«Слишком много, – послышался в мыслях голос Кайла. – Откуда только…»

Духи сорвались в атаку.

Вероника отреагировала моментально. Огромный теневой барьер отрезал чемпионов от основного зала. Сердце заколотилось, дыхание сбилось. Зараза. Перегнула…

– Что за?.. – Джереми оглянулся по сторонам. – Откуда?

– Нет времени. – Мир покачнулся. Вероника зажмурилась. Слишком резкий расход сил, закружилась голова. – Идём вперёд или возвращаемся?

– Идём вперёд, – послышался голос Санни. – Мы не можем вернуться с пустыми руками, это ничего не даст.

– Согласен, – отозвался Джереми.

– Джей, прикроешь? – спросила Вероника.

– Смысл? Они нас учуют. Эти духи очень сильны.

«Выпусти меня!» – потребовал Кайл.

Вероника кивнула. Обернулась к остальным.

– Кайл предлагает освободить его, – быстро сказала она.

– Давай, – велела Санни.

– Тогда будьте готовы, я останусь без Дара. Три, два, один…

Вероника открыла глаза.

Теневой барьер растаял в воздухе.

Духи ринулись вперёд.

Стена огня преградила им путь.

Окружающий мир вновь покачнулся – головокружение усилилось. Зараза, как не вовремя…

– Открой проход! – крикнул Джереми.

Стена огня разделилась пополам. Пламенные стены протянулись вглубь пещеры.

Время замедлилось.

Вероника побежала за Джереми и Санни, но ей казалось, что они еле плетутся.

Метр, ещё один, ещё…

Пламенные стены с каждым шагом становились всё ниже.

– Берегитесь!

Из ниоткуда выскочил тёмный дух и протянул руки к Веронике.

Она рубанула ножом. Блестящая пыль осела на пол.

Впереди в двух шагах выстрелила струя огня. Новая куча пыли разметалась под ногами.

Вероника мысленно показала духу большой палец и чуть не пропустила удар. Новая тень тянула к ней руки.

Свет от пламенных стен тускнел.

Вероника с трудом удерживалась в сознании.

Новый дух выскочил перед ней и рассыпался в пыль от удара.

Ещё один.

Ещё…

– Джей! – послышался испуганный голос Санни.

Духи наседали и наседали.

Удар.

Ещё удар.

Перекатилась. Через силу поднялась.

Всё вокруг заштормило и затрясло. Усилием воли Вероника заставила это прекратиться.

Новый дух. Новая горсть пыли.

Ещё двое. Два удара. Две горсти пыли…

В стороне мелькали огненные вспышки. Впереди появлялись и таяли проблески голубого сияния.

Вероника достала второй нож. Не глядя рубила налево и направо, положившись на чутьё.

Удары достигали цели.

В воздух взметалось новое облако пыли.

Всё смешалось. Шипение теперь слышалось со всех сторон.

Послышался новый женский крик.

Отчаяние и безнадёжность захлестнули с головой. Они не продержатся, они не успеют…

– Используй свет! – прозвучал на грани слышимости голос Кайла.

Свет… Точно!

Вероника выронила нож и щёлкнула пальцами. На ладони засиял крошечный светлячок. Она заставила его стать ярче.

Шипение стихло. Стало заметно светлее.

Вероника села на холодный пол пещеры и попыталась нащупать оброненный нож. Отчего-то не получалось, хотя она точно знала, куда он упал.

Мир покачнулся и расплылся в тумане.

– Ника!

Чьи-то руки схватили её за плечи и с силой встряхнули. Вероника заставила себя поднять взгляд. Странное белёсое пятно замерло перед глазами и мгновение спустя обрело знакомые очертания.

– Кайл…

Дух схватил её за плечи, с силой сжал. Вероника почувствовала его желание встряхнуть её, но он не стал этого делать.

– Держись, – прошептал он. – Ещё ничего не кончилось. Они отступили, но долго это не продлится.

Вероника кивнула.

Кайл поднялся на ноги и потянул её за собой, помогая встать.

– Как ребята?

Дух опустил взгляд и шагнул в сторону.

Вероника посмотрела вперёд. Происходящее словно проходило сквозь толщу воды, прежде чем достигнуть сознания.

