Маноло легко открыл дверь и взял Валери за руку. Внезапная страстная дрожь охватила ее с головы до ног от этого прикосновения – ей представилось, как эти же теплые ласковые руки прикасаются к ней, гладят, снимают одежду… – Холодно, крошка? Не волнуйся. Еще немного – и я согрею тебя.

Валери подавила стон. Как он притягателен! Боже мой, как невыразимо уверен в себе! В то время как она…

Когда-то она думала, что хороша в постели.

Но это было давно.

Конечно, ни один из двух любовников, бывших у нее до Майлза, никогда не выражал своего недовольства. Однако они были малоопытными юнцами. Хотя Майлзу с ней тоже всегда было хорошо. Он просто с ума сходил, когда Валери в порыве страсти забывала обо всем на свете, будто мира за стенами спальни не существовало вовсе. На заре их отношений он не мог насытиться ею, не мог от нее оторваться.

Да, Майлз был более чем счастлив с ней – пока они не поженились. Тогда все начало меняться, и не только в постели…

– Какой этаж?

Валери моргнула, словно просыпаясь. Оказывается, они рука об руку с Маноло уже стояли в лифте, и ее прекрасный спутник не знал, какую из кнопок нажимать.

– Ох!.. Э-э-э… второй.

Он надавил на кнопку, и двери лифта сомкнулись с тихим шорохом.

– О чем задумалась, крошка?

– Ни о чем… Ни о чем важном, по крайней мере.

– И кажется, ни о чем хорошем, – подметил он участливо, заглядывая ей в глаза.

– Я думала о моем бывшем муже.

– Тогда не думай о нем больше. Забудь. Забудь обо всем. Просто поцелуй меня.

– Поцеловать тебя… Прямо здесь?

Лифт остановился. Но Маноло нажал на кнопку «стоп», не давая дверям раскрыться. Лицо его было серьезным донельзя.

– Я тебя отсюда не выпущу, пока ты меня не поцелуешь.

Валери постаралась сохранить спокойствие, хотя сердце ее билось как бешеное. Казалось, оно может запросто выпрыгнуть из груди.

– Тебе нравится целоваться в лифтах?

– Мне нравится целоваться с тобой. И я больше не могу ждать.

– Если тебе кажется, что я согласна, то подумай еще немного.

– Не напускай на меня снова твою ледяную принцессу, милая. Она мне не нужна. Мне больше нравится та страстная женщина, которая глядит из твоих зеленых глаз. Я вижу ее истинное лицо.

– Страстная? – беспомощно переспросила Валери. А она-то думала, что хорошо прячет свои чувства!

– Твои глаза тебя выдают. Они пламенеют так жарко, что я сгораю в их огне. Валери вспыхнула.

– Я… я не нарочно.

– Знаю. Это-то в тебе и соблазнительнее всего.

– Во мне нет ничего соблазнительного…

– Неправда. Ты соблазнительна до безумия. Но я не собираюсь сейчас играть с тобой в вопросы и ответы. Все, что мне нужно, – это один поцелуй.

Валери тоже жаждала этого, и с каждой секундой все сильнее. Но перебороть себя и сделать первой шаг не смела. Она чувствовала себя слишком… слишком беззащитной, уязвимой.

– Я не могу, – пролепетала молодая женщина чуть слышно, сжимая руки. – Просто не могу. Это правда, Маноло… Со мной никогда такого не случалось. Я… я очень боюсь.

– Чего с тобой никогда не случалось?

– Любовных интрижек… на одну ночь. И не только на одну ночь. С тех пор как я развелась с мужем, у меня никого не было.

– Как давно это произошло? – Около двух лет назад.

– О Боже!

– Знаю, что это выглядит… противоестественно.

– Скорее, немного необычно, но ничего противоестественного в этом нет, Валери. С тобой все в полном порядке. Ты очень женственная. Но тебе просто не хочется целовать в лифте – такое бывает. Думаю, мы можем подождать еще немного. Правда, милая?

Вопрос был чисто риторический, потому что Маноло тут же отпустил кнопку, и двери лифта раскрылись. Он подхватил Валери под локоть и помог выйти – тем более что ноги ее дрожали.

– Которая дверь твоя?

– Четвертая, – прошептала Валери. Ключи, как выяснилось, все еще были у Маноло. И она опомниться не успела, как оказалась в собственной квартире, в объятиях самого страстного мужчины на свете, и он целовал ее так, как не целовал в жизни еще никто.

