– Ах, значит, вы пришли просто побеседовать? – удивился Моховая Борода.

– Ну не только за этим, – продолжала дама. – Если быть откровенной до конца, то я пришла сюда в надежде найти постоянного собеседника. У меня долго была собачка, прелестное создание, но недавно её жизнь угасла от старости. И вот я пришла посмотреть, может быть, кто-нибудь из вас сможет мне заменить её?

– Заменить собаку… – в замешательстве пробормотал Моховая Борода.

– Вот именно, – лукаво и в то же время очень мило улыбнулась дама. – В этом-то всё дело.

В комнате стало очень тихо.

– Извините, – обратился к даме Муфта. – Но каким образом собачка могла быть вашей собеседницей? Ведь собаки не умеют разговаривать!

– Вы слишком односторонне понимаете беседу, мой милый, – снова улыбнулась дама. – Собеседник совсем не должен беспрерывно говорить. Гораздо важнее – уметь слушать. А это моя собачка делала совершенно очаровательно.

Наступившее молчание снова прервала дама.

– У меня вполне приличные жилищные условия, – сказала она, – и конечно же, я беру на себя полное обеспечение.

Сказав это, дама окинула накситраллей внимательным взглядом.

– Борода подошёл бы больше всех, – заявила она наконец.

– Как? – вздрогнул Моховая Борода. – Вы это обо мне? Вы меня имеете в виду?

– Вот именно, – кивнула дама. – Вы к тому же весьма декоративны. Как живая ваза!

Затем она повернулась к Полботинку и Муфте и добавила:

– Вы, пожалуйста, только не обижайтесь. Предпочитая Бороду, я совсем не хочу вас обидеть. Но ведь вы и сами понимаете, что всех троих я никак не могу взять к себе. У меня стало бы слишком тесно.

– Но простите! – воскликнул Моховая Борода. – Несмотря ни на что, я ведь всё-таки…

– Понимаю, понимаю, – прервала его дама. – Вы – накситралль, не так ли? Именно потому-то я и хочу, чтобы вы были у меня. Потому что, видите ли, есть люди, которые держат собаку или кошку, попугая или черепаху, хомяка или морскую свинку, но я ещё никогда не слышала, чтобы у кого-нибудь был накситралль. Таким образом, держать накситралля достаточно оригинально, вы не находите?

Моховая Борода мучительно искал какой-нибудь веский довод, чтобы дама наконец оставила его в покое и отказалась от своих планов. Но ему, как назло, ничего не приходило на ум. И тут вместо него вдруг заговорил Муфта.

– От одиночества, как правило, бывает бессонница, – сказал он. – Я думаю, что и у вас случаются бессонные ночи, поскольку человек вы одинокий, как сами изволили заметить.

– Это правда, – призналась дама. – Бессонница действительно мучает меня.

– Вот видите, – продолжал Муфта. – Однако дело в том, что Моховая Борода спит только на свежем воздухе. Таким образом, по ночам вы не смогли бы с ним беседовать, и бессонница по-прежнему продолжала бы вас мучить.

Полботинка сразу сообразил, куда клонит Муфта, и вдохновенно добавил:

– Даже здесь, в номере «люкс», Моховая Борода не может сомкнуть глаз и на ночь уходит спать во двор.

– Неужели? – дама удивлённо подняла брови. – Странная привычка. Но ведь от любой привычки можно избавиться.

Тем временем Моховая Борода уже собрался с силами.

– Я ни за что на свете не брошу своих друзей, – твердо заявил он. – Мы трое неразлучны и всегда разделяем друг с другом как радость, так и беду.

– Прекрасно сказано, – заметил Муфта и смахнул набежавшую слезу.

Полботинка тоже был растроган верностью Моховой Бороды.

– Наш славный Моховой Борода – настоящий друг, – гордо произнёс он и добавил, обращаясь к даме: – Так что вам всё-таки придётся обзавестись новой собачкой. Или, скажем, этим… морским львом, или как его там…

Дама явно обиделась.

– Не вам, молодой человек, учить меня, – огрызнулась она. – Лучше уж пальцами шевелите, а не языком. Заведу я себе морского льва или там морскую гидру – это вас ни в коей мере не касается.

– Пожалуйста, извините, – поспешил Муфта успокоить даму. – Я уверен, что Полботинка совсем не хотел сказать что-нибудь плохое. Я, например, с огромным удовольствием нарисовал бы морского льва. Но к сожалению, мне не удалось выучиться на художника. Так что волей-неволей это остаётся несбыточной мечтой.

Разумные слова Муфты возымели действие.

– Мечты никогда не приносят вреда, – уже совсем ласково ответила дама. – Мечты совершенно необходимы, особенно одиноким людям.

Затем она встала с кресла, поправила перед зеркалом причёску и тихо сказала:

– Ну, я пошла. До свидания, мои милые.

– До свидания, – хором ответили накситралли.

Дверь открылась и закрылась. Дамы больше не было. Накситралли молчали. И тут вдруг снова зазвонил телефон. Так же резко и неожиданно, как в прошлый раз.

Полботинка взял трубку.

– Это комната накситраллей? – спросил незнакомый женский голос.

– Нет, это кабинет задумчивости, – ответил Полботинка и положил трубку.