– Спускайся, – не сводя глаз с Сиири, велел Созидающий воздух. – Заодно проводишь парня в мир мёртвых. Мы проследим за тобой.

– Но…

– Иди, Деланей, – надменно заговорила Лилиан. – Мы проследим, чтобы она не сбежала.

– Я не сбегу, – хрипло отозвалась Ведущая битву.

Воцарилась липкая, пугающая тишина. Мимо богини войны прошёл Деланей, старательно отводя взгляд. Мелькнула шальная мысль о том, что бог тьмы хотел взять её с собой, позволить участвовать в его плане, а теперь всё пошло крахом…

Дверь в мир людей захлопнулась с громким хлопком. Ведущая битву опустила взгляд.

Похоже, с Дарующим пламя она встретится гораздо раньше, чем думала.

Языки пламени взметнулись в небо. Возле костра на импровизированной стоянке сидели Элиот и Санни. Они о чём-то говорили, но Вероника слышала только неясное бормотание. Впрочем, какая разница, что происходит там? Здесь и сейчас, на границе леса и пляжа, время остановилось. Словно сама ткань мироздания разорвалась. Безграничная пустота засасывала Веронику, и та не хотела сопротивляться.

– Если хочешь, я останусь с тобой, – послышался тихий голос Кайла. Тёплая рука сжала плечо.

Вероника смотрела на бледное лицо лучшего друга. Он выглядел спокойным, даже умиротворённым. Как будто спит. Да, наверное. Просто спит. Последние недели выдались тяжёлыми – сначала экзамены, затем испытания, все эти волнения…

– Ника?

Не хотелось даже плакать. Хотелось просто лечь рядом с ним и уснуть. Чтобы однажды вновь проснуться и пойти вместе на тренировку. Он обещал, что однажды покажет ей, как пользоваться огнестрельным оружием. Он обещал, что когда ей будет грустно, они вместе пойдут в то самое кафе-мороженое на центральной площади, как когда-то. Снова закажут сливочное. Три огромных шарика, как тогда, три года назад, и потом каждый раз, когда она была не в настроении…

– Ника…

Рука крепче сжала плечо. По всему телу разлилось тепло. Вероника обернулась и встретилась взглядом с Кайлом. Его глаза еле заметно светились синим.

– Спасибо, – прошептала она.

– Мне уйти?

– Да, было бы неплохо.

Кайл кивнул и растворился в чёрной дымке. На секунду проскользнула мысль, что дух мог бы обидеться на эти слова, и сразу же исчезла, стоило Веронике вновь взглянуть на спящего Джереми.

Он ведь спит, верно?

– Прости, милая, но он не спит, – послышался в темноте смутно знакомый баритон.

Сердце замерло. Этот голос она слышала во сне, наверное, тысячу лет назад. Волнение захлестнуло огромной волной. Не может быть…

– Отец? – прошептала Вероника.

Сердце заколотилось как сумасшедшее, волнение захлестнуло с головой. Не может быть…

Еле видимые в отблесках костра листья огромного папоротника колыхнулись, будто на сильном сквозняке. В следующий миг на свет вышел высокий, удивительно красивый мужчина лет двадцати пяти.

– Да, милая. Я рад, что мы наконец встретились.

Столько лет, столько бессонных ночей, столько несбывшихся желаний, загаданных на дни рождения, когда гасли свечи… Столько слёз, выплаканных в подушку, столько страхов и ненависти к себе, к всему миру… Чтобы всё случилось вот так? Волнение схлынуло за миг, оставляя за собой бесконечную водную гладь безразличия. Что-то сдерживало все чувства огромной плотиной. Вероника вглядывалась в знакомые черты лица – похожие она видела каждый день в зеркале. Только она была отражением, жалкой копией, а здесь стоял оригинал. Прекрасный, сильный, мужественный. Идеальный.

Наверное, она должна была что-то сказать, но ничего не приходило в голову. Как будто слова растерялись по пути сюда, как и чувства.

– Прости, что не давал знать о себе всё это время, – еле слышно заговорил Деланей. – Мы не можем просто так, без причины, спускаться в мир людей, тем более к полубогам. Нам запрещено.

Вероника машинально кивнула.

– Я понимаю. Можешь ничего не говорить.

