– Что за хренотень здесь творится – пробормотал ветеран себе под нос, отворачиваясь от пустого серого города и направляясь к железному люку, ведущему вниз – на чердак школы. Необходимо было сделать ещё очень и очень много. Наклоняясь к холодной стальной ручке, Ральф вдруг почувствовал, как все его внутренности резко дернулись вниз. Он попытался поднять голову, но что-то тягучее, вязкое окутало его шею и он, схватившись за горло и теряя сознание стал медленно заваливаться на бок.

– Вау, покажите ещё раз, – восхищенно произнесла девочка, глядя на Габриэля круглыми от восторга глазами.

– Детишки, это знаете ли, не так уж и просто, – усмехнувшись, произнёс менталист.

– Ну пожаааалуйста, – запросили остальные, и он, сдерживая улыбку всё же сдался на милость маленьких попрошаек.

– Ладно, ладно, смотрите. «Но только это в последний раз», – сказал он, направляя правую руку в сторону окна. Закрыв глаза и слепо шаря кончиками пальцев в полной темноте, он, усилием воли нащупал ткань внешнего мира и собрав побольше энергии для ментального действия, осторожно зажал ее между указательным и средним пальцами. Сохраняя концентрацию, он открыл глаза и, пошарив взглядом по спортзалу, увидел стоящую в углу гантель. Направив в её сторону свободную руку, Габриэль резко сжал пальцы в кулак и гантель, подскочив на месте, разлетелась на две части.

– Уух ты. Вот это да – послышались детские голоса, и менталист, отвлёкшись на возгласы, почувствовал, как ткань внешнего мира, резко выскользнула из его хватки. Лёгкой и едва ощутимой он с трудом управлял ею, и конечно, не мог полноценно использовать свою необычную способность в бою, хотя это очень сильно бы помогло всему подразделению.

Он не помнил, когда и кто научил его управляться с этой материей. Он вообще почти ничего не помнил о себе, но это почему-то совсем его не волновало. Всё что было в прошлом – было для него в прошлом и никак иначе. Организация «Эдем» буквально подобрала его с улицы, когда он, замерзающий и голодный побирался по городским помойкам. Развлекая своими способностями в подземных переходах толпы зевак, он собирал какие-никакие средства для того чтобы можно было хоть как-то просуществовать зиму. Но когда бы она ни пришла, он всегда оказывался не готов к ее сковывающим по рукам и ногам, морозам. Он пытался согреться у железных бочек, в которых горели костры, но пышущие жаром, они совсем его не согревали. Пытался он и найти убежища где можно переждать холодное время года, но куда бы он ни прятался, где бы он ни пытался согреться, холодная стужа везде его находила и отступала лишь тогда, когда приходила весна. Зимнее проклятие уходило с первыми весенними лучами, которые согревали его сильнее чем все костры мира. Тогда он снова возвращался к подземным переходам, где демонстрировал удивленной толпе способность левитировать вещи. Шоу длилось до тех пор, пока в переход не заявлялся один из местных копов.

– Габриэль, подвязывай с фокусами, – раздался хриплый голос Ральфа, заглянувшего в спортзал, через двери. – Нам пора сниматься и двигаться к нашим горе-героям. Стив остается здесь, будет нас прикрывать, в случае чего.

– Куда денем детишек? – мгновенно отреагировал Габриэль.

– Они останутся здесь, – ответил ветеран само собой разумеющимся тоном.

Менталист, слегка поведя своей тонкой, аристократической бровью, удивленно посмотрел на Ральфа. Командир, выдержав взгляд пронзительно ярких голубых глаз Габриэля, по слогам повторил:

– О-ни ос-та-ют-ся!

– Я понял, – надменно улыбнувшись произнес Габриэль таким тоном, словно вдруг разгадал какую-то сложную загадку.

– Я надеюсь, – с каменным лицом произнес Ральф и исчез в дверях.

Улыбка медленно сползла с лица Габриэля. Старик никогда не разговаривал с ним подобным образом, поэтому в душу Габриэля, едва он услышал слово «фокусы», закралось подозрение. Он попытался спровоцировать потенциального демона своим тоном, но похоже безуспешно. Что ж…

Искрящийся взгляд менталиста стал сосредоточенным и жестким. Ему предстояло решить непростую задачу, и он не был уверен, что готов к этому.

– Вы что, уходите? – раздался испуганный голосок. Погруженный в свои мысли, Габриэль не отреагировал.

