– Твоя рука… тёплая, как у живого человека, – прошептала она.

В душе едким дымом поднялся страх. Сердце заколотилось ещё быстрее, если это вообще было возможно.

Духи не могут быть тёплыми на ощупь. Всегда ледяные.

Всегда.

Кайл опустил взгляд. Вероника стиснула в руках кончик шарфа, не зная, что делать, о чём спрашивать. Молчание с каждой секундой сильнее давило на нервы.

Вероника безуспешно пыталась понять, где допустила ошибку. Она назвала его по имени, сказала, что он дух… Или это не играет роли? Что вообще здесь имеет значение?

И почему в академии не обучают составлению магических контрактов?

Похоже, Кайл думал о чём-то похожем.

– Ты назвала меня по имени, – заговорил он. – Сказала, что я дух. Тебе мало?

– Не знаю, – призналась Вероника. – Я понятия не имею, как это работает.

Кайл вздохнул. Поморщился, как будто слова, которые ему предстояло сказать, были кислыми, как лимон.

– Хорошо. Хочешь знать правду? – Дух дождался, пока Вероника кивнёт. – У меня тёплые руки потому, что я тоже Одарённый. Вернее, был когда-то.

– Я могла и сама догадаться, – пробормотала Вероника. – Вряд ли ты их раскидал с помощью каратэ…

– Между прочим, именно это и позволило мне продержаться так долго, – продолжал дух. – Будь я просто человеком, сразу попал бы в мир мёртвых. А за Одарёнными твой отец приходит лично, что дало мне значительную фору. Боги, знаешь ли, не спешат исполнять свои обязанности.

Кайл явно нервничал. Вероника видела, как он потянулся к кольцу на серебристой цепочке на шее, поблёскивающей на бежевой ткани. Увидев, что за ним наблюдают, дух отдёрнул руку.

Захотелось спросить о кольце, но момент был неподходящий. Вероника покачала головой. В другой раз.

Сейчас другие заботы.

– Тёплый, потому что Одарённый? – протянула она.

– Именно.

Мгновение поколебалась. Ай, мироздание с ним. Чутьё говорит, что опасности нет…

– Хорошо, допустим, я тебе поверю, – Вероника протянула руку Кайлу. – Ты готов?

– К чему? – в голосе духа проскользнула нотка скепсиса.

– К исполнению договора, конечно. Помнишь, как он звучит? «Я обязуюсь принять тебя в свою тень, обеспечить защиту и подпитку энергией»… Давай руки.

Кайл шагнул навстречу Веронике. Она мысленно похлопала в ладоши. Всё в порядке. Кем бы ни был зловредный дух, контракт обязал его слушаться.

В последнее мгновение он замер, так и не коснувшись её ладони.

– Только у меня есть одна просьба… Не один из пунктов контракта, а так, – Кайл мгновение помолчал. – Пожалуйста, не произноси при мне имя падшего бога.

– А я разве?..

– Да, – отрезал дух. – Ты дважды назвала его имя, и это прозвучало, как ругательство. Мне неприятно это слышать.

Вероника пару мгновений перебирала в памяти случившееся. Ах да, точно. И как не заметила…

Дарующий пламя Аден пал почти два века назад. Для тех, кто жил всё это время на земле, многое изменилось; даже имя бога огня стало ругательством. Для того, кто выпал из реальности на эти годы, это может быть неприятно. Вдруг Кайл до сих пор почитает его?

Кстати, говорят, что и мироздание не приняло решение богов. Что в храме статуя Дарующего пламя до сих пор занимает своё место, и никто не может её сдвинуть…

– Хорошо, – Вероника кивнула. – Я постараюсь следить за словами.

Кайл коснулся протянутой ладони и растворился в воздухе. Глаза Вероники на миг осветились синим и вновь стали карими. Мир вокруг покачнулся, и она с трудом устояла на ногах. Похоже, дух сильно проголодался. Вероника глубоко вдохнула и выдохнула. Вроде полегчало.

«Солнце сюда не доходит, что ли?» – эхом отдался в голове голос Кайла.

– Привыкай, там всегда так. – Вероника достала из кармана небольшой чёрный смартфон и наушники-затычки. Зараза. Спутанные, как всегда.

«Стой, ты что, можешь подслушивать мои мысли?»