Да и чего теперь стоят слова? Разве они смогут искупить эти годы? Разве вообще что-то сможет их искупить?

– Я хотел бы всё исправить, – прошептал Деланей. – Ничего не случилось, мироздание спокойно восприняло нашу встречу. Значит, теперь мы сможем общаться. Милая, я столько упустил… Давай начнём всё заново?

И снова его слова не вызвали отклика в душе. Как будто это был не отец, покинувший её ещё до рождения, но раскаявшийся и желающий всё исправить. Вероника поняла, что не хочет ничего. Ни принимать извинения, ни начинать что-то, ни исправлять. В глубине души всколыхнулось странное чувство. Недоверие? Страх? Злость? Ненависть? Вероника не могла понять. Может быть, всё сразу?..

– Я не знаю, что ответить, – тихо сказала она.

– Наверное, тебе нужно время. Понимаю, – Деланей кивнул. – Но, к сожалению, у нас его нет. Грядёт буря, и я не хочу, чтобы она задела тебя.

– Буря?

Вероника машинально взглянула в небо. На горизонте полыхали призрачные вспышки молний. Глухо, будто бы нехотя, ворчал далёкий гром. В воздухе витал едва ощутимый запах озона, но не как от присутствия духов, а как от грозы. Впервые за долгое время.

– Я не о погоде, милая. В Мире грёз не спокойно. Погиб подопечный Ведущей битву. Закон велит нам изгнать её, а правила соревнований запрещают это. Как только боги всё поймут, начнётся война.

Вероника не сразу поняла, о чём говорил Деланей. Она несколько долгих секунд смотрела на него, пока страшный смысл его слов не ворвался в сознание.

Джереми был подопечным Ведущей битву. А богов, которые не уберегли подопечных, изгоняли из Мира грёз.

Но что будет, если Ведущая битву падёт? Ей принадлежит академия, её руками воздвигнут Санктум. Представить невозможно, каково такому огромному детищу придётся вдали от своего создателя.

Вероника покачала головой. Кажется, эти мысли принадлежали не ей. Ведь, если подумать, какая ей разница, что там происходит в Мире грёз? Она потеряла всё здесь, на побережье этого проклятого острова.

– Война? Почему? – машинально, скорее из вежливости, чем из интереса, спросила Вероника.

– Сиири присматривает за академией. Если её изгнать, некому будет этим заниматься. К тому же, у неё много сторонников, которые не позволят так просто это сделать, – Деланей мгновение помолчал. – Милая, поверь мне, я знаю богов, я живу среди них. Грядет буря.

– И что ты хочешь от меня?

Деланей шагнул навстречу Веронике.

– Прошу, пойдём со мной. Я постараюсь уберечь тебя от всего этого. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится.

«А ведь Фалберт был прав, – неожиданно для самой себя подумала Вероника. – Отцу на меня не наплевать».

В душе вновь полыхнуло странное чувство. Кайл явно не верил богу тьмы и не хотел, чтобы Вероника следовала за ним, но понимал, что просить об этом не вправе.

Деланей опустился на колени перед Джереми, накрыл ладонью его глаза. Сверкнула вспышка призрачного белого света, похожая на молнию. Вероника на мгновение зажмурилась.

– Если хочешь, пойдём со мной, проводим твоего друга в мир мёртвых. Попрощаться с ним ты не сможешь, но хотя бы будешь знать, что он обрёл покой.

Эти слова, казалось, прорвали невидимую преграду, сдерживающую чувства. Вероника ощутила, как в глубине души закипел водоворот эмоций. Страх, волнение, недоверие, боль потери – всё вырвалось наружу и пролилось горячими слезами по щекам. Вероника закрыла лицо ладонями и разрыдалась.

Нет. Я не хочу этого. Я не хочу идти туда, чтобы окончательно убедиться в том, что он мёртв. Я не хочу…

Казалось, чувства прорвались в реальность и полыхнули огнём. Чем сильнее они сжимали сердце и терзали душу, тем выше поднимались языки пламени. Лучше бы они сожгли весь мир вокруг. От него всё равно никакого толку, ничего, кроме разочарования и боли…

Повеяло жаром. Неужели?..

– Кого я вижу, – раздался голос Деланея. Веронике показалось, что она слышала улыбку.