Раздражение вспыхнуло пороховым складом от одной искры. Да сколько можно уже?!

– У меня нет комплексов! – вслух выпалила Вероника.

“Приятелю своему расскажи”.

Протяжный гул разнёсся под сводами пещеры, оповещая о начале испытаний. Вероника решительно шагнула под арку.

Зараза. Выбирает же время, чтобы вывести её из себя…

Огромные замшелые стены из грубо обтёсанных булыжников возвышались неприступными серыми скалами. Коридоры метра три в ширину расходились влево и вправо. Неяркий свет исходил отовсюду, будто его испускали сами стены и пыльный пол.

Куда?

Вероника закрыла глаза. Обратилась к теням.

Тишина.

Обратилась снова.

Страх по капле выступал наружу.

Ещё раз. Ещё.

Из-за необычного света в пещере не было теней.

Кайл, кажется, понял всё без слов.

“У твоего Дара есть другая сторона, – тихо сказал он. – Связь с мёртвыми”.

“Эти духи искусственные. Они не умирали”.

Дух выругался.

Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Паника стремительно нарастала. Отчаянно захотелось сделать шаг назад и сдаться.

“Время теряешь, – сказал Кайл. – Двигайся уже!”

“Куда?”

“А что, других признаков присутствия духов не существует?”

Вероника вздохнула полной грудью, чтобы высказать “соседу” всё, что о нём думает, и неожиданно почувствовала запах озона. Стало холоднее.

Вот оно.

Она метнулась вправо.

Десять шагов по прямой.

Поворот.

Запах усилился.

Налево.

Пять метров по прямой.

Новый поворот. Направо.

Запах стал невыносимым.

Вероника замерла у развилки. Достала из-за пояса чёрные ножи. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.

“Не торопись, – шепнул Кайл. – Чувствуешь?”

Вероника закрыла глаза, прислушалась к чутью.

Два духа.

Она набрала побольше воздуха в лёгкие. Перехватила ножи поудобнее. Перевязанные грубым шнурком рукояти врезались в ладони.

Присела и перекатилась вправо, повинуясь чутью.

Гибкий зверь с кошачьей грацией бесшумно спрыгнул на пол, где она только что стояла. Огромное мохнатое тело, широкая морда. Тигр?

Зверь размахнулся. Вероника скользнула в сторону. Отскочила от стены.

Зверь обернулся.

Вероника перекатилась за его спину. Вскочила. С силой вонзила оба ножа в позвоночник.

Зверь выгнулся и бесшумно рассыпался блестящей пылью.

Что-то с силой толкнуло в спину, и Вероника опрокинулась на пол. Ножи жалобно звякнули, ударившись о пол.

Полыхнула оранжевая вспышка. Повеяло теплом.

Запах озона рассеялся.

– Пантера, – послышался голос Кайла.

Миг спустя сильные руки подхватили Веронику и заставили подняться на ноги. Она обернулась, коротко кивнула духу и шагнула вперёд. Подняла ножи.

“Двигайся!” – велел Кайл.

В Мире грёз царил хаос. Боги повставали со своих мест и сгрудились вокруг Видящего кристалла, бурно обсуждая произошедшее. Таинственный дух Вероники Александровой, второй по популярности среди чемпионов благодаря своему хранителю, наконец-то предстал перед глазами небожителей… в форме неясной тени? Немыслимо! Более того, никто не увидел, какой Дар он использует!

– Фалберт, ты что-то знаешь? – Лилиан схватила бога света за белую шёлковую рубашку и потянула на себя. – Ты обязан что-то знать!

– Откуда? – вяло отбивался тот. – Ты со своим гениальным правилом "с подопечными общаться нельзя" отбила у меня все шансы хоть что-то узнать!

Ведущая битву оглянулась на Деланея. Тот стоял рядом с возмущённой Благословляющей воду Линн. Бог тьмы делал вид, что слушал и покорно кивал каждый раз, когда она замолкала. Сиири же, видевшая рассеянный взгляд и загадочную полуулыбку, понимала, что мысленно бог тьмы находится далеко отсюда.

Вот бы узнать, о чём он думает! Вот уж кто должен быть в курсе, как девчонка умудряется прятать духа от взгляда Видящего кристалла…

Ведущая битву растерянно взглянула в огромный стеклянный шар. Испытание продолжалось. Дух давно исчез, и девчонка бежала по лабиринту одна.