– Совсем чуть-чуть, – протянула Вероника, набирая смс-сообщение: «Задание выполнено. Подтверждаю, что успеваю на заказанный рейс». Смартфон еле слышно пискнул, оповещая об отправке.

«Блеск. А ты не могла сообщить мне об этом заранее?» – в «голосе» духа послышалось раздражение. Проклятье. Надо было сразу его предупредить.

– А ты имеешь что-то против?

Смартфон вновь пискнул. Координатор Священной Земли ответил: «Принято».

Вероника взглянула на часы в правом верхнем углу экрана. Пора возвращаться в Дивеево. Через пару часов приедет автобус на Нижний Новгород.

«Будь ты на моём месте, согласилась бы делить свои мысли с четырнадцатилетней девчонкой?»

– Придушу, – процедила Вероника. Дух хмыкнул и умолк. Наверное, обиделся. Вероника распутала наушники и уже собиралась включить музыку, как вдруг вспомнила одну важную вещь. – Слушай, Кайл… Есть ещё кое-что.

«Очередная страшная тайна, которой ты забыла со мной поделиться?»

– Вроде того, – отозвалась Вероника. – Когда ты выходишь из тени, Дар используется, а значит, я остаюсь без него. Выбирай правильное время для прогулки.

«Получается, если я уйду и не вернусь, это может тебя погубить?» – протянул дух.

Вероника ощутила прилив раздражения. Страстно захотелось призвать его и дать подзатыльник.

«Не подумай, я не собираюсь этого делать, – поспешно добавил Кайл. – Просто… это немного странно».

– Почему?

«Ты слишком легко мне доверилась».

Надо было что-то ответить на это. Чутьё подсказывало, что не стоит пока говорить правду насчёт отца. Не было причин не верить ему, и Вероника, поколебавшись, решилась слукавить.

– Я думаю, тебе можно доверять.

«С чего бы это?»

– Чутьё подсказывает.

«Чутьё? Серьёзно? – Кайл не скрывал скептический настрой. – И это – твой аргумент?»

– Самый главный, – Вероника снова взглянула на часы. – Ладно, времени осталось мало. Поехали.

Дух хмыкнул и затих. Его  мрачное настроение начинало действовать на нервы.

«Ого, а я, оказывается, могу подслушивать твои мысли! – послышался назойливый голос Кайла. Вероника застонала. – Голос тоже, вообще-то. Имей в виду, я теперь твой сосед, так что стоит следить не только за словами, но и за мыслями».

«Нет, точно придушу», – пообещала она себе так, чтобы Кайл это не услышал.

Люди считали Мир грёз удивительным и прекрасным местом. Богиня войны, Ведущая битву Сиири, считала, что человек имеет привычку ошибаться в вещах куда более серьёзных, чего уж ждать от мелочей.

Это место было слишком обыденным, да и сами небожители были слишком похожи на людей. Например, сама Сиири. Высокая, стройная, она вполне могла бы сойти за земную спортсменку или фотомодель, хотя и думала, что до последней внешностью не дотягивает. Разве что густые русые волосы до талии и огромные зелёные глаза можно считать красивыми, в остальном ничего особенного. Симпатичное лицо, маленький курносый нос, болезненная, или, как говорят люди, аристократическая бледность. Её оттенял спортивный костюм чёрного цвета. Совсем по-человечески – одеваться в простую и удобную одежду там, где ты отдыхаешь.

Каким же могли сделать свой дом боги, до боли похожие на людей? Пародией на человеческий мир, склеенной из кусочков, как паззл. Здесь есть и небольшая библиотека в три книжных шкафа из белого дуба, и американский бар, и цветной танцпол из европейского ночного клуба, и другие обрывки и осколки человеческих жизней. Лишь три детали мешали поверить в то, что здесь обитают люди. Стенами служили занавеси воздушной красной ткани, похожей на шифон. Пол и потолок застилала молочная дымка, напоминавшая облака. Посреди зала, на стыке всех кусочков человеческого мира, стоял огромный хрустальный шар, называемый Видящим кристаллом. Через него небожители могли взглянуть в мир людей.

В академии всё спокойно, на Священной земле – тоже, а значит, можно позволить себе минутку отдыха. Устроив на коленях раскрытую книгу с заглавием «Сказание о боге-человеке», Ведущая битву исподтишка наблюдала за остальными.