— Вы фаталист, Джо? — спросил Прайд.

Один из верзил тоненько и противно хихикнул. Второй мрачно буркнул:

— Он у нас — циник.

— Я реалист, — ухмыльнулся Джо.

— Странно, — немедленно откликнулся верзила, — а Крюгер утверждает, что ты — трепло.

— Он пристрастен, — невозмутимо парировал Джо. — Крюгер и Клемма не принимал всерьез.

Прайд невольно подобрался, но в тот же миг душераздирающий рев потряс стены института.

— А тебе везет, Прайд, — флегматично заметил Джо, мельком глянув на экран дисплея, вмонтированного в стену. — Такое, как я уже говорил, случается не чаще двух-трех раз в год…

Прайд глянул на экран, там мигали огромные красные буквы:

ОБЩАЯ ТРЕВОГА!!!

— Ну, что же, — зевая, невнятно пробормотал Джо, — ты хотел сразу окунуться в… работу… я тебе это гарантирую… по уши.

Джо лениво захлопнул «пасть» (в отличии от всего остального, зубов у него было похоже даже больше, чем нужно) и резко встал — под тощей мышкой у него явственно обозначилась рукоять излучателя.

Джо перехватил заинтересованный взгляд Прайда и ухмыльнулся:

— Я ведь говорил, Прайд, что институты ощущают дефицит людских ресурсов — поэтому приходится совмещать различные должностные обязанности. Кстати, положенный тебе по штату излучатель находится вон в том ящике… Раньше он принадлежал Клемму. В конце смены вернешь его на место.

— Клемм? Я уже второй раз слышу это имя?..

— О! Нет повести печальнее на свете, — глубокомысленно изрек Джо, но один из здоровяков не дал ему развить тему. Верзила потянулся щелкнул выключателем дисплея и встал.

— Согласно инструкции: во время Общей Тревоги мы должны находится в кольцевом коридоре, и ты Джо прекрасно об этом знаешь.

— Я знаю даже больше, малыш. Я знаю, что за десять лет, сколько бы я не околачивался в кольцевом коридоре, еще ни разу мое присутствие там, ничего хорошего, кроме неприятностей, не приносило ни мне… ни окружающим!

— А я знаю, что за десять лет, что ты околачиваешься в институте, ты так и не поднялся выше санатора… и все благодаря своему языку и… пренебрежению к инструкциям.

— Ну что же… Зато как красиво звучит моя постоянная должность — санатор! Почти сенатор…

Прайд невольно хмыкнул, а второй верзила, неторопливо направляясь к двери, буркнул на ходу своему «близнецу»:

— Оставь его, Джей, ты же знаешь, что если бы Джо дали возможность исполнять свои обязанности языком — институт бы уже давно был стерильным.

Здоровяки обменялись понимающими взглядами и протопали к выходу. Тощий Джо лениво двинулся следом, пытаясь на ходу объяснить: где и в каком виде он имел честь, имея в виду весь этот институт в целом, с зоной и обслуживающим персоналом, а кольцевой коридор в отдельности…

Прайд вновь глупо ухмыльнулся, собираясь было покинуть вслед за остальными уютную штаб-квартиру уборщиков, но в последний момент его взгляд задержался на большом дисплее, где еще маячила надпись: «Общая Тревога».

Под нею вновь возникла информация, касательно лично его — Прайда: возраст, профессия, должность… И лишь выскочив по инерции из комнаты, Прайд сообразил, что было в той надписи что-то абсурдное и тревожащее.

Это были, собственно, две даты. Первая — хорошо знакомая — дата рождения, его — Прайда, а вторая — совпадающая с сегодняшним днем — как следовало из сообщения — дата его — Прайда, _с_м_е_р_т_и_.

СМЕРТИ…

Кольцевой коридор действительно был гигантским кольцом, опоясывающим экватор защитной сферы, словно чудовищный пояс, предназначенный для предотвращения возможной грыжи, на животе фантасмагорического штангиста.