Слабый запах озона щекотал ноздри. Часики на руке безжалостно отсчитывали время до конца. Четыре драгоценные минуты ушли, оставив после себя двух духов на счету.

“Прячутся они от тебя, что ли”, – буркнул Кайл.

“Понятия не имею”.

Запах исчез. Стало чуточку теплее. Очередной дух ушёл.

“Они могут хотеть жить? Ну, почувствовали, что тут случилось, и захотели спрятаться, чтобы выжить”, – в отчаянии сказала Вероника.

Пришло ощущение, будто Кайл пожимает плечами.

“Кто знает”.

Запах озона обжёг ноздри.

Из-за поворота выскользнула длинная змея. Гибкое тело поднялось вверх на полметра, раздулся капюшон.

Вероника и змея атаковали одновременно.

Блестящая пыль осела на пол.

“Слабак, – констатировал Кайл. – Заблудился, что ли…”

Вероника зажмурилась, прислушалась к чутью. Снова тишина. Крепче сжала ножи.

Захотелось пробиваться напрямую, круша стены.

"Такое ощущение, что они используют тактику, – протянул дух. – Если это так, мы в проигрыше – у тебя с этим беда".

"Ну давай, предложи мне что-нибудь, великий стратег. Я не могу пользоваться Даром, помнишь?"

Боль обожгла рану в плече. Вероника обернулась – никого.

Новая вспышка боли. Зараза.

Она машинально схватилась за плечо.

“Запах нет, не похолодало… – Вероника растерянно оглянулась по сторонам. – Что за?..”

“Сзади!”

Она машинально пригнулась. Тонкая белая стрела уткнулась в стену и рассыпалась блестящей пылью.

Отсветы вспышки оранжевого света мелькнули на стене. Повеяло жаром.

“Плохо дело, – сказал Кайл. Тяжёлым камнем в сердце затонул его страх. – Где-то рядом есть воплощение греха. Он заслал гештальта на разведку”.

“Гештальта?”

Новая белая стрела воткнулась в стену. Вероника перекатилась в сторону. Поднялась. Обернулась.

Огромный серый паук сидел на сходящихся углом стенах. Десяток мелких пауков сползали на пол. За ними тянулась белая тонкая паутина.

“Выпусти меня, – велел Кайл. – Дальше пойдём вместе. Хватит”.

“Но…”

Привычно закружилась голова, глаза осветились синим. Дух появился за спиной.

Короткая оранжевая вспышка.

Ворох блестящей пыли рассеялся по полу.

– Ещё остались, – раздосадовано буркнул Кайл. – Сейчас восстановится, и…

Вероника не успела ответить. Волна необъяснимого страха накрыла с головой, тугой петлёй затянулась на шее. Вероника пыталась вздохнуть, но не получалось.

Ну же. Ещё попытка…

Оранжевая вспышка.

Тугое кольцо на шее ослабло.

Всё прекратилось.

– Играет с нами, – прорычал Кайл. – Считывает страхи.

Вероника судорожно вздохнула. Ещё раз. Вроде всё в порядке.

– Ты его…? – прохрипела она.

– Нет. Хуже того – гештальт почти восстановился. Чувствуешь?

Вероника прислушалась к чутью. Оно подсказало, что дух позади.

Она обернулась.

В конце коридора ощерилась огромная чёрная крыса. Тонкий хвост бесшумно молотил по стенам. Взгляд красных глаз впился в Веронику.

Она замерла, не в силах пошевелиться.

Время остановилось. Перед глазами замелькали картинки из прошлого. Ей пять лет. Старший брат решил подшутить и подложить сестре на подушку дохлую крысу. Кот решил внести свой вклад в розыгрыш и выпотрошил тушку несчастного грызуна. К моменту, когда Вероника вернулась в комнату, на подушке лежал жуткий окровавленный комок шерсти…

Картинки растворились так же быстро, как и появились. Вероника осознала, что сидит на полу в лабиринте. Всё вокруг подёрнулось чёрной дымкой. Перед Вероникой спиной стояла она сама, вернее, оболочка, заполненная другим содержимым.

Как в замедленной съёмке её тело подняло руки. Вокруг заплясали языки пламени, тусклые из-за сгустившихся сумерек. Огромная крыса корчилась, сгорая огромным живым факелом.

Несколько мгновений спустя всё кончилось.

Невыносимо медленно на пол оседала блестящая пыль.