Всё, чего хотел Элиот – просто упасть в постель. Недосып и путешествие чуть ли не по всей планете давали о себе знать. После того, как они с Санни призвали духов-хранителей, пришлось с их помощью почти сутки искать Создателя. Он намеренно прятался и путал следы. Как будто чувствовал…

Элиот вздрогнул. Самое странное в этой истории было то, что Санни смогла увидеть духов-хранителей. До этого дня он не раз призывал их в присутствии других людей, и те никого не видели и не слышали. Но теперь…

Тяжёлые дубовые двери закрылись за главным жрецом. В храмовом помещении было непривычно пусто и тихо. Сразу видно, что здесь давно никого не было – в специальных лампадках не курились ароматические свечи, и потому воздух был наполнен запахами пыли и старых бумаг. Видимо, кто-то не закрыл кабинет.

Элиот машинально взглянул на статуи Столпов, стоявшие вдоль дальней стены. Он ожидал, что на месте Порождающего тьму будет пусто, но не тут-то было. Там стояла статуя высокой стройной женщины с длинными волосами, в которой главный жрец безошибочно узнал Ведущую битву.

Казалось, в помещении храма эхом отдавался голос богини войны. «Куда катится мироздание?» Элиот усмехнулся. И правда, куда? Если теперь одним из важнейших элементов мироздания стала война, дело плохо.

– Элиот, ты слышишь меня? – прозвенел серебристым колокольчиком голос Эрики.

Главный жрец оглянулся по сторонам. Девочки нигде не было. Он решительно зашагал в дальний конец помещения. Неприметная дверца в углу, длинный коридор и, наконец, родной кабинет. Петли еле слышно скрипнули. Закрыв дверь, Элиот набрал побольше воздуха в лёгкие. Усталость давала о себе знать, но призвать одного духа было гораздо легче, чем сразу все двенадцать.

– Дух-хранитель Эрика, явись на мой зов!

Полыхнула вспышка золотого сияния, вместе с ней осветились синим глаза жреца. Фигура девочки лет тринадцати появилась посреди крошечного кабинета. Элиот скорее почувствовал, чем заметил, что что-то изменилось.

– Здравствуй, – Эрика радостно улыбнулась. – Я рада, что с тобой всё в порядке.

Жрец внимательно осмотрел фигуру девочки. Малышка хитро подмигнула.

Постепенно до него дошло.

– Ты сильно изменилась, – Элиот откашлялся.

– Благодаря тебе мы становимся сильнее, – Эрика кивнула. – Ты сделал огромный шаг вперёд, Элиот. Ты молодец.

Фигура девочки засияла ярче. Если раньше она была словно нарисованной на бумаге, то теперь казалась вылепленной из золотых световых линий. Как 2D и 3D-фильмы, пришло в голову глупое сравнение.

– Спасибо за помощь, – Элиот поклонился. – Только… Не знаю, как сказать. Всё обернулось хуже некуда. Мы потеряли Создателя.

– Я знаю, – улыбка девочки увяла и растаяла без следа. – Мне жаль, что так вышло, но ты ничего не мог с этим сделать. Так было предначертано.

Слова малышки попали в сердце с первого выстрела. «Ты не мог ничего сделать». Снова. Снова и снова. Элиот сжал кулаки и отвернулся. Опять проклятое бессилие!

– Извини, – прошептала Эрика. – Я не хотела тебя обидеть.

– Я не обиделся, – отозвался жрец. В его голосе проскользнула горечь, и он даже не пытался её скрыть. – На правду не обижаются. Я просто слабак.

– Нет, ты…

– Да! – выкрикнул Элиот и с силой ударил по стене кулаком. Руку охватила ноющая боль, но она не смогла заглушить душевную, и он ударил вновь. – Я… проклятый… слабак!

– Элиот! – в голосе девочки послышался испуг. – Остановись, пожалуйста! Ты не виноват!

Главный жрец обернулся. Эрика стояла перед ним, такая маленькая, такая напуганная. Да что она понимает? Наверное, умерла лет в тринадцать, не успела увидеть реальную жизнь, и туда же, лезет со своими утешениями… Элиот глубоко вздохнул и выдохнул, собирая волю в кулак.

Он не должен срываться на малышке. Она не виновата.

– Я слаб, – с трудом сдерживая гнев, заговорил Элиот. – Я не смог остановить кровопролитие. Не смог помочь Джереми. Не смог вмешаться и предотвратить битву. Не понял, что мой помощник оказался предателем. От меня никакого толка.

