— Мои деньги уже почти в деле, — твердо сказала она.

— И куда же ты вкладываешь? — он был чрезвычайно любопытен.

«В пеленки», — подумала Мэриел и ей стало интересно, какой бы у него был вид, скажи она ему всю правду. Она улыбнулась его любопытству:

— В будущее.

Это впечатляло Майкла и он заказал бутылку хорошего вина.

— Вот тебе список гостей.

Под крылом самолета простирались крыши домов. Мэриел оторвала от них свой взгляд и взяла лист бумаги.

С тех пор, как она приняла приглашение, у нее не было свободной минуты. «Умы» всю неделю перед деловым пикником трудились на совесть.

И вот Мэриел летела в Палм Дезерт без противозачаточных средств. Чемодан она одолжила у Розы. В нем рядом с великолепным, тщательно упакованным нарядом от Неймана, стоившим целое состояние, ютилось ее единственное вечернее платье.

— Будет масса спонсоров, с ними очень важно познакомиться, — продолжал Майкл. — Я хочу, чтобы ты помогла мне обработать их жен. Иногда они важнее.

Мэриел внимательно изучала имена гостей, чтобы знать, кого придется «обрабатывать» и остановилась на букве "Б". «Беллеми Алиса — актриса, гость Томаса Сексона». Ее взгляд мгновенно перескочил на букву "С".

По словам Ширли, которая была в командировке в Нью-Йорке, Томасу Сексону не удалось освободиться от съемок и на пикнике его не будет.

Мэриел прочла краткую биографию всемирно известного артиста: «Сорок лет, разведен, родился в Детройте, баскетбольная звезда в колледже. Повреждение в коленной чашечке разрушило его спортивную карьеру. Две главные роли в кинокартинах („Неугомонный“, „Огненное лето“); телевизионный сериал: „Убийца 101“. Гость: Алиса Беллеми, двадцать шесть лет, не замужем, в прошлом мисс Виллоу Гроув, Техас».

— Что это? — она показала на маленькие звездочки рядом с именем Сексона.

— Никаких развлечений, — пробубнил Майкл. — С ним едет его подружка. Она настоящая аферистка. Я слышал, поймала его на крючок и вертит им.

Все оставшееся время Мэриел делала вид, будто изучает список, но на самом деле была поглощена собственными мыслями.

В гостинице они устроились в номере-люкс с огромной кроватью и с восхитительным видом на горы Сан-Джакинто.

Майкл быстро принял душ и облачился в строгий смокинг.

— У меня тут парочка дел, — сказал он ей. — Это займет не больше часа. Сколько тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок?

— Это займет какое-то время, — подсчитала она, чувствуя неловкость. — Давай мы встретимся внизу. Майкл пересек комнату:

— Сначала — бизнес, потом — удовольствия, — он взял ее за руку. — Мы так долго ждали этого.

Майкл поцеловал Мэриел. Она не сопротивлялась и ответила на его ласку. Мэриел старательно пыталась пробудить в себе особые чувства к этому мужчине и к предстоящей ночи. Зажечься страстью, почувствовать к нему сексуальный интерес или, хотя бы, любопытство — все, что угодно, лишь бы убедить себя сделать этот шаг.

Мэриел не ощущала ничего, кроме настойчивых губ. Его объятия слишком затянулись. Наконец-то Мэриел удалось освободиться из крепких рук. Она попыталась загладить неловкость своей очаровательной улыбкой и проводила его до дверей. На пороге Майкл остановился, широко улыбнулся в ответ и хозяйским жестом скользнул рукой по талии и бедрам.

— М-м-м, — промурлыкал он оценивающе. — У меня есть план для нас.

Мэриел закрыла дверь.

Ты все еще витаешь в облаках. Она пыталась примирить реальность ситуации с мечтами о предстоящем вечере. Ты пытаешься убедить себя, что это почти любовь. Но правда заключалась в другом, просто пришел срок и нет пути назад.

Мэриел обругала себя за свое поведение и начала распаковывать вещи. После путешествия на платьях не было ни единой морщинки. «Это твоя вина, а не его, — решила она про себя. — Прекрати делать из него идиота и подумай о сегодняшнем вечере».

