В ответ на этот риторический вопрос Озеров только плечами пожал.

Некоторое время шли молча.

Потом Борис Федорович, наведя фонарик на горловину бокового туннеля, остановился.

— Нам чертовски везет, — сказал он, присматриваясь. — Очевидно, Олег Николаевич, мы с вами родились под счастливой звездой. Если зрение меня не подводит, мы наткнулись на венерянский пандус, винтовую лестницу без ступенек. Видите?

Олег тоже повернулся к стене. Узкий проход, на который указывал Борис Федорович, действительно как бы ввинчивался в пласты какой-то темной горной породы, поблескивавшей в свете фонариков.

По— видимому, венеряне, просверлившие туннель вдоль подземной реки и оградившие ее берега каменным парапетом, некогда пользовались этим проходом для подъема в верхние этажи своих циклопических сооружений.

По всей вероятности, пандус вел к другому туннелю, пронизывающему толщи горных пород значительно ближе к поверхности Венеры.

Астронавты воспрянули духом.

Идти вверх по течению реки пришлось бы долго. Быть может, их отделяют от ее истока десятки километров. Много часов, следуя ее прихотливым изгибам, шли бы они через гулкие пустоты, вспугивая неведомых обитателей вечной темноты, оставляя следы на пыльных наслоениях, прикрывших наготу каменных плит. Наклонная штольня скорее выведет их на поверхность.

— Будем подниматься? — спросил Олег.

— Нелепо было бы не использовать представившуюся нам возможность, — сказал Озеров, рассматривая клиновидные значки на стене. — Если, паче чаяния, наткнемся на обвал, вернемся к реке.

Они хотели осмотреть проход, когда в темноте на противоположном берегу подземной реки вспыхнули зеленоватые огоньки и раздалось несколько негромких “выстрелов”, напоминающих щелканье бича.

Астронавты инстинктивно пригнулись.

— Стреляют? — спросил Борис Федорович.

— Похоже на беглый огонь из винтовок.

— Неужели целили в нас?

— Очевидно.

Астронавты подползли к парапету и через щель между двумя плитами стали смотреть на противоположный берег. Оттуда долетали какие-то приглушенные, шелестящие звуки, Казалось, кто-то шаркает твердыми подошвами.

Потом снова сверкнули зеленые огоньки; теперь значительно выше. Над головой под сводами туннеля пронеслись со свистом пули. Одни стукнулась в гранитные стены, другие впились во что-то мягкое. Каменные осколки, отбитые ими, шлепнулись возле парапета.

— Хорошо, что мы захватили лучевые ружья, — сказал Олег.

— Прилетели с мирными намерениями, а встречают нас беглым огнем.

Стрельба продолжалась. На противоположном берегу вновь и вновь вспыхивали зеленые огоньки. Пули ударялись в парапет, отбивали от него осколки, падали в воду.

Какие— то существа, скрытые в темноте, стремились подстрелить Олега и Озерова. И хотя астронавты прилетели на Венеру не для того, чтобы превратить ее пористые недра в арену битвы, они были вынуждены прибегнуть к самозащите.

Приведя лучевое ружье в боевую готовность, Олег просунул его дуло в щель и нажал гашетку. Ослепительный фиолетовый луч прорезал тьму над Черной рекой и уперся в массивные стены. Послышались шипение и резкие, хлопающие звуки. Несколько каменных глыб, подрезанных у основания, обрушились с громким плеском в воду. Где-то что-то лязгнуло и куда-то покатилось со скрипом и дребезжанием. По реке побежали волны.

Луч погас, но грохот, грозное шипение и падение каменных осколков еще продолжались. Звуковые волны отражались от стен, сводчатого потолка, воды сталкивались друг с другом и интерферировали. Многократное эхо не позволяло тишине войти в свои права.

Казалось, с грохотом падают своды, рушатся каменные стены, обваливаются в черную воду плиты парапета, дыбом встают, сталкиваясь друг с другом, громыхающие железные платформы.

Камни, к которым прижались астронавты, вздрагивали, сотрясались.

Когда вся эта какофония утихла, река унесла вдаль бурлящие водовороты, дым рассеялся и пыль осела, Олег явственно услышал испуганные крики и топот ног каких-то существ, в ужасе разбегающихся от места взрыва.

Астронавты не стали их преследовать. Они были уверены, что урок, преподанный невидимым врагам, надолго отобьет у тех желание нападать на пассажиров “Сириуса”.

Можно было беспрепятственно продолжать поиски выхода на поверхность.

— Ну, а теперь какого вы мнения? — спросил Олег.

— Продолжаю придерживаться прежней точки зрения, — ответил Борис Федорович. — Нападение на нас не поколебало моей версии. Очевидно, мы столкнулись с одичавшими остатками побежденных, скрывающихся в пещерах.

— А оружие? — напомнил Олег.

— Сохранилось с давних времен. В городе был арсенал. Часть оружия уцелела. Теперь они им пользуются.

— Выходит, — задумчиво проговорил Олег, — что эти неизвестные приняли нас за тех, кто с огнем и мечом пришел в их страну.

— Они не могли разглядеть нас в темноте, — сказал Борис Федорович. — Услышали издали наши голоса и стреляли наугад.

— Знаете… — начал Олег и запнулся.

— Что?

— Мне подумалось, что это они открыли дверь в пьедестале статуи, чтобы заманить нас в ловушку,

— И похитить вездеход?

— Да.

— Сомневаюсь. Если бы за нами следили, нападение произошло гораздо раньше. Ну, в шахте, скажем… Нет, не согласен с вами. Встреча произошла случайно. По-видимому, они даже не подозревали, что у нас есть вездеход… Возможно, что, услышав наши голоса, они приняли нас за каких-то животных.

— И решили поохотиться?

— Да.

— Их постигло разочарование.

— Большое. Отпор был довольно шумный. Теперь они надолго успокоятся. Будут следить, но издали.

Убедившись, что им больше не грозит опасность со стороны неведомых обитателей пещерного лабиринта, астронавты пошли вверх по наклонной штольне.

Метров через двести пятьдесят-триста они очутились в поистине грандиозной полости. наполненной зеленым мерцающим светом.