На третий день Олег решил идти в Тарабаровку, где жил некий дед, по слухам, достаточно бодрый и знавший тьму-тьмущую всяких старин. Закинув рюкзаки за плечи, наши друзья тронулись в путь.
Огибая Куг-озеро, они неожиданно наткнулись на странный знак, высеченный на скале. Это была замечательная находка. Олег сфотографировал наскальное изображение и всю дорогу говорил только о нем. Второй раз "луковица" была обнаружена возле торфянистой болотной топи, на глухой каменной плите.
И вот в третий раз тот же загадочный знак.
Шли, держа направление по компасу. Продирались сквозь чащу, потом пошел мелкий кустарник, зеленые разливы брусники и волчьей ягоды. Под ногами то пружинила мягкая торфяная подстилка, прикрытая рыжеватым мхом, то стелился серый, потрескавшийся гранит. Олег внимательно осматривал все встречные камни.
Борис остановился.
- Так нельзя, ребята, - сказал он, тяжело дыша. - Мы черт знает куда забредем. Давайте возвращаться, пока не стемнело.
- Нет, - сказал Олег.
Маленькое озерцо открылось неожиданно за беспорядочным нагромождением валунов. Оно было светло-голубое и формой напоминало подошву. Будто сказочный великан ступил здесь огромной ножищей, а потом вода залила след. Сосны вплотную подступали к озеру. Вокруг стояла такая тишина, что звенело в ушах.
- Ну и глухомань, - сказал Борис. - Забудешь, что есть на свете телевизор.
- По-моему, здесь надо ночевать, - заметил Володя.
Стемнело. В сумерках северной ночи поползли белесые ленты тумана, и лес стал невесомым и призрачным. Студенты лежали в палатке, плотно завернувшись в одеяла.
- Я все думаю об этих знаках на скалах, - сказал Олег. - Каплевидная, обтекаемая форма - указательный знак высокой культуры. Может, более высокой, чем наша... Ведь мы до сих пор обозначаем направление первобытным знаком оперенной стрелы... Ребята, а вдруг здесь была древняя цивилизация? Совершенно неизвестная...
- Куда же она подевалась? - сонно спросил Володя. - Цивилизации не исчезают бесследно.
- А ледниковый период? - возразил Олег. - Великое оледенение начисто смело все следы.
- Послушай-ка, - перебил его Борис. - Ты утром упоминал царя... как там его? Валидол Валидолович, что ли?
- Волотоман Волотоманович.
- Во-во! Не говорил ли он, что по ночам надо спать?
Олегу приснился чудной сон: будто он упрашивал деда из Тарабаровки прочитать былину. Хитрый дед долго не соглашался, а потом сел к телеграфному аппарату и принялся выстукивать былину. Олег не знал азбуки Морзе и сердился. Он проснулся и помотал головой, избавляясь от наваждения. Но металлический стук почему-то не исчез. Он приглушенно доносился из-за палатки.
Олег огляделся. Рядом похрапывал Володя. Вон Светкина белокурая голова на резиновой подушке. А Бориса в палатке не было. Встревоженный Олег встал и откинул входное полотнище. В палатку вполз туман. Олег не удержался и чихнул.
- Что случилось? - Света сразу проснулась. - Ты куда?
- Пойду посмотрю, где Борис. Да ты спи!
Олег вышел из палатки. В предутренней синеватой мгле лес был полон движения. Несильный холодный ветер гнал клочья тумана, они цеплялись за кусты и стволы сосен. Олег, осторожно ступая, пошел на звук. Вдруг возле нагромождения валунов он увидел человеческую фигуру. Это был Борис. Он бил чем-то металлическим по валуну.
Олег тихонько подошел ближе и увидел на валуне свежевысеченную "каплю". Так вот оно что!
- Ау, мальчики! - раздался Светин голос.
Борис выронил молоток и зубило. Подошли Света и Володя.
- Поймали, черти, - сказал, ухмыляясь, Борис.
Володя изумленно посмотрел на "каплю" и захохотал.
- Колоссальная хохма, - выдавил он сквозь смех. - А я... все думаю, почему мой молоток оказался в Светкином рюкзаке...
- В темноте перепутал, - сказал Борис. - Каюсь, братцы, те три знака я для смеху вырубил. Старался. Землей затирал для древности. Самому надоело, но сегодня необходимость заставила. Надо, думаю, повернуть "каплю" на обратный путь. Чтоб не блуждать зря по лесу... А то вы тут уже и древнюю цивилизацию выдумали. Я, правда, имел в виду пришельцев из космоса...
Все смеялись, кроме Олега. Вид у него был подавленный.
- Кретин! - сердито бросил он Борису и пошел в палатку.
- Он, что это? Смотрите, ребята! - воскликнула Света.
Там, где седые валуны уходили в воду, на ее темно-серой поверхности переливалось и мерцало световое пятно.
- Как будто фонарь под водой горит, - проговорил Борис. - Это уж не моя работа...
Утро выдалось теплое, даже солнечное. Света растопила в консервной банке кусок свиного сала, и Борис начал тщательно мазать Володю, изо всех сил втирая жир в кожу.
- Маленько пощипывает, соленое, - сказал Володя. - Авторитеты рекомендуют для этого моржовый жир. Ну, ничего.
Он обвязался концом веревки и решительно вошел в воду.
- Ух, черт! Холодная! - вырвалось у него.
Место оказалось глубокое. Володя нырнул, Борис потравливал веревку вслед. Через минуту Володя вынырнул, тяжело дыша.
- Ну! - закричала Света. - Долго ты будешь отфыркиваться? Вылезай, замерзнешь!
Володя шумно вдохнул воздух, перевернулся в воде, на мгновение показав пятки, и исчез. Томительно текли секунды.
- Борис, сейчас же вытаскивай его, - не выдержала Света.
Борис взялся за веревку, но Володя в этот момент вынырнул и быстро подплыл к берегу. Веревка осталась в воде.
Олег принялся растирать Володе спину палаточным чехлом.
- Что ты там нашел? - спросила Света. - Не тяни, Володька!
- Наоборот, - сказал он, прыгая на одной ноге и натягивая брюки. Именно тянуть надо. Взяли, ребята!
Студенты вытащили на берег золотистую глыбу величиной с бычью голову, накрест обвязанную концом веревки.
- Золото! - вырвалось у Светы.
Она наклонилась, тронула мягко светящуюся поверхность - и отдернула руку.
- Что такое? - сказала она растерянно. - Как током ударило...
- Значит, мне не показалось, - сказал Володя. - Меня тоже дернуло, когда я его обвязывал.
- Ну-ка, отойдите. - Борис достал складной нож с деревянной ручкой и разрезал узел. - А теперь будем соображать. Давай, Вовка, камни по твоей части.
Володя умелым ударом молотка отбил от глыбы маленький кусочек.