Но было и много удивительного. Английский Кайла заметно улучшился за время путешествия, почти сгладился акцент. Дух быстро учился, легко запоминал, и уже мог объяснить, чем автомобиль отличается от автобуса, смартфон – от обычного телефона, и почему самолёт летит по воздуху и не падает. Веронике оставалось только позавидовать таким способностям – через пару дней в академии начиналась сессия, и умение быстро усваивать знания было нужнее воздуха.

Всё хорошее забылось за рейс Гуанчжоу – Крайстчёрч. Кайл снова впал в это своё недовольное состояние, когда Вероника решила поговорить о богах и правилах Мира грёз насчёт детей от человека. Об осторожных расспросах об отце пришлось забыть – дух был настолько недоволен, что собирался уйти здесь и сейчас, наплевав на магический контракт.

Когда самолёт заходил на посадку в Крайстчёрч в Новой Зеландии, Кайл уже был готов взорваться. Вероника напомнила ему, сколько осталось добираться, и дух согласился дотерпеть.

Боги, где найти силы не придушить его до конца путешествия?

Где-то же должен быть предел его раздражительности. Вероника уже была близка к своему, и единственное, что останавливало её от срыва – мысль о том, что будет, если они окончательно разругаются. Духу не выжить, а ей не узнать хоть что-то об отце. Ни шагу в сторону. Проклятье…

Новая волна затишья накатила с перелётом до Инверкаргилля. Последний город, последний барьер на пути к Священной земле – месту, где смогли спрятаться от чужих взглядов люди, обладающие Дарами.

Новая Зеландия – страна чудес. Впервые оказавшись здесь три года назад, Вероника подумала, что Создатель нарочно собрал по кусочку красивейших мест со всей Земли и заморозил время, чтобы навсегда сохранить памятник своим способностям художника. Ледники и многокилометровые пляжи, гейзеры и действующие вулканы, фьорды и горы, леса и бескрайние равнины… Порой кажется, что сама земля здесь дышит волшебством. Особенно на острове, ставшем домом для Одарённых. Для всего мира он носит название Стюарт; на языке местных жителей, маори – Ракиура или «Пылающие небеса». Одарённые называют это место Священной землёй.

Новую Зеландию посещают туристы, и остров Стюарт не стал исключением. Здесь проходит одна из девяти «Больших прогулок», и начинается она в Обане, городе, находящемся на двадцать километров севернее Санктума. Несколько шагов в сторону с туристической тропы – и уже кажется, что ты в царстве дикой, необузданной природы, вдали от цивилизации. Одарённые, решившие утаиться от любопытных глаз, сделали ставку на это. И на психологию – архипелаг и так отрезан от всего мира тысячами километров водной поверхности, а остров Стюарт и крошечный, всего на четыреста человек Обан только усиливают ощущение отчуждения и одиночества. Мало кто осмелится задержаться здесь надолго, а тем более – пробраться через девственный лес в южную часть острова.

Это было бы самое лучшее место на земле, если бы не погода. Двести семьдесят пять дней в году идёт дождь, температура не поднимается выше двадцати пяти и не опускается ниже минус пяти. Зима наступает в июне, лето – в декабре. Солнце сменяется тучами шесть раз на дню, в любой момент с Антарктиды может принести полметра снега, который растает через полчаса. И ладно, это всё терпимо, человек вообще ко всему привыкает. Но постоянный дождь выводил Веронику из себя не меньше, чем поведение Кайла. Теперь-то уже было, с чем сравнивать.

Потянулись последние полтора часа ожидания рейса на Обан. Кайл затих, и Веронике удалось подремать. Распалённое долгим путешествием и постоянными перепалками воображение спать не хотело, и короткий отдых омрачился вереницей странных снов. Отец, которого она никогда не видела, но понимала, что это он – они были на одно лицо. Он стоял в огромном зале, похожем на дворец, в толпе нарядных людей. Сон переменился, и мир захлестнули холодная ночь, дождь и щемящее чувство одиночества. Снова перемена – невероятной красоты звездопад, отражающийся в водной глади небольшого озера…

Что это было, Вероника знать не хотела. Наверное, накопилась усталость от бесконечных перелётов и препираний с духом. Ей захотелось уже добраться до своей кровати в общежитии, просто лечь и выспаться. Остальное решаемо. И сессия, и проблемы Кайла, и даже реакция лучшего друга. Почему-то казалось, что он всё же будет недоволен выбором хранителя… да и вообще тем, что Вероника снова взяла себе хранителя. Казалось, она слышала, как Джереми скептически хмыкает: «Что, прошлого раза не хватило?» и даже отрепетировала ответ. Десять вариантов ответа.

