Изабель стояла на площади и с остервенением кусала губу, раздумывая над тем, как ей подойти к музыканту, имени которого она даже не знает. Прикрыв глаза, музыкант перебирал пальцами струны и что-то пел своим проникновенным голосом. Изабель одновременно уговаривала себя подойти и корила за малодушие. Она даже начала подумывать о том, чтобы пойти к Джою и сказать, что музыкант, которого она нахваливала, отказался выступать у них. Однако не шла: ей становилось стыдно за свое малодушие.

Почему ты боишься, Изабель? – спрашивала она себя. Что в этом такого: подойти к человеку, спросить, как его зовут, а потом предложить работу? Возможно, когда-нибудь он тебе скажет за это огромное спасибо.

А возможно, и нет. Но даже если и нет, что с того?

И Изабель решительным шагом направилась к музыканту.

– Привет, – поздоровалась она и почувствовала себя полной дурой.

Он открыл глаза и, не переставая играть и петь, принялся ее изучать. Изабель захотелось тут же провалиться сквозь землю. Как можно глубже.

Нужно было дождаться, когда он доиграет, упрекала она себя. Что теперь он обо мне подумает? Что я невежа? Что я не ценю чужой труд и чужое творчество?

Однако музыкант в последний раз коснулся струн и улыбнулся ей.

– Привет, – сказал он. – Я Рик.

– А фамилия у тебя есть? – неизвестно зачем спросила Изабель.

– Риккардо Брайт, если вы настаиваете, – сказал он, продолжая улыбаться. – Не женат, живу с матерью, сестрой и братом, мне двадцать семь лет. А вас как зовут, милая леди?

Изабель с большим трудом заставила себя вымолвить еще хоть одно слово. Она как-то не ожидала, что разговор начнется именно так.

– Изабель. Изабель Стюарт.

Рик выжидательно поднял брови.

– И больше никаких подробностей не будет?

Изабель уже поняла, что подходить и завязывать знакомство не стоило. Все шло как-то наперекосяк.

– Давайте посидим где-нибудь, – вдруг предложил Рик. – Я ужасно голоден. А вы?

– Честно говоря, я тоже, – призналась Изабель и наконец улыбнулась. – С утра крошки во рту не было.

Рик зачехлил гитару, вынул из бейсболки несколько монет, которые кинули ему сердобольные прохожие, и нахлобучил ее на голову.

– Здесь неподалеку продают потрясающе вкусные хот-доги, произнес он. – Ты не против хот-догов?

– Конечно не против, – сказала Изабель, с трудом вспоминая, когда в последний раз покупала уличный фастфуд. Кажется, в детстве, и то тайком от родителей.

Он привел ее к продавцу хот-догов и подмигнул ему. Сразу стало ясно, что Рик постоянный покупатель.

– Сегодня два, – сказал Рик.

Изабель молча наблюдала за приготовлением хот-догов, мысленно спрашивая себя: а стоит ли ради неизвестного мужчины идти на риск отравиться?

– Держи, – сказал Рик, протягивая ей хот-дог, на приготовление которого ушло не больше тридцати секунд. – Сейчас я куплю лимонад, и мы посидим с тобой вон на той свободной скамье под деревом.

После того как они уселись, Рик незамедлительно принялся за еду. Изабель почувствовала, что в животе у нее заурчало. Она не солгала, сказав, что с утра ничего не ела. Судя по всему, хот-дог был на редкость вкусным. Рик ел его с таким видом, будто вкушает амброзию. Изабель покосилась на свой хот-дог и, вздохнув, откусила кусочек. Рик улыбнулся ей.

– Ну как? Давненько не приходилось питаться фастфудом, верно?

Лицо Изабель озарила блаженная улыбка: все-таки эта незатейливая и вредная еда потрясающе вкусна!

– Как ты догадался? – спросила она с набитым ртом, с трудом удерживаясь, чтобы не заглотать весь хот-дог целиком.

– Ты не из тех, кто привык так питаться, верно?

Изабель хмыкнула и потянулась за лимонадом.

– Ну верно. Это ведь не совсем здоровая пища, так?

– Но ужасно вкусная, дешевая и доступная: продавцы хот-догов стоят повсюду. Что еще нужно человеку, который голоден?

