***

Первое воспоминание: по колонии идут экстрим-операторы.

Тебе еще не понятны эти слова, не известно, кто это такие; ты совсем маленький и воспринимаешь мир главным образом через запахи. Ребятня возится во дворе, мальчишки постарше затеяли какую-то игру, но ты еще и игры этой не поймешь, ты просто сидишь, смотришь, чувствуешь, как пахнут разгоряченные тела, азарт и веселье. И вот в этот славный запах вплетается запах х’манков - молочный, безобидный, запах вкусного мяса, в которое хочется впиться зубами. Их ужасающее оружие, клацающее когтями по выщербленному дорожному покрытию, не пахнет ничем. Вообще. Поэтому ты не можешь понять, отчего все разбегаются, жмутся к стенам, почему от взрослых вместо благожелательного внимания веет страхом и задушенной злобой…

Все попрятались. А вы - не успели. Ты сидишь посреди двора вместе с совсем маленькой девочкой, которая еще не может сама встать.

Одна из х’манок останавливается рядом. Ее нукта нюхает вас и оскаливает клыки - каждый длиной в твою руку.

Это потом ты узнаешь, что х’манкам не свойственно вот так покачивать головой из стороны в сторону, вот так ходить, словно пронося за собой хвост, равный по длине собственному телу. Перед тобой не обычный х’манк, - это страшная тварь, экстрим-оператор, одно существо в двух телах. И они двигаются одинаково: маленькая слабая х’манка с огромным крепкобронным чудовищем.

Ты не боишься. Еще не умеешь.

Потом ты узнаешь, сколько сил взрослые кладут на то, чтобы дети воспитывались так же, как тысячу лет назад. Чтобы понимали, в каком в действительности положении находится раса только тогда, когда знание уже не сломает их, а породит ярость в молодых сердцах…

Тебе не понять, о чем говорят самые страшные враги человечества, глядя на вас.

А одна из х’манок сказала товарке:

- Смотри, вот враг и мать врагов.

- Брось, - со смехом ответила ей другая, - смотри, какие славные котята.

И эта другая х’манка погладила тебя по голове.

Ладошка х’манки нежная, как лепесток. Она вкусно пахла, ты с удовольствием нюхал ее. Х’манка ждала, не отнимала руку.

И крохотный враг лизнул её пальцы.

Ты сделал это вовсе не из желания приласкаться. Ты пробовал на вкус, и тёрка на языке ободрала тонкую кожицу х’манки мало не до крови. Но зрелище так насмешило всех х’манок, что и эта простила глупого малыша.

Они ушли, веселясь.

Это потом ты узнал, что в тот раз они никого не убили.

***

Несметной казне, ждущей капитана Люнеманна в утробе невидимого грузовоза, долго еще предстояло плыть по чужому космосу. Время у него было, хотя и в ограниченных количествах. Он выдал второму пилоту аванс (полторы сотни - в средней руки ресторанчике пообедать) и согласился подождать час, пока тот отдаст деньги семье. Рихард никогда не думал, что морда ррит может выражать такие чувства. Он, как большинство людей, полагал, что в основе поведения зверюг лежит агрессия, а все остальное к ней прилагается по минимуму. Выражение устремленных на него золотых глаз изумляло, но было приятно. Капитан все более уверялся в правильности своего решения. Еще вопрос, кто окажется надежней в ином случае - человек или вот эта злосчастная тварь.

Кстати, в этом самом ином случае результативнее ррит может быть только боевой дракон. Но дракона достать нереально.

И грива шоколадная радовала взор, и четкий рельеф нечеловеческих мускулов под одеждой. И татуировка, обнаружившаяся на левой икре - замысловатая арабеска в четыре цвета, вроде стилизованной орхидеи.

Только пасть портила картину.

На пасть Рихард старался не смотреть.

Вопреки звонкому прозвищу, Ариец отнюдь не был “наци”. Один из трех техников принадлежал к расе нкхва, и вот как раз этот нкхва по имени Хкасо и был самым популярным на корабле разумным, ибо обожал кулинарию и пользовался у нее взаимностью. Сухим пайком “Элиза” питалась крайне редко. Помимо нкхва, пару рейсов в качестве штурмана на “Элизе” отлетал цаосц, и тоже все прошло хорошо.