В номере было свежо и прохладно. Она разделась и направилась принимать душ. В небольшом зеркале внимательно осмотрела свой плоский живот и в очередной раз попыталась представить свое будущее — аккуратный животик и в нем малыш.

«Я нашла уже достаточно причин, чтобы пойти на это, — внушала Мэриел сама себе. — Он вошел в твой список потому, что после развода ты ни с кем не спала. И ты знаешь прекрасно, почему вошла в его список. Так каково же будет решение — да или нет?». Отражение затянуло паром и молодая женщина шагнула под струи теплой воды.

Освежившись, Мэриел одела роскошное кремовое платье из трикотажа. И, неожиданно, увидела себя в зеркале спальни. В мягком вечернем свете тон ее наряда сливался с цветом кожи. «Богачка», — любила говорить ее мать, глядя на пристрастие дочери к мотовству. Ну хорошо, она богачка, но ничего исключительного в ее платье нет. При первом взгляде невозможно было заметить, где заканчивается глубокий вырез и начинается кожа. Собственное отражение взволновало Мэриел и на щеках проступил нервный румянец.

Она отвернулась от зеркала. Ноги скользнули в кремовые атласные туфли на тонком каблуке. С высокой прической, уложенной в замысловатый шиньон, она была все шесть футов ростом. Мэриел опять повернулась к своему отражению. Длинные грозди воздушных жемчужных сережек, доставшихся ей по наследству, изумительно подчеркивали красивую шею и придавали изящество всему виду. Мэриел ощутила необычайное умиротворение. И также ясно, как она видела себя в зеркале, молодая женщина поняла, что она вправе сама распоряжаться своей жизнью. Ей нужно принять решение еще до того, как кончится эта ночь.

Прекрасная молодая леди спускалась в зал, чтобы присоединиться к шикарному обществу на вечеринке.

Изумленный Майкл потерял дар речи. Мэриел пересекла зал и подошла к нему. Ее провожали восхищенные взгляды. Стало ясно, что ей нужно сделать только одно — сказать «да». И тогда, после уикенда «Умы» станут «Мамами».

Мэриел чувствовала себя вполне уверенно, но парад таких знаменитостей несколько испугал ее. В продолжение всего вечера она пристально вглядывалась в лица присутствующих. Но информация Ширли была точной — Томаса Сексона нигде не было видно.

Майкл все время держался рядом. Предприимчивый актер представлял ее все новым и новым известным людям, включая изысканного, обаятельного Френка Синатру. Мэриел радовалась, что ей выпала уникальная возможность увидеть столько знаменитостей. Мужчины — интересны и внимательны, женщины в жемчугах и бриллиантах — красивы и обаятельны.

Собственнические замашки Майкла и назойливое ухаживание стали невыносимы. Мэриел хотелось улучить несколько минут и насладиться этим вечером по-своему. Но уже было поздно. Нужно на что-то решиться. Чтобы еще раз все хорошенько обдумать, мисс Мак Клири решила уединиться.

Она подошла к столу с десертом, уставленному ароматной наливной клубникой, манящей совершенством формы, запаха и вкуса. Невозможно было устоять от такого соблазна. Она положила ягоды в маленькую вазочку со взбитыми сливками и посыпала коричневым сахаром. Поднесла ложечку ко рту и замерла. Лакомство застыло в воздухе. Она узнала эти манящие карие глаза. Они пристально смотрели на нее с другого конца зала. «Это он! Это Сексон!».

Удивленная его присутствием и растерявшаяся от его взгляда, она не заметила, как порция густого крема соскользнула и упала на обнаженную грудь.

Красивый Томас Сексон сверкал своей знаменитой иронической улыбкой. Он упорно удерживал ее взгляд. А тем временем крем медленно стекал вниз. Мэриел поняла: Сексон хочет увидеть, что же молодая женщина будет делать дальше.

Оторвавшись от его взгляда, она подхватила капельку своим маленьким пальчиком. И тут же прямо перед ней появился Сексон. В нем были все шесть футов. Он нежно взял запястье и изящно поднес палец ко рту. От волнующего прикосновения его языка Мэриел вся вспыхнула. По телу пробежала дрожь и она начала тонуть в прекрасных карих глазах.