Изабель подумала, что все оказалось не так страшно. Возможно, подействовало то, что она наконец поела, но робость как рукой сняло.

– Кстати, рад познакомиться с тобой, Изабель, – вдруг сказал Рик. – Я давно наблюдаю за тобой.

Изабель чуть не поперхнулась остатками лимонада. Выходит, это он за ней наблюдает? А она-то думала, что как раз наоборот!

Она удивленно посмотрела на Рика, и тот снисходительно улыбнулся.

– Вряд ли ты обращала внимание на одиноко стоящего музыканта, но я уже давно заметил тебя. Ты частенько отдыхаешь в парке.

– А ты наблюдательный, – усмехнулась Изабель. – Я-то думала, что ты, когда поешь, не замечаешь ничего вокруг.

– Совсем нет, – возразил Рик. – Было бы скучно просто так стоять весь день. Я имею уникальную возможность изучать людей, тогда как они этого не замечают.

– Изучать?

– И искать новые темы для песен. Ты бы знала, сколько людских историй прошло у меня перед глазами.

Говорит, будто читает по книге, подумала Изабель. Либо он и вправду такой, каким пытается показаться, либо просто вешает мне лапшу на уши, стараясь понравиться.

– Почему ты подошла сегодня ко мне? – спросил Рик.

Наверняка он думает, что я решила познакомиться с ним потому, что он мне понравился! Если так, то его ждет жесткое разочарование, решила Изабель и тут же смутилась: в таком предположении, как ни крути, была доля истины.

– У меня есть к тебе предложение, – сказала она.

– Так сразу? – рассмеялся Рик. – Мы же едва знакомы.

Изабель не знала, принимать все за шутку или злиться. Она никак не могла определить, серьезно Рик говорит или нет. Если бы дело происходило в баре, где она работала, то у нее не осталось бы и тени сомнения в том, что с ней пытаются заигрывать. Но она не могла поверить, что загадочный музыкант, который давно заинтересовал ее, относится к той же категории мужчин, что и большинство завсегдатаев бара Джоя.

– Я серьезно, – слегка сердито сказала Изабель. – И предложение серьезное, но если тебя это не интересует... – Она сделала попытку подняться со скамьи, но Рик удержал ее за руку.

– Извини, если обидел тебя, – искренне сказал он. – Не злись. Я ведь понятия не имею, о каком предложении идет речь.

Дура! – обругала себя Изабель. Ведь он прав. Это ему нужно обижаться на меня, а не наоборот!

– Дело в следующем, – деловито начала она. – Я работаю в баре официанткой и...

– Ты? – изумился Рик. – Официанткой? Вот уж сюрприз!

– Что?

– Я думал, что ты по крайней мере секретарь в какой-нибудь солидной фирме. Ты всегда строго одета, у тебя независимый вид, ты постоянно куда-то торопишься... В общем, я и подумать не мог, что ты простая девчонка.

– Что-то не пойму: это плохо или хорошо?

– Это чудесно! А то я не знал, как вести себя с тобой. Ты с таким ужасом посмотрела на меня, когда я предложил тебе съесть по хот-догу, что я готов был прощения просить за необдуманный поступок.

Изабель рассмеялась, и на этот раз ей не пришлось притворяться. Она тоже почувствовала себя гораздо свободнее, поняв, что Рик обычный искренний парень, с которым легко общаться.

– Ну вот все и разъяснилось, – сказала она, широко улыбаясь.

– Кроме твоего предложения.

– Что ж, как уже было сказано, я работаю официанткой в баре. Мой босс хочет, чтобы у нас звучала живая музыка, и попросил подыскать кого-нибудь. Я вспомнила про тебя, так как постоянно вижу, как ты играешь на площади неподалеку от выхода из парка.

Рик покачал головой.

– Извини, но я вынужден отказаться.

– Но почему?! – вскричала Изабель, ужасно расстроившись.

– В барах обычно требуют, чтобы музыканты исполняли чужие, популярные песни. А я пою только свои.

– Ах если только в этом дело... – с облегчением проговорила Изабель. – Можешь не переживать. От тебя как раз требуется исполнение исключительно собственных творений.

– Серьезно? Что ж, тогда я подумаю над твоим предложением. И раз уж вы, как я понял, ищете не одного музыканта, а хотя бы нескольких, могу помочь и в этом деле.