Помещения почти не отличались друг от друга. Пустые комнаты, полы покрыты слоем пыли. В каждом помещении стоит какой-нибудь предмет мебели. Или стул посередине, или стол, или пустой шкаф у стены. Сплошная пустота, пыль и запустение. Хорошо, тени запахи не передают, а то наверняка там ароматы соответствующие.

Второй этаж, и снова те же пустые комнаты. Третий. Четвёртый. Пятый. Шаг за шагом. Спуститься и выйти на улицу. Следующий подъезд. Снова первый этаж.

В воздухе сухими щелчками отдавалось нервное тиканье часов на руке. Они безжалостно отсчитывали секунды, напоминая, что время не безгранично. Соперники так и не появлялись, и Вероника потеряла надежду их найти. В конце концов, Джереми мог скрывать их на протяжении всего соревнования…

– Как успехи?

Голос напарницы разорвал тишину так неожиданно, что Вероника чуть не вышла из транса. Она с трудом удержалась в тени стула в одной из комнат. Там хрустального шара тоже не было, пришлось шагать дальше.

– Не пугай меня так, – пробормотала Вероника. – Пока ничего не могу сказать.

– Я видела Джереми. Он пытается нас отыскать.

– Уверена, что это не иллюзия?

– Уверена. У него светились глаза. У копий глаза никогда не светились.

Вероника покинула очередное здание и вышла на улицу. Закрепившись за тенью, отбрасываемой тополем, она осмотрелась. Джереми обнаружился моментально. Он сидел на крыше здания напротив того, где находились они с Санни. В руках сжимал снайперскую винтовку, казавшуюся огромной даже для него.

– И что мы будем делать? – рассеянно протянула Вероника. – Он следит за нами?

– Конечно, – фыркнула Санни. – Готова поспорить, Алина сейчас носится по этим домам и ищет шар, а Джей прикрывает. Не отвлекайся.

– Но зачем ему ненастоящая винтовка? Он же не сможет из неё ранить…

– Зато прекрасно сможет увидеть через прицел или припугнуть выстрелом. Включи голову, ну же!

Новая волна недовольства всколыхнулась и спала. Появилось ощущение, словно кто-то пригрозил пальцем.

– Ты что, на каждое моё слово будешь реагировать? – пробурчала Санни.

«В эфире» послышался нервный смешок Кайла.

«Если ты думаешь, что я тут прохлаждаюсь, то это не так. Хочешь ощутить всю мощь гнева двух безголовых девиц? Это, конечно, не Дар огня, но будет жарко, обещаю».

– Обойдусь.

«Обходись молча, будь любезна».

Вероника не удержалась и захихикала. Санни недовольно хмыкнула.

Цель обнаружилась в пятом доме. Через одно здание от них, квартира на третьем этаже в третьем подъезде. Это был небольшой хрустальный шар, внутри которого кружил туман. Классическое орудие труда гадалок в голливудских фильмах.

– Нашла!

– Где?

Усилием воли Вероника вынырнула из круговорота теней в реальный мир. От резкой смены ощущений закружилась голова, пришлось опереться руками о пол, чтобы не упасть.

– Ты как? – послышался голос Санни над ухом.

– В порядке, – Вероника открыла глаза. Напарница, державшая в руках огромный лук, собранный из светлячков голубого цвета, сидела рядом на полу. Её глаза мягко светились синим. – А что это у тебя?

– Это? – Санни указала на лук. Вероника кивнула. – Воплощение чувства боли. Я же говорила, чувства внушаются только прикосновением. А если враг далеко, приходится импровизировать.

– Жуть какая, – Вероника вздрогнула. – Как пойдём мимо Джея?

– Я уже думала об этом. Попробуешь прикрыть нас тенями?

– Каким образом?

Санни хитро улыбнулась.

– Мы перекроем ему обзор. Полностью.

Минуту спустя девушки замерли по бокам от входа. Вероника всматривалась в фигуру приятеля, маячившую на крыше здания напротив. Казалось, что с того момента, как они его заметили, парень ни разу не пошевелился. В глубине души скользнуло ощущение, что это всё же иллюзия.

– Да не переживай ты, – прошептала Санни. – Снайперы тренируются часами лежать без движения. Джей сам рассказывал.

– Как знаешь, – Вероника вдохнула и выдохнула, собираясь с силами. – Скомандуешь?

