пока не пойму, – загадочным тоном отвечает он, как бы прислушиваясь к собственным ощущениям. – Какое-то ощущение… Ох-х! Что вы мне дали, изверги?

Шурик рывком вскакивает на ноги как будто его кто-то основательно грызонул и срывает подсохшие комки с глаз. На ходу торопливо расстегивая одежду он бросается к ближайшему большому камню и скрывается за ним.

– Шурик, что с тобой? – вскакиваю на ноги вслед за ним. – Тебе плохо?

Неужели лекарство так подействовало? Или может побочный эффект?

Из-за камня доносятся странные звуки вперемешку со стонами и руганью. До сих пор я пребывал в полной уверенности, что Шурик не употребляет подобный лексикон. Словоизлияние длится минут несколько и заканчивается угрозой кормить меня и Артема слабительным до тех пор, пока мы под собой собственные глаза не увидим.

– Я вам покажу общепрочищаюе средство! – страдальчески простонал Шурик, выходя на полусогнутых из-за камня и придерживая одной рукой штаны. На меня взглянули красные как вареный рак глаза. Увидев мою улыбку, посвященную происходящему, он придал лицу зверское выражение.

– Ты видишь? – обрадовался я.

– Вижу! – чуть ли не прорычал Шурик. – Лучше бы я слепым остался, чем пережить такое… – он осекся на полуслове и прислушался. По телу прошла волна дрожи, и раздалось гулкое урчание в животе. – Опять! – пробормотал он и шмыгнул за камень.

– Что там у вас происходит? – звучит из наушников голос Артема.

Я забыл выключить микрофон и он, похоже, выступил в роли радиослушателя познавательной передачи посвященной пищеварению гуманоидов.

– Все нормально, – сквозь смех говорю я. – Шурик прозрел и теперь занимается расстановкой пахучих меток на территории противника.

– Каких меток? – не понял Артем.

– Пахучих! – Я согнулся пополам от хохота. – Ты его сильнейшим слабительным… Вот он теперь…

Заливистый хохот хлынул из наушников в мои уши. Похоже, Артем представил себе, что здесь происходит, и развеселился по полной программе.

– Слабительным? Так общеочищающее это слабительное? – не унимается он. – И как Шурик?

– Готовит для врага большую вонючую мину. Я уже начинаю ему сочувствовать.

– Шурику?

– Нет. Врагу. Нарваться на такое счастье… Всю жизнь на одеколон работать будет, – я захлебнулся хохотом и не смог договорить.

– Ой… не могу… мину… врагу… одеколон… Ну ты даешь! – заливаясь вторит мне Артем.

– Ага! Но ты еще не знаешь, что он пообещал с тобой сделать… – я опустился на корточки не в силах стоять. Давно я так от души не смеялся. – Ты даже представить себе не можешь!

Смех в наушниках мгновенно утих, уступив место задумчивой тишине.

– Я возвращаюсь, – уже совершенно серьезным голосом говорит Артем. – Есть кое-какие новости. Вам будет интересно.

– Ждем, – не в силах больше смеяться простонал я в ответ. – Особенно Шурик. – Бросаю взгляд на злобную физиономию друга, выглядывающую из-за камня и перехожу на утробное ухание взамен стона.

Даже не думал, что смогу вот так глупо и безудержно веселиться в этом мрачном мире. Кажется, что окружающим меня камням, висящему над головой небу больше подходят смерть и страдания чем смех и радость от выздоровления друга.

– Смейтесь, смейтесь анализы гиппократовы. Вас бы на мое место, – простонал он в очередной раз сделав большие глаза.

После возвращения Артема и перехода Шурика к нормальному образу жизни мне потребовалось немало усилий, чтобы погасить нарастающий между ними конфликт на медицинской почве. К счастью все обошлось десятком недовольных извинений и обещанием после возвращения домой самолично слопать пачку слабительного.

Самое главное, что Шурик снова стал видеть, пусть даже это и сопровождалось не столь приятным для него очищающим процессом. Глаза его выглядят еще довольно страшно, но чужая медицина оказалась на высоте. Думаю, еще пару сеансов этого препарата и все станет как раньше.

– Ты говорил о каких-то новостях, – напоминаю Артему, после того как утихли страсти и все спокойно расселись на камнях.