Но сейчас расовое происхождение нового члена экипажа вызывало у Рихарда беспокойство.

Он заранее отписал всем короткие сообщения, созвав команду на корабль. Они сидели в кают-компании, за общим столом, ожидая капитана. Как всегда. Штурман, техники, программист, инженер, врач и пятеро крепких парней без определенной профессии. То есть функцию их все понимали, только вслух об этом говорить считалось плохой приметой.

Рихард сжал зубы.

Ррит остановился за его плечом, бесшумный и напряженный. Человек чувствовал его спиной. Жаркая тень. Л’тхарна не мог спрятаться за ним, потому что просто был выше, хоть и ненамного, где-то на полголовы. Но очень хотел спрятаться. Ощущение было своеобразное.

Капитан поймал себя на мысли, что впервые назвал тварь по имени.

На них пялились. Кто-то присвистнул. Кто-то сказал “Ё!”

- Знакомьтесь, джентльмены, это наш новый пилот.

Повисло молчание.

Долгое.

- Никакой культуры общения, - вставил шпильку Ариец. Он понимал, что сейчас начнется выяснение деталей, и собирался в нападение вместо защиты.

Команда молчала.

- Ну? - с неудовольствием бросил Рихард: этот речевой паралич начал его раздражать.

- Кэп! - наконец сдавленно сипнул Джига.

- Что?

- Это же ррит!

- Да? - удивился Рихард. - А я думал, нкхва.

- Мне тоже сначала показалось, - ернически квакнул Хкасо, но осекся под тяжелым взглядом.

- Прошу любить, но потом не жаловаться, - стандартная капитанская фраза прозвучала по-новому. - Л’тхарна. Мы поднимаемся через час, так что приветствия и пожимание рук прошу уложить в минимум времени.

Конечно, никто не шевельнулся.

Люнеманн уже собрался хлопнуть в ладоши и объявить “Джентльмены, идем на старт”, когда его инженер снова заговорил.

- Рих, - тихо сказал Джига, - не знаю, где ты упал и чем ушибся, но это не смешно. Выставь ЭТО с “Элизы”. Сейчас. Я люблю твой корабль. Ты меня давно знаешь. Я прошу.

И Джига сглотнул, потому что голубые глаза Рихарда побелели. Перед ним встал уже не славный парень Рих, которого Джига знал без малого двадцать лет.

Пират по кличке Ариец.

- Джентльмены, - слова падали как свинцовые чушки, - мы сейчас пойдем в рейс. Это будет такой рейс, которого вы в своей жизни еще не видели и не увидите больше. Время не ждет. Мне нужен второй пилот. Если здесь сидят “наци”, то пусть они платят мне неустойку и выметаются.

Рихард чувствовал себя идиотом из-за того, что приходится защищать зверюгу от своих. Но что ему оставалось? Не устраивать же коллективную травлю, это, во-первых, глупо, во-вторых, гнусно, а в-третьих, Л’тхарна все-таки ррит. Мало ли что он выкинет, если его довести. Да, в этом смысле есть некоторая опасность, но доводить-то зачем?

Он не видел, какими глазами смотрит на него тварь.

В ответ - полное молчание.

Один из пятерых сделал Рихарду знак - им все равно.

Хоть что-то хорошее.

- Я остаюсь, - хмуро сказал Джига. - Но моя каюта рядом с каютой Джонни. Рядом с этим я находиться не желаю.

- Майк, - сказал Рихард, - переедешь в джонниевскую нору?

Медик кивнул. Его каюта располагалась в конце коридора. Второй шла капитанская.

- Все высказались? - почти злобно поинтересовался Рихард. - Джентльмены, идем на старт.

Мирно, не торопясь, шел контрабандный биопластик к нежному капитану Люнеманну.

Только после старта Ариец доложился команде о планах. Так водилось. Во избежание утечки сведений. Команда была впечатлена по самое не могу; особенно когда Рихард специально оговорил, что делиться добыча будет по обычной схеме. По обычной схеме каждому доставались такие миллионы, что сертификат законопослушного гражданина и дом с садом на Древней Земле ждали тех, кто решил бы закончить на этом деле пиратскую жизнь. Нкхва получал практически столько же, человеческие деньги вполне конвертировались в нкхварные.