– Очень интересно, – рассеянно заметила Тайхай. – Ставки принимаете?

– Как вам будет угодно, капитан, – начальник чуть не стелился перед ней.

– Пятьсот на новенького, – небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза на лоб полезли.

– Но, капитан…

– Ты прав, маловато будет, – Тайхай еще раз окинула оценивающим взглядом юное тело джета. – Восемьсот. Из расчета три к одному. Принимаешь?

– Но, капитан!..

– И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.

В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.

– Да я его … – начал он.

– Отставить, – недовольно сказал начальник и обернулся к джету.

– Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена…

– Уверена – не то слово, – усмехнулась Тайхай.

– Эх, жаль, потеха сорвалась, – одними губами произнес Иллари. Но Тайхай его услышала.

– Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? – внезапно обратилась она к Иллари.

Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.

– Проиграл, – коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.

– Во что?

Иллари чуть было не брякнул : «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо…

– Что молчишь?

– А ему стыдно, – неожиданно подал голос джет.

– Почему? – удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?

– А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, – объяснил джет. – Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.

Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.

– Ну-ка, дай сюда! – Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. – Кидай.

Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?

– Нда, – протянула Тайхай. – Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?

Иллари и джет кивнули.

– Для городской стражи достаточно, – размышляла вслух Тайхай, – для дворцовой маловато.

– Но капитан!.. – возразил было начальник.

–У тебя есть возражения? – надменно откликнулась Тайхай.

– Н-нет, но…

– И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов отдавать – все равно, что мертвого расстреливать.Столько же пользы.

Она вновь повернулась к джету и Иллари.

– Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять яды? Обыскивать?

Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.

– Может, все же в городскую? – пробормотала она.

– Научимся, госпожа капитан, – пообещал джет.

– Какой бойкий! – прищурилась Тайхай. – И какие умения у тебя в запасе?

– Ничего особенного, – заверил ее Иллари. – Вообще мы люди простые. Но как мы умеем слушать!

– Например? – Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по другой причине.

– Мы подслушали лазутчиков самого Императора! – гордо объявил он.

Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о стычке.

– А, это те, что в «Драном Козле» обосновались? – небрежно бросила она.

У Иллари вспотели ладони. Что называется – стрелял мимо, а попал в яблочко.

– Да, госпожа капитан, – чуть хрипло ответил он.

– Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь завтра без оружия – двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?

Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.

– Повезло вам, парни, – мечтательно произнес один из наемников.

– Не скажи, – возразил другой. – У внешнего круга, конечно, свое начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан Тайхай. Розги и хлеб с водой – слыхал? Да мы отродясь … – он не договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.

– А кто она такая? – полюбопытствовал Иллари.

– Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка – огонь! И все они там такие.

– Кто? – не понял Иллари.

– Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки текут.

– Поразвлечемся, – задумчиво произнес Иллари – не потому, что действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.

– Не советую, – искренне произнес худой наемник. – Задницу оторвут и съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят…

– Чтоб их дракон трахнул! – зло сплюнул другой. – Может, поумнеют.

– Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, – усмехнулся джет.

Наемники одобрительно заржали.

– А вы парни ничего, с понятием, – ухмыльнулся конопатый. Он уже смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. – Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.

– Было бы на что, – ответил Иллари. – В другой раз, парни. С первого жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо раздобыть. Не то всыплют мне завтра.

Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и джет покинули казармы.

– Куда теперь? – спросил джет. – Меч добывать?

– Успеется, – отмахнулся Иллари. – Кстати, госпожа Тайхай подкинула мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.

– Какое?

– Где тут этот «Драный Козел?» – сквозь зубы поинтересовался Иллари.

Конечно, у «Козла» когда-то было другое название. Но обитатели городских окраин называли трактир «Драный Козел», и никак иначе. Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени , что Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в «Козле» недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах у джета.

– Вот они, – тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в углу заведения.

– Вижу, – почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди завсегдатаев «Козла» они выделялись, как стрелы среди вертелов.

– Что ты хочешь делать? – так же тихо произнес джет.

– Поговорить, – ответил Иллари.

– Ты с ума сошел!

– Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.

– Ну и что? Они же тебя убить пытались, – напомнил джет.

– Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.

– Кодекс чести, твоя светлость?

– Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.

– И что, прямо к ним и подойдешь?

– Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их главный в Имперской военной школе?

– Зачем тебе знать? – удивился джет.

– Будем надеяться, что учился, – вместо ответа произнес Иллари.

– Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность! Они просто убьют тебя, и все.