С последним перелётом – от Инверкаргилля до Обана – неожиданно повезло. В крошечном самолёте, рассчитанном на одиннадцать пассажиров, Веронике досталось место рядом с пилотом. Не каждый раз удаётся наблюдать полёт над проливом Фово не через крошечный иллюминатор. Она надеялась, что Кайл заметит, как здесь красиво, и хоть что-нибудь скажет об этом но дух никак себя не проявлял.

С высоты фермы походили на необычной расцветки и формы шахматную доску, островки деревьев на бескрайних полях – на гигантский мох или брокколи. За три года это место стало почти родным, но каждый раз от взгляда сверху сердце замирало, а дыхание перехватывало. Как будто раз за разом перечитываешь любимую книгу и открываешь что-то новое, хотя слова остаются теми же, да и герои давно знакомы. И так же тепло, как от погружения в хорошо знакомую историю. Так люди возвращаются домой.

Вероника улыбнулась. Не просто домой – в маленький мирок, где все знают истинное положение вещей в мире и не боятся тебя из-за того, что ты умеешь управлять тьмой и видеть мёртвых. Потому что сами такие же, только управляют другими элементами.

Последний рывок – полчаса на катере от Обана до Санктума. Веронике не терпелось показать Кайлу, что на самом деле город Одарённых хорошо защищён. Созидающий воздух Эфир накрыл его магическим куполом. Благодаря этому здесь появился постоянный мираж, как в пустыне, и казалось, что в этом месте такой же заповедный лес, как и везде. Но стоит нырнуть под воздушный пузырь, как взгляду откроется Санктум.

Город-герой, город Одарённых, город воинов и защитников… Непостоянный, как волна полярного сияния, похожий на тысячи других по всему миру и по-своему особенный. Место, где люди с необычными способностями смогли найти дом, друзей, защиту, а главное – обрести себя.

Вероника не смогла сдержать улыбку. Как и три года назад, когда она приехала сюда впервые, её переполняла надежда. На этот раз – что они с Кайлом сработаются, она сумеет наконец-то сдать экзамен на знание Дара с первого раза, и…

Сердце замерло на мгновение. И узнать что-то об отце. В первую очередь – за что его так ненавидит Кайл.

Кстати! Пора бы уже спросить об этом. Вероника оглянулась на стоявшего рядом духа. На палубе катера было пусто, тень она тоже не отбрасывала. Она прислушалась к себе и ощутила, как по капле ускользают силы. Дух ушёл, не попрощавшись.

Вот тебе и возвращение домой…

Элиот тысячу раз клялся, что не будет засиживаться допоздна, и тысячу раз нарушал данное себе слово. И вот тысяча первый, и, казалось, замкнутый круг должен уже остановиться, но нет. Снова не сегодня.

Он перечитывал последний абзац третьей главы “Обзора философии Сократа” в десятый раз. Надо закончить сегодня. Обязательно. Времени не хватает даже на то, чтобы навести порядок на столе, чего уж говорить о хобби. С этой книгой он не мог разделаться уже третью неделю. А впереди сессия, и тогда даже дышать будет некогда…

Элиот приподнял очки на лоб и потёр глаза, уставшие от тусклого света настольной лампы. Не помогло. Измученный организм явно не собирался воспринимать текст. Похоже, снова придётся отложить на завтра.

Боги, когда он уже научится выделять время и на себя?

Элиот дотянулся до смартфона, установил будильник на раннее утро. Отложил книгу в неаккуратную стопку на край стола. Уже полгода прошло с тех пор, как он собрал её там, и за это время оттуда на полку перекочевали только три небольших тома. Зато бумаги успешно путешествовали по всему столу, то вырастая Южными Альпами, то разбираясь до последнего листка.