Эрика помолчала несколько мгновений.

– Ты перегибаешь, – уверенно сказала она. – Ты не мог помешать крови пролиться, ты дал обещание, что не будешь этого делать. Насчёт смерти того мальчика… Так распорядилось мироздание, ему видней. А по поводу битвы… Да, ты не смог предотвратить её, но смог остановить, а это тоже…

– Я бессилен! – не выдержал Элиот. – Никакие слова это не исправят, пойми наконец! Я мог сделать больше, но не сделал!

Он замолчал. Кажется, это уже перебор. Позволил себе сорваться, накричать на могущественного духа–хранителя… Элиот зажмурился. Сейчас Эрика разозлится на него и будет права.

Вместо гневного голоса в наступившей тишине послышался всхлип. Элиот открыл глаза и с удивлением обнаружил, что девочка плачет.

– Прости меня, – прошептала она, утирая слёзы. – Мы ведь тоже бессильны, как и ты. Нам подвластна энергия мироздания, но мы не можем ею пользоваться. Нам известно будущее, но мы не имеем права его раскрывать. Ох, Элиот, если бы только знал, как я тебя понимаю…

Жрец безвольно опустился на колени. Меньше всего на свете он хотел увидеть Эрику плачущей.

– Извини, – Элиот опустил голову. – Я и не предполагал, что вы тоже переживаете за людей. Я и не думал… прости меня.

Эрика покачала головой и закрыла лицо руками.

– Ты задумывался хоть на минуту, каково нам? – спросила девочка. Голос её прозвучал глухо. – Мы ведь тоже когда-то были людьми. И наши Дары были настолько же бесполезны, как и твой сейчас. Только у нас не было шанса стать сильнее… а у тебя он есть.

Элиот выпрямился.

– О чём ты?

Эрика опустила руки. Золотые капли стекали по её щекам, словно размазанная тушь, скатывались вниз и исчезали в воздухе, не достигнув пола. Она выглядела такой маленькой, такой трогательной. Самая обычная девочка, а не могущественный дух-хранитель.

– Мы видели и слышали всё, что происходило на площади, – заговорила она. – Мы знаем, что за заклинание произнесла Дьяволица. Она забрала Создателя в Туманный мир, носящий имя Шаан’Далор. Она сама оттуда родом, как и вся тьма на земле.

– Но зачем?

Эрика пожала плечами.

– Мне это неизвестно. Я знаю лишь, что если Мир грёз – это свет мироздания, то Туманный мир – его тьма. Зачем забирать Создателя во тьму, предстоит узнать тебе. А мы все можем стать сильнее, если окунёмся туда вместе с тобой.

Она несколько долгих мгновений всматривалась в глаза Элиота, будто ждала, что он скажет. Жрец ждал – чутьё подсказывало, что Эрика не закончила. И так и вышло.

– Но помни, что там мы бессильны, – прошептала она. – Быть может, не до конца, но всё же…

Элиот замер. Шагнуть во тьму мироздания, не имея боевого Дара или полезных навыков? Звучит безумно.

– Но как я там выживу? – выдавил он.

Эрика помолчала.

– Грядут события, из-за которых богам придётся отправить в Туманный мир отряд героев. Ты должен пойти вместе с ними. Только пройдя сквозь тьму, мы сможем обрести силу, достойную тебя. Мы сможем сражаться рядом с тобой.

– Но от меня там не будет толка…

– Будет. Ты позабыл, что не только сила важна в нашем мире, но и разум, – Эрика коснулась пальчиком виска. – А этого тебе не занимать, как и чувства долга.

Теперь замолчал Элиот. Туманный мир, где рождается сама тьма… Если боги отправят туда отряд героев, они наверняка выберут сильнейших. Там, откуда родом сама Дьяволица, наверняка обитает бесчисленное количество злых духов. Какой толк будет от него? Болтаться балластом ради мифической возможности оказать помощь? Ну уж нет. Если он шагнёт во тьму, героям придётся защищать и его тоже. Ещё не хватало…

– Я не смогу этого сделать, – отрезал Элиот.

– Но…

– Я поклялся, что больше не позволю себе быть беззащитным. С меня хватит.

– Элиот…

– Дух-хранитель Эрика, я отпускаю тебя, – голос жреца дрогнул.

Девочка покачала головой. Её черты постепенно расплывались, словно кто-то размывал водой акварельную краску.