– Без проблем.

Вероника зажмурилась.

– На счёт «три», – голос Санни дрожал. Первая ученица волновалось, и это чувство эхом отзывалось в душе её напарницы. – Раз… два… три!

Вероника призвала разом все окружавшие её тени. Они закружились в воздухе тёмной воронкой. Несколько долгих мгновений – и улицу накрыла чёрная дымка. Она растянулась между домов огромным навесом на высоте трёх метров.

Никто ничего не увидит. Блеск, как сказал бы Кайл.

– Вперёд! – скомандовала Санни.

Обе сорвались с места и выскочили из здания. В воздухе послышались запоздалые выстрелы. Казалось, Джереми от досады решил сымитировать стрельбу.

«Куда?» – раздался «в эфире» голос Санни.

«Через один дом. Быстрее!» – отозвалась Вероника.

Несколько десятков метров по прямой. Мимо пронеслись невзрачное серое здание и несколько зелёных пятен – похоже, деревья. Вот и нужный дом. Девушки одновременно влетели в подъезд и поспешили к лестнице. Санни проскочила вперёд и устремилась вверх, Вероника постаралась не отставать. Первый пролёт, второй, третий… Быстрее, только бы успеть…

Они были между вторым и третьим этажом, когда послышался протяжный гудок.

Девушки продолжали бежать. Вот и третий этаж, нужный коридор, нужная комната… Вероника первая осознала, что произошло. Она замедлила шаг и пару секунд спустя остановилась.

– Хоуп…

Санни застыла на пороге нужной комнаты. Обернулась и жестом приманила Веронику к себе. Та послушно подошла и заглянула в помещение. Возле окна стояли Джереми и Алина. Последняя держала в руках небольшой хрустальный шар. Он выглядел так же, как и пару минут назад, когда Вероника рассматривала его из тени шкафа, стоявшего возле стены.

Разочарование и обида холодным пламенем обожгли душу. Так стараться, с трудом умудриться найти общий язык с напарницей, терпеть командный тон Кайла, воспользоваться ненавистным Даром – и всё впустую? Где-то в глубине души разгоралось пламя злости – на весь мир вокруг, на себя, на других чемпионов. Вероника вздрогнула. Это ощущение не могло принадлежать ни ей, ни Кайлу.

– Простите, дамы, это всего лишь игра, – Джереми глупо улыбался, но его взгляд оставался серьёзным. Веронике казалось, что приятель стыдится победы.

Санни открыла рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумала. Прислонившись спиной к стене, она попыталась отдышаться. Вероника села на пол возле напарницы и, не оборачиваясь, протянула ей руку. И плевать, что тут пыли по щиколотку, усталость брала своё.

– Разъединяй.

Короткое прикосновение тёплых пальчиков – и чувство злости схлынуло. Обида осталась, но уже не такая яркая.

Где-то в глубине всколыхнулось облегчение. Всё кончилось. Наконец-то.

Жаль только судьба решила распорядиться не так, как хотел Кайл. Раз Вероника проиграла, разговаривать с отцом она не будет.

«Ну и зря», – фыркнул дух.

– Я не в обиде, Джей, – Вероника с трудом выдавила из себя ответную улыбку. Опять несносный «сосед» лезет, куда не следует! – Победил сильнейший, всё честно.

– Ну, или почти честно, – послышался позади холодный голос Санни. – Никто не хочет объяснить, что случилось?

– О чём ты? – изумился Джереми. – Если ты о моей копии…

– Да я уже поняла, что это была уловка. Я о нас с Никой.

– А что случилось?

Вероника обернулась и взглянула на Санни. Та переводила взгляд с Алины на Джереми, словно пыталась без полиграфа поймать их на лжи.

– Ника, не хочешь поделиться соображениями? – спросила она.

Вероника пожала плечами и неуверенно посмотрела на соперников.

– Я даже не знаю, что сказать. Ну да, мы ни с того, ни с сего набросились друг на друга… Она мне провод от наушников перерезала…

– Кстати, извини за это. Я была не в себе.

– Да я поняла…

Алина не глядя сунула шар Джереми и подняла руки вверх. Шагнула вперёд. Пол под её ногами еле слышно скрипнул.

– Ладно-ладно. Это моя работа. Всё равно узнали бы.