– Вы уходите? – повторил вопрос тот-же голос. Остальные дети молча смотрели на менталиста, боясь того что он сейчас должен будет им ответить.

Подняв голову, Габриэль, обвёл, окруживших его детей задумчивым взглядом. Он почувствовал, как вибрирует материя внешнего мира, когда касался её, и его это насторожило. Но взгляд Ральфа, всё же он насторожил его больше. Командир всегда избегал игры в гляделки, и на это у него были свои причины. Сейчас же, выдерживая взгляд, он даже не шелохнулся, а его глаза, жёсткие и полные едва сдерживаемой злобы были темными как непроглядная ночь. И ещё в них был какой-то незнакомый, размытый болотный оттенок…

– Нет. Конечно же нет, – ответил менталист, чувствуя, как холод осознания продирает его внутренности. Похоже, что Вельзевул сумел вернуться, и более того, он принял облик Ральфа, значит ветеран скорее всего уже мёртв.

Услышав неожиданный ответ, дети были вне себя от радости. Крутой дядька, который рвёт железные гантели, остается с ними! Чумазые, растрепанные, они обнимали друг друга и плакали, совершенно позабыв о тех ужасах, свидетелями которых им пришлось стать. Одна из девочек схватила за руку менталиста, и тряся её, стала прыгать на месте. Ребята, обнимаясь, плача и хохоча одновременно устроили целый балаган, крича и пританцовывая вокруг Габриэля.

Когда дети наконец угомонились, менталист, все ещё размышляя о судьбе, постигшей Ральфа и остальных бойцов, осторожно намекнул на то, что пора укладываться спать. В голове его уже созрел единственно верный, по его мнению, план действий, и ему оставалось лишь действовать согласно этого плана. И это было самым сложным.

– Вы ведь не бросите нас? – раз за разом спрашивали дети, прячась под жёсткими одеялами, которые Габриэль раздобыл в смежном со спортзалом, помещении. Он снова и снова отрицательно качал головой. Менталист отлично знал, что от, внимательного и обостренного в сложившейся ситуации, детского взгляда не ускользнула бы ложь. Даже ложь такого искусного актера как он. Но видя правду в его грустных глазах, дети, лишь доверчиво кивали и готовились ко сну. А он, подтыкая им одеяла, с нелёгким сердцем пытался утвердить у себя в голове принятое им самим, решение.

Расположившись на спортивных матрасах, разложенных по всему спортзалу, дети стали тихо переговариваться друг с другом. Кто-то рассказывал смешную историю, кто-то болтал про свою любимую видеоигру, а кто-то, улыбаясь в потолок спортзала просто радовался, что теперь они не одни и за ними есть кому присмотреть.

Постепенно голоса стали смолкать, и всего через полчаса все дети, впервые за два дня наконец-то уснули, мирно посапывая и прижимаясь друг к другу.

Повисшая в спортзале тишина, разряжаемая редкими стонами спящих малышей, была пропитана какой-то безысходностью. Менталист, сложив ноги, сидел с самого края огромной, растянувшейся чуть ли не на половину длины, зала, импровизированной кровати. Его взгляд был прикован к лежащей прямо на полу, в стороне ото всех остальных, девочке с женской кистью на руке. Бледное, как воск, лицо малышки, освещаемое тусклым лунным светом, пробивающимся сквозь грязные окна школы, сияло неестественным, почти что призрачным пламенем. Со своими тоненькими ручками и ножками, девочка напоминала какую-то фарфоровую куколку, брошенную на произвол судьбы в помойку этого, пожираемого демонами, города.

– Тридцать два, – прошептал Габриэль, сосчитав покоящиеся на жестких матрасах детские головки, и тяжело вздохнув, поднялся на ноги. На указательном пальце менталиста, холодной искрой сверкнуло кольцо. Осторожно переступая, он подошел к лежащей с краю, белокурой девочке. Стараясь не касаться холодной, как обруч наручников, женской руки, он приложил ко лбу малышки ладонь. Приподняв ребёнка, Габриэль крепко его обнял. Маленькое тело дёрнулось лишь однажды. Белые кудри, завитые в спиральки, вздрогнув в последний раз, ещё некоторое время попрыгали вверх-вниз. Габриэль бережно уложил бездыханное тело на жёсткий спортивный матрас. Укрыв девочку тонким пледом, менталист, крепко сжав кулаки, шумно выдохнул