Валери, конечно, предполагала, что он окажется темпераментным – иначе и быть не могло, с его испанской кровью. Но не представляла, что стоит ему коснуться ее губ, как ее охватит страсть, похожая на огонь.

Несколько волшебных, ослепительных мгновений Валери не видела и не слышала ничего, растворяясь в его ласках, испуская стоны под напором его губ и языка. Но наивысшим блаженство было ощущать, насколько она желанна! Однако огонь страсти жег Валери и изнутри, так что она больше не могла оставаться пассивной.

Сумочка выпала из ослабевших пальцев и теперь лежала на полу. Валери обвила шею Маноло руками, приникая к нему все теснее. Он застонал и слегка навалился на нее, прижимая спиной к стене. Валери неосознанно обхватила бедрами его ногу, подаваясь вперед. Губы задыхающегося Маноло оторвались от ее губ – только для того, чтобы поцеловать нежную шею, в то время как ладонь гладила густые светлые волосы, утопая в их шелковистом водопаде.

– Чуть медленней, крошка, – прошептал он, прерывисто дыша. – Чуть медленней…

– Нет! – вскричала Валери, поглощенная огнем своего желания, забыв о стыде и гордости. – Нет, нет! Я хочу тебя, Маноло! О, пожалуйста… пожалуйста…

– Прости.

Он резко отстранился, и руки Валери упали, бессильные, как потерянные души, которым некуда более идти. О, это она была потерянной душой, которой место только в чистилище. Нет, не в чистилище – в аду. Она пребывала в аду.

Валери смотрела на того, кто только что целовал ее, глазами, полными боли.

– Почему… почему ты остановился?

– А ты как думаешь?

– Я не хочу думать…

– Вижу. Черт, теперь я вижу очень многое! Тебе безумно нужен мужчина, крошка. И я знаю множество мужчин, которые не преминули бы этим воспользоваться. Но я не принадлежу к подобным подлецам.

– Нет. – Валери качала головой, глаза ее были полны слез. – Нет, ты не понял. Мне нужен не просто мужчина, Маноло. Мне нужен ты. Только ты!

Брови его недоверчиво взлетели вверх.

– Только я?

Она кивнула, язык отказывался ей повиноваться.

– Ни с одним мужчиной я не чувствовала себя так, как с тобой сегодня вечером… Никогда.

– Тогда ты хорошо это скрывала. – В голосе Маноло смешались упрек и восхищение.

– А почему, как думаешь, я согласилась поужинать с тобой, несмотря на твою ужасную репутацию?

– И что, она действительно настолько ужасна?

– По-моему, да. Ты плэйбой, Маноло. А плэйбои – самый ненавистный для меня тип мужчин. Они бессовестно используют женщин, а когда те им надоедают, бросают их и находят новых.

– Очень циничный взгляд на вещи, Валери.

– А я очень циничная женщина, если ты еще не заметил.

– Да, теперь я начинаю замечать. Твой бывший муж сослужил тебе плохую службу. Но это еще не оправдывает твоего отношения ко всем мужчинам в целом. У тебя нет ни малейшего права огульно их всех ненавидеть и не доверять каждому в отдельности.

– Не всех. Повторяю: я ненавижу только определенный тип мужчин.

– И я отношусь ним? – Да.

– Ты считаешь, что я бессовестно использую женщин?

– Да.

– Что же, хочу внести ясность. Да, я использую женщин. Черт, я люблю их! И думаю, что они опередили мужчин во всех отношениях. Они красивее, нежнее, честнее нас. Женщины куда интереснее как собеседники, как компаньоны, да черт побери, как кто угодно! Мне куда приятнее провести время с женщиной, чем с мужчиной.

Валери горько улыбнулась.

– Я в этом не сомневаюсь, Маноло. Но привлекательных женщин очень много, и ни одна из них для тебя не личность. Только временный и недорогой источник удовольствия.

– А тебе это понравится? Ты согласна быть таким источником?

Она словно окаменела под его безжалостным темным взглядом, и снова желание и гордость боролись в душе, раздирая ее на части. Но выбора на самом деле не было. Валери слишком далеко зашла.

– Да, – выдохнула она, закрывая глаза. – Да, да! Все, что мне нужно, – это заняться любовью с тобой!