Бледный как снег Джереми лежал на полу в паре метров от неё, над ним склонилась Санни. Она старательно ощупывала живот приятеля. Ран видно не было. На мгновение Веронике показалось, что он не дышит, но в следующий миг увидела, как вздымается грудная клетка.

Дурное предчувствие шевельнулось в глубине души.

– Он без сознания, – послышался дрожащий голос Санни. Она подняла взгляд на Веронику. – Не знаю, что именно произошло, он упал,  и…

Вероника покачала головой. Попыталась собрать волю в кулак. Сознание понемногу прояснялось.

Надо держаться. Надо пройти вперёд, забрать проклятый шар и выйти на поверхность. Она не знала, как долго продержится светлячок. Стоило поторопиться.

– Кайл, возьми его, – попросила Вероника.

Дух подхватил Джереми и устроил на спине. Руки приятеля безвольно повисли, голова покоилась на плече Кайла. Плохо дело, ему срочно нужна помощь.

Вероника оглянулась по сторонам. Рядом кружили тёмные фигуры, не решаясь зайти в световой круг. Всего метра четыре в диаметре, может, пять.

Только бы хватило сил дойти…

Санни коснулась руки Вероники. Та обернулась. Красавица указывала в сторону.

В конце одного из коридоров что-то поблёскивало. Похоже, шар был там.

– Идём? – прошептала Санни. Её голос прозвучал глухо, как будто она была готова вот-вот заплакать.

– Ага, – Вероника кивнула.

Они одновременно подняли ножи, готовясь атаковать в любой момент, но духи не решались приблизиться. Девушки решительно зашагали вперёд.

Несколько метров по прямой. В арку между скалистых столбов.

Ещё несколько шагов. Потом ещё. Совсем немного…

Теперь от духов их ограждали каменные стены. Кайл держался как можно ближе к Веронике. От него исходило странное чувство – в глубине души расцветала пустота, словно кто-то лишил её опоры под ногами. Ничего подобного она прежде не испытывала.

Десять метров по прямой. Коридор пошёл под небольшим углом направо.

Впереди показалось нечто вроде каменного алтаря, образованного естественным путём. На нём лежал небольшой хрустальный шар, тот самый, что был во втором состязании.

– Кто его возьмёт? – неожиданно для себя спросила Вероника.

Санни молчала несколько невыносимо долгих секунд.

– Бери ты, а мне отдай нож, – наконец решилась она. – Я прикрою.

Вероника кивнула. Перехватила нож за лезвие и протянула Санни. Подошла к алтарю. Коснулась гладкой поверхности кончиками пальцев. Казалось, кто-то заботливо согревал шар перед тем, как положить сюда.

Вот оно. Теперь можно возвращаться.

Светлячок в левой руке замигал. Вероника схватила шар и, развернувшись, решительно зашагала обратно. Санни перегнала её и теперь шла на полметра впереди. Кайл едва успевал за ними.

– Скорее, – сказал он. – Он еле дышит.

Свет Фалберта начал тускнеть, когда они вновь оказались в центре зала. Тёмные духи выскальзывали из других коридоров и кружили вокруг чемпионов, следя за сокращавшимся с каждым ударом сердца кругом света. Он пока ещё оберегал своих владельцев, как барьер, но противники не собирались сдаваться. Вероника старалась не обращать внимания на духов и смотрела только перед собой.

Ещё немного. Они почти у выхода. Ещё чуть-чуть…

Еле слышное шипение нарастало, будто кто-то прибавлял звук. В стороне послышался тонкий свист. Вероника усилием воли заставила себя не оглядываться.

В арку пещеры. В коридор.

Мир покачнулся, но сразу вернулся в нормальное положение. Вероника стиснула зубы.

Ну же, ещё чуть-чуть… Уже пахнет морским бризом… Последний рывок…

Светлячок погас в тот момент, когда они вышли на поверхность.

Наконец-то.

Вероника глубоко вздохнула и закашлялась.

Запах озона. Духи совсем рядом, нельзя расслабляться. Шипение приближалось.

Вероника отложила в сторону шар и обернулась к Кайлу.

– Усади его куда-нибудь. Нам надо что-то сделать с этими духами.

– Что вы задумали? – Санни переводила взгляд с Вероники на Кайла.

Дух опустил Джереми на землю и прислонил спиной к скале.