– Так значит, это тр'Нел в роли Шрадека работал над изучением синдрома Шермана?

– Только для видимости, капитан. Тр'Нел не был способен подменить академика, поэтому, кстати, все последние работы ученого и оказались такими откровенно слабыми. Да к тому же появление тр'Нела в обличий академика преследовало и другую цель: оно не должно было возбудить подозрений Двенадцатого. Искусственный мозг, капитан, очень трудно одурачить. Но самое, пожалуй, интересное заключается в том, что все эти действия Изыскатели применяли как проработку возможных вариантов развития событий. Попросту говоря, они не воспринимали нас как реально существующие объекты. Мы для них были только информационными ячейками.

– Так выходит, что у них это только игра? – пораженно спросил Кирк. Всего лишь компьютерная игра?

– Нет, – задумчиво покачал головой Спок. – Не думаю. Многое из того, что я испытал в Нейросфере, стерлось в моей памяти. Я даже, пожалуй, не смогу подробно рассказать о том, что я там чувствовал, но уверен, что Изыскатели больше не рассматривают нас и наш мир как игру. Теперь мы стали для них очень реальны. Я в этом уверен.

Внезапно в комнате раздалось долгожданное пение множества транспортирующих лучей. Кирк, придерживаясь рукой за стену, встал и посмотрел в сторону транспортационной платформы, над которой появилось знакомое свечение.

– Ну что, похоже, нас спасают, мистер Спок, – улыбнулся он и поправил, как мог, остатки своей одежды. Спок подошел и стал рядом со своим капитаном.

– Да уж пора бы, – ворчливо пробурчал Маккой, оставляя Миру и подходя к своим друзьям. Он потер руки, пытаясь стряхнуть с них дезинфекционную пудру, которую он использовал при залечивании ран Миры. И наконец они услышали, как по тоннелю начали подходить люди к комнате Межпространственной связи.

– Не забывай, Боунз, – предупредил доктора Кирк, – мы все сбежали с корабля, так что нам придется еще много-много объясняться, когда нас извлекут отсюда.

Маккой беззаботно улыбнулся.

– По крайней мере хоть выберемся. Правда, Спок? – Он подмигнул вулканцу. Спок повернулся к доктору, чтобы ответить, и вдруг замер, увидев тех, кто вошел в Бункер. Это были не спасатели – это были охранники Звездной Базы, вооруженные до зубов, и у каждого на кармане было изображение созвездия Ориона – эмблемы Звездной Базы-4. Все солдаты держали наизготовку бластеры, заряженные на полную боевую мощность. Кирк моментально узнал их командира. Он не знал его имени, но увидел нашивки, обозначающие звание младшего командного состава. Капитан шагнул вперед, оберегая, по возможности, свою раненую ногу.

– Сержант, – произнес он как можно спокойнее, – я…

– А ну назад, Кирк! – рявкнул на него командир отряда. Он махнул рукой:

– Синий, красный, приготовиться! При любом подозрительном движении стрелять!

В ту же секунду вперед вышли два солдата один с голубой полоской на шлеме, другой с красной. Оба сразу же навели оружие на астронавтов. Кирк почувствовал, как у него похолодели руки. Передачи коммодора не принимались «Энтерпрайзом», следовательно, она даже не знает, что сделал экипаж за последнее время. Она не в курсе того, что произошло. Но для солдат ее приказы оставались руководством к действию.

– Сержант, – взволнованно сказал капитан, – остановите своих людей!

Все кончилось! Мы поймали преступника! – Он указал на связанного тр'Нела.

Но сержант не отводил глаз от Спока.

– Послушайте, но это же глупость! – раздраженно закричал Маккой и, загораживая Кирка, встал рядом со Споком.

– Последнее предупреждение! – рявкнул в ответ сержант. – Всем назад!

– Вы нелогично поступаете, сержант, – начал Спок, но Кирк уже ничего не слушал. Все его чувства и помыслы обратились к тому, что он видел перед собой: два лучевых ружья взяли Спока на прицел. Тихие, плавающие голоса солдат теперь ничего не значили.

Гнев Маккоя, логика Спока, как бы они ни пытались что-либо объяснить солдатам, не имели больше никакого значения.