В кольцевом коридоре на определенном расстоянии друг от друга находилось несколько самодвижущихся платформ, оснащенных добавочными силовыми установками и целым арсеналом различных средств уничтожения. В случае прорыва основного силового поля, обеспечивающего целостность защитной сферы, платформы можно было подогнать к месту Прорыва и попытаться погасить его добавочными средствами. Но обычно даже этого не требовалось, достаточно было увеличить мощность основного поля. То что «просачивалось» сквозь «прореху» уничтожалось отрядами охраны института. Санаторы фактически подстраховывали все мероприятие по «локализации» Прорыва.

Все это Прайд знал из краткой справки подготовленной инспектором Олби, которую все же успел основательно проштудировать, до того, как лэптоп вышел из строя.

Стены кольцевого коридора были нематериальны, а имитировались все тем же силовым полем, но все равно, размах псевдостроения поражал воображение, и заставлял думать, что китайцы со своей Великой стеной были жалкими пигмеями, у которых великими были всего лишь амбиции.

Платформы парили, на антигравитационных подушках в полости циклопического тора, причем участок тора обращенный к центру казался прозрачным, хотя частично эта скрадывалось грязно молочной стеной сферы, которую опоясывал тор. Но и это была иллюзия — это тоже было поле, но проницаемое, как для оптических эффектов, так и для воздействия различными видами оружия, но только оптически проницаем участок тора был снаружи во внутрь, а для остальных видов воздействий из недр тора — наружу. Что создавало идеальные условия для визуального наблюдения, с одновременной защитой и возможностью вести обстрел прямо из недр тора.

Платформы, парящие в торе, имели две спаренные кабины управления с полным дублированием всех возможных функций, но управлялись тем ни менее компьютерами. Для внесения изменений в программу управления требовалось согласованное вмешательство двух санаторов…

Напарником Прайда, естественно, оказался Джо. Их платформа должна была занять место в точке противоположной институту. Даже учитывая умопомрачительную скорость, которую могла развивать платформа в полости тора, дорога к исходной точки заняла около трех минут. Прайд прикинул, что наружный радиус сферы составлял порядка пяти километров, а если правда, что внутри он больше… хотя это никак не укладывалось в голове.

На экране дисплея появилась компьютерная томограмма контролируемого участка сферы. И сразу же по внутренней связи раздался меланхоличный голос Джо:

— А ты Прайд, везунчик! Похоже, что Прорыв будет на нашем участке.

Томограмма на экране напоминала слоистый пирог в разрезе. В центре «пирог» вспучился, слои сместились, часть из них не столь четко разделенная как у краев перемешалась, но визуально участок защитной сферы прямо перед Прайдом остался без изменений.

— Сейчас начнется, — прозвучал голос Джо. — Смотри внимательно, Прайд — это весьма поучительно.

«Чему еще меня можно научить?» — хмыкнул Прайд, но в это время по поверхности сферы пошли разноцветные сполохи, в воздухе возникло какое-то напряжение, словно растеклось, разлилось безысходное тоскливое ожидание в безветренной душной предгрозовой ночи первых капель дождя и предрассветного ветра…

И сфера раскололась…

В образовавшийся черный пролом хлынула какая-то темно багровая масса, похожая на свертывающуюся кровь. Из недр массы стали выползать мерзкие синюшные твари. Все это медленно, словно во сне…

А потом из пролома появилась девушка.

— Там — человек! — Прайд неожиданно для себя обнаружил, что эту фразу он почти выкрикнул.

— Спокойно, Генри! — голос Джо обжигал своей холодностью.

Среди бурлящего багрового болота белый тонкий силуэт девушки выделялся особенно отчетливо и резко, как звук оборванной струны во время паузы в звучании оркестра.

— Но ведь там человек!!! — прохрипел Прайд. — Надо что-нибудь предпринять!

— Не трогайте клавиши управления — это бессмысленно! — рявкнул Джо. — Именно для таких случаев и предусмотрена невозможность вмешиваться без согласия с партнером.

— Какое к чертям согласие?!! — зарычал Прайд. — Ведь она же погибнет!!!

— Если вам не хватает здравого смысла и некоторого опыта, — спокойно и слегка презрительно буркнул Джо, — наберитесь хотя бы терпения!

Девушка легко взмахнула руками и сделала несколько осторожных мелких шажков. Ноги ее едва касались копошащейся массы…