– Ах да! Совсем забыл, – спохватился он, бросив напоследок на Шурика угрюмый взгляд. – Я нашел поблизости останки наших пернатых друзей. Тех, которые гадили на нас сверху… После работы облака от них мало что осталось. Почти все тушки, можно сказать, наизнанку вывернуты. Как будто у каждой из них внутри взорвалась крохотная бомба. Ума не приложу, чем можно было добиться подобного эффекта. Но дело не в этом, – он сделал значительную паузу, как бы подчеркивая значимость слов, которые последуют за ней. – Когда я подошел к останкам ближе, то заметил, что среди обрывков того, что некоторое время назад было плотью, поблескивает металл. Поковырявшись в одном из тел, обнаружил, что оно имеет скелет, построенный из полых металло-керамических конструкций. Кроме этого в теле присутствуют остатки чего-то здорово напоминающего электронику. Возможно я и ошибаюсь насчет электроники… Но одно знаю точно, эти существа не являются плодом эволюции. Они созданы искусственно. Это факт.

– Роботы? – округлились воспаленные глаза Шурика.

– Киборги? – в тон ему вторю я.

– Можно назвать и так и так. От названия суть явления не меняется, – глубокомысленно заметил Артем. – За исключением названных элементов все остальное обычная биологическая начинка. Легкие и что-то напоминающее сердце есть, а вот пищеварительная система отсутствует начисто. У них даже ртов нет, только несколько дыхательных щелей чуть пониже глаз. Скорее всего, встроена система автономного питания.

– Батарейки? – скептически поинтересовался Шурик.

– Примитивно, – отмахнулся Артем. – Тут что-то намного более энергоемкое и эффективное. – И с ехидцей добавил: – Но если тебе так хочется, то пусть будут батарейки.

– А как же тогда эта жрущая тварь в небе? – тыкаю пальцем в по-прежнему висящее на красном фоне существо со щупальцами. – Она ведь питается.

– Возможны варианты. Различные системы пополнения запаса энергии. Своеобразный способ уничтожения противника. А может это как раз обычное животное. Мы можем только гадать.

– Гадать некогда, – говорю, взглянув на часы. – Пора идти. Нам еще на хребет карабкаться.

– Ненавижу скалы! – в сердцах говорит Артем, с неприязнью взглянув на каменную преграду, которую нам предстоит преодолеть. – И красный цвет ненавижу. Вернемся домой – укомплектую свой гардероб так, чтобы в нем даже оттенка красного не было.

– Ни черта не понимаю! – говорю задумчиво, глядя как Артем умащивает ранец на спине. – Чем дальше, тем больше загадок… Мир населенный машинами и голодранцами с камнями в руках? Одни давно уже должны были истребить других… Вика ни о чем таком не говорила… Ни о каких киборгах речь не шла.

– А ты уверен в том, что тебе говорили только правду? – как бы невзначай поинтересовался Шурик, вставая.

Не зная, что ответить сдвигаю плечами и вслед за ним поднимаюсь на ноги. Но слова друга запали мне в душу. Я постоянно мысленно прокручиваю события последних дней, пытаясь найти истину.

Оглядываясь по сторонам и не выпуская оружие из рук, медленно поднимаемся вверх по хребту.

Вначале было легко. Многочисленные каменные ступени созданные природой существенно облегчали подъем. Но все хорошее всегда рано или поздно заканчивается. Закончились и ступени. Перед нами возвышается практически отвесная скала, испещренная глубокими трещинами. Забрасываем оружие за спину и продолжаем подъем.

Скала скользкая и крутая не хочет пускать нас на себя. Раз за разом мы скатываемся на несколько метров вниз, чтобы начать прохождение каверзного участка по новой. Хорошо, что нас снабдили подходящей одеждой. Иначе синяков и ссадин не миновать. Во время очередного срыва я стукнулся головой об острый камень и по достоинству оценил надежность шлема.

Не привыкшее к физическим нагрузкам тело стонет и просит пощады. Кажется, что от постоянного подтягивания вверх руки уже вытянулись до колен, а плечи опустились до того же уровня от лямок ранца. Я уже не чувствую пальцев. Кажется, что они одеревенели и превратились в мертвые сучки на ветвях засохшего дерева. Очень удачное сравнение.