Огромная, с подсобными предприятиями, с рыбалкой, совхозом больница на тысячу коек, на тысячу смертей в день в месяцы "пик" доходяг Колымы. Здесь, на 23-м километре, шла актировка - последний этап перед морем - и свободой или смертью где-нибудь в инвалидном лагере под Комсомольском. На 23-м километре зубы дракона, разжимаясь последний раз, выпускали на "волю" - разумеется, случайно уцелевших в колымских сражениях, морозах.

"Беличья" же была на 501-м километре этой трассы близ Ягодного, всего в шести километ-рах от северного центра, давно превратившегося в город, а в 1937 году я сам переходил вброд речку, и боец наш застрелил большого глухаря, прямо, не отводя в сторону, даже не сажая на землю этапа.

В Ягодном меня и судили несколько месяцев назад.

"Беличья" была больница коек на сто для заключенных, со скромным штатом обслуги - четыре врача, четыре фельдшера и санитара - все из заключенных. Только главный врач была договорница, член партии, Нина Владимировна Савоева, осетинка, по прозвищу "Черная мама".

Кроме этого штата больница могла держать на всевозможных ОП и ОК - дело ведь было не в тридцать восьмом, когда никаких ОК и ОП не было при больнице на "Партизане", в расстрельное гаранинское время.

Ущерб, убыль людей в то время пополнялись с материка легко, и в смертную карусель запускали все новые и новые этапы. В тридцать восьмом даже пешие этапы водили в Ягодное. Из колонны в 300 человек до Ягодного доходили восемь, остальные оседали в пути, отморажи-вали ноги, умирали. Никаких оздоровительных команд не было для врагов народа.

Иначе было в войну. Людские пополнения Москва дать не могла. Лагерному начальству было велено беречь тот списочный состав, который уже заброшен, закреплен. Вот тут-то медицине и даны были кое-какие права. В это время я на прииске "Спокойном" встретился с удивительной цифрой. Из списочного состава в 3 000 человек на работе в первой смене - 98. Остальные - или в стационарах, или в полустационарах, или в больницах, или на амбулаторном освобождении.

Вот и "Беличья" имела тогда право держать у себя из больных команду выздоравливающих. ОК или даже ОП - оздоровительную команду или оздоровительный пункт.

При больницах тогда и было сосредоточено большое количество даровой арестантской рабочей силы, желающих за пайку, за лишний день, проведенный в больнице, своротить целые горы любой породы, кроме каменного грунта золотого забоя.

Выздоравливающие "Беличьей" и могли, и умели, и уже своротили золотые горы - след их труда - золотые разрезы приисков Севера, но не справились с осушением "Беличьей" - голубой мечтой главврача, "Черной мамы". Не могли засыпать болото вокруг больницы. "Беличья" стоит на горке, в километре от центральной трассы Магадан - Сусуман. Этот километр зимой не составлял проблемы - ни пешей, ни конной, ни автомобильной. "Зимник" - главная сила дорог Колымы. Но летом болото чавкает, хлюпает, конвой ведет больных поодиночке, заставляя их прыгать с кочки на кочку, с камушка на камушек, с тропки на тропку, хотя еще зимой в мерзлоте вырублена идеально расчерченная опытной рукой какого-нибудь инженера из больных тропка.

Но летом мерзлота начинает отступать, и неизвестны пределы, последние рубежи, куда мерзлота отступит. На метр? На тысячу метров? Никто этого не знает. Ни один гидрограф, прибывающий на "Дугласе" из Москвы, и ни один якут, чьи отцы и деды родились тут же, на этой же болотистой земле.

Канавы засыпают камнем. Горы известняка заготовлены здесь же, рядом, подземные толчки, обвалы, оползни, угрожающие жизни, - все это при ослепительно ярком небе: на Колыме не бывает дождей, дожди, туман - только на побережье.

Мелиорацией занимается само незакатное солнце.

В эту болотистую дорогу - километр от "Беличьей" до трассы - вбиты сорок тысяч трудодней, миллионы часов (труда) выздоравливающих. Каждый должен был бросить камень в бездорожную глубину болота. Обслуга каждый летний день выбрасывала в болото камни. Болото чавкало и проглатывало дары.

Колымские болота - могила посерьезней каких-нибудь славянских курганов или перешейка, который был засыпан армией Ксеркса.

Каждый больной, выписываясь из "Беличьей", должен был бросить камень в больничное болото - плиту известняка, заготовленную здесь другими больными или обслугой во время "ударников". Тысячи людей бросали камни в болото. Болото чавкало и проглатывало плиты.

За три года энергичной работы не было достигнуто никаких результатов. Снова требовался зимник, и бесславная борьба с природой замирала до весны. Весной все начиналось сначала. Но за три лета никакой дороги сделать к больнице не удалось, по которой могла бы проскочить автомашина. По-прежнему приходилось выводить выписанных прыжками с кочки на кочку. И по таким же кочкам приводить на лечение.

После трехлетних непрерывных всеобщих усилий начерчен был только пунктир - некий зигзагообразный ненадежный путь от трассы до "Беличьей", путь, по которому нельзя было бежать, идти или ехать, а можно было только прыгать с плиты на плиту - как тысячу лет назад с кочки на кочку.

Этот бесславный поединок с природой озлобил главврача "Черную маму".

Болото торжествовало.

Я пробирался в больницу прыжками. Шофер, парень опытный, оставался на трассе с машиной - чтоб не увели грузовик прохожие, не раздели мотор. В эту белую ночь грабители возникают неизвестно откуда, и водители не оставляют машины ни на час. Это - быт.

Конвоир заставил меня прыгать по белым плитам до больницы и, оставив меня сидеть на земле у крыльца, понес мой пакет в избушку.

Чуть дальше двух деревянных бараков тянулись серые, как сама тайга, ряды огромных брезентовых палаток. Между палатками был проложен настил из жердей, тротуар из тальника, приподнятый над камнем значительно. "Беличья" стоит на устье ручья, боится потопов, грозовых ливней, паводков колымских.

Брезентовые палатки не только напоминали о бренности мира, но самым суровым тоном твердили, что ты, доходяга, здесь человек нежелательный, хотя и не случайный. С жизнью твоей считаться тут будут мало. На "Беличьей" не чувствовалось уюта - а лишь аврал.

Брезентовое небо палаток "Беличьей" ничем не отличалось от брезентового неба палаток прииска "Партизан" 1937 года, изорванное, продуваемое всеми ветрами. Не отличалось и от обложенных торфом, утепленных, двухнарных землянок Витаминного комбината, защищавших только от ветра, не от мороза. Но и защита от ветра для доходяги большое дело.