Капитан,словно сквозь увеличительнее стекло,увидел напряженно-прищуренные глаза солдат и то, как их пальцы медленно опускают вниз планки предохранителей. Он успел уловить микроскопическое движение их пальцев в тот момент, когда солдаты только начали нажимать на спусковые кнопки. Они собираются стрелять!

Кирк ничего не произнес! Кирк ничего не подумал! Кирк действовал!

Вытянув вперед руки, он бросился вперед в тот самый момент, когда вся Вселенная замерла. Он схватил за плечи Маккоя, толкнул его на Спока и из последних сил опершись на обе ноги, отбросил друзей назад, закрыв их своим телом. Кирк успел еще заметить, как два вихревых пучка фазированного излучения ярко вспыхнули, достигли его, пронзили насквозь и исторгли из мира. Вселенная сомкнулась вокруг Кирка, окутывая его, лишая всех чувств и ощущений, погружая в холодный мрак. И на этот раз он далее не услышал, как падает.

– Я не умер? – Кирк открыл глаза. Он понятия не имел, где находится.

Вокруг него стояло множество людей. – Нет, я не умер!

– Не зря мы дали тебе звездолет, Джим. – Послышался голос рядом с ним. – Такое великолепное командование достойно высшей награды.

– Джерри? – Кирк всмотрелся в толпу людей, окружавших его. Постепенно их смутные фигуры становились все яснее и яснее. И наконец он рассмотрел наклонившегося к нему улыбающегося адмирала Комака. Где-то подсознательно Кирк понял, что он еще на Приме, потому что не слышно было привычной вибрации палубы «Энтерпрайза». Он попытался сесть.

– Ну, ну, осторожнее, Джим, – заботливо произнес адмирал и похлопал его по плечу. – Ты уверен, что как следует отдохнул? Спишь-то всего три дня.

– Три дня? – Кирк почувствовал, что во рту у него пересохло, а язык прилип к гортани. Тут же медсестра Чейпл подала ему стакан с водой, и он сделал несколько больших, жадных глотков.

Наконец он отдал стакан сестре, и в этот момент рядом с адмиралом появилась коммодор Вулф.

– А как же бластеры? – растерянно спросил Кирк. – Вы же приказали поставить их на смертельную мощность?!

Вулф пожала плечами:

– Я немного побеседовала с вашим инженером. Он очень просил меня отныне и впредь не выполнять бездумно приказы властей, так что вы зря кинулись на бластеры.

– Кинулся?! – Кирк был поражен. – Неужели же солдаты в меня не попали?

– Мои люди никогда не промахиваются!

Комак, Вулф и Чейпл немного отодвинулись в сторону, и у другой стены палаты капитан увидел Маккоя и Спока, лежащих на таких же, как у него, кроватях, над которыми работали медицинские датчики. Боунз подмигнул Кирку:

– Отличная попытка, Джим! Только когда в следующий раз соберешься практиковаться в прыжках в длину, постарайся выбрать кого-нибудь другого в качестве опорного столба. У меня до сих пор плечо болит.

Спок тоже кивнул Кирку:

– Но ваш порыв, мой капитан, что тут ни говори, был очень благороден.

Я вам благодарен!

Кирк вновь откинулся на спину. Он отдыхает уже три дня, валяется здесь на кровати и все еще чувствует неимоверную усталость; еще слишком многое нужно узнать.

– Где «Энтерпрайз», Джерри?

– Он в доках, на орбите Земли. Но через десять дней он вернется, чтобы забрать вас, – ответил адмирал. Кирк закрыл глаза.

– А что, больше нет крейсеров в квадрате Зеро, чтобы нас перевезти?

Взгляд Комака стал серьезным.

– А с чего ты решил, что мы собираемся держать твой корабль в квадрате Зеро, Джим? Ты хоть понимаешь, что начнется в нейтральней зоне, когда туда дойдут слухи о том, что пытался сделать тр'Нел? А они достигнут ее очень скоро!

– Тогда зачем же вы отозвали из квадрата «Энтерпрайз»? Чтобы он как прогулочная яхта возил туда-сюда ученых? – сердито спросил Кирк.

Комак сделал знак Вулф и медсестре, чтобы те отошли, и наклонился к Кирку:

– Служба безопасности Федерации знала, что во время церемонии вручения наград будет предпринята попытка совершения террористического акта. Они только не знали, кто и когда это сделает. И они обратились к нам за помощью. Мы предложили им наш лучший экипаж. Твой экипаж, Джим!