Раздосадованная, она сердито скрестила на» груди руки. Ведь она хотела так немного — всего лишь присутствия зрителя при ее грандиозном выходе. Ее макияж и прическа были безупречны. Голубое шелковое платье на узких бретельках играло и переливалось при каждом движении и сидело на ней изумительно — подчеркивая, намекая, соблазняя… Лиз надеялась произвести на Криса должное впечатление, а вместо этого была вынуждена прохлаждаться в холле в одиночестве!

В этот момент на верху лестницы появился предмет ее негодования.

— Прости, что опоздал, — извинился Крис с обезоруживающей улыбкой, легко сбегая вниз.

Лиз смотрела на него снизу вверх, пожирая глазами это живое воплощение элегантности и стремительности. Спустившись, Крис небрежным взглядом смерил девушку.

— В этом платье ты неотразима. Все мужчины умрут от зависти. — Он взял Лиз за руку и подвел к ближайшему зеркалу. — Мы хорошо смотримся вдвоем.

Лиз не могла не разделить его мнение. Они были словно созданы друг для друга. Краем глаза она заметила, что Крис смотрит на нее выжидающе, и вздохнула.

— Мне тоже, видно, придется туго. Наверняка найдутся дамы, которые с радостью выцарапали бы мне глаза, — сказала она нехотя, и Крис удовлетворенно улыбнулся.

— Значит, тебе не будет стыдно появиться со мной на людях? — спросил он с лукавым огоньком в глазах и потешно вскинул брови.

Лиз едва не рассмеялась, но вовремя спохватилась.

— Не напрашивайся на комплементы. — Девушке не хотелось отвечать на его вопрос.

На самом деле его присутствие приятно будоражило ее воображение. Но его и так распирало от самодовольства.

— Интересно, а почему женщинам можно напрашиваться на комплементы?

— Чтобы не чувствовать себя беззащитными, — ответила Лиз серьезно, хотя перед ней такой проблемы никогда не стояло. — Но существуют мужчины, от которых доброго слова не дождешься. — При этом Лиз одарила Криса ослепительной улыбкой. — Далеко не все такие галантные, как ты.

Рассмеявшись, он взял Лиз под руку и направился к парадной двери.

— Я рано усвоил, что умение раздавать комплименты открывает широкие перспективы. С возрастом я обнаружил, что начинаю чувствовать то, что говорю.

— Хочешь сказать, что постоянно открываешь новые горизонты? — сухо спросила Лиз, позволив Крису помочь ей сесть на переднее сиденье автомобиля.

Усевшись рядом, Крис бросил на нее укоризненный взгляд.

— Я хотел сказать, что живу с собой в ладу, — пояснил он и нажал на педаль газа. — А еще я усвоил, что качественная сторона успеха гораздо важней количественной.

— Исповедуешь философию «лучше меньше да лучше»? — заметила Лиз, вскинув брови!

— Точно. — Крис улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. — Я предпочитаю любить и уважать женщин, с которыми выхожу в общество, а не составлять из них коллекцию.

Его слова не могли не вызвать у Лиз отклика. Младшему брату Криса было чему поучиться у старшего.

— Приятно сознавать, что я для тебя не экспонат коллекции. Ты и меня любишь и уважаешь?

— По-моему, мы уже установили, Лиз, что ты мне нравишься, — мягко проворковал он, одаривая девушку томным взглядом.

— То есть ты меня не уважаешь? — Лиз поежилась.

— Ну что ты, Котенок. Но я бы еще больше уважал тебя, если бы ты сняла шоры, с которыми никак не желаешь расстаться.

Итак, мы вернулись к тому, с чего начали, подумала Лиз устало и непроизвольно напряглась, готовясь дать отпор.

— Давай сменим тему, если ты не хочешь, чтобы мы весь ужин ссорились.

— Ты права. Лучше флиртовать с тобой, чем страдать несварением желудка, — парировал Крис.

От его замечания у девушки замерло сердце и по телу разлилась сладкая истома. Лиз не понимала, что с ней происходит. Крис, как и все с ним связанное, не должно было бы ее тревожить, однако тревожило, и она ничего не могла с собой поделать. Исходившее от него тепло заставляло трепетать и вибрировать каждую клеточку ее тела. Благоухание его туалетной воды сводило с ума.

Ей хотелось закрыть глаза, не торопясь вдыхать соблазнительный аромат и предаваться чувственным переживаниям. Присутствие этого мужчины было равносильно для Лиз артиллерийской атаке, но ее линия самообороны не выдерживала никакой критики. День еще не кончился, и девушка со страхом ждала, что принесет ей вечер.

Крис доставил их в симпатичный ресторан, пристроившийся на склоне горы, обращенной в сторону океана. Заведение славилось изысканной кухней и гарантировало возможность отдохнуть и расслабиться. Посетители могли не только насладиться искусством местного шеф-повара, но и потанцевать. Лиз никогда здесь раньше не бывала, а вот Крис, похоже, был хорошо знаком метрдотелю. Их проводили к столику в углу террасы, где легкий бриз освежал вечерний воздух, напоенный густыми запахами юга.

Потягивая охлажденное белое вино, Лиз с любопытством озиралась по сторонам. Среди посетителей она увидела двух знакомых и обменялась с ними приветственными улыбками. Тут ее внимание привлекла еще одна знакомая фигура. Лиз вгляделась и остолбенела. Сердце в груди бешено заколотилось. За столиком на другом конце зала сидел Марк. Она почувствовала, как ее тело напряглось. С момента их размолвки Лиз видела Марка впервые и не представляла, во что это может вылиться. Руки девушки невольно задрожали, и она с неловким стуком поставила бокал на стол.

В ту же минуту ладонь Криса непринужденно легла на ее руки. Этот жест вызвал шок, не меньший, чем факт присутствия Марка.

— Спокойно. Расслабься.

Лиз удивленно смотрела на него, хлопая ресницами. Расслабиться? Должно быть, он шутит.

— Здесь Марк, — прошипела она в ответ и попыталась освободиться из плена, но Крис предусмотрительно приложил чуточку больше силы, и Лиз пришлось смириться.

— Вижу, — ответил он беспечно.

— Но я не ожидала… — буркнула девушка с раздражением.

К неожиданной встрече с бывшим возлюбленным она не была готова.

— Я думал, ты помнишь, что это любимый ресторан брата, — сказал Крис с мягкой настойчивостью в голосе. — Куда еще мог бы он, по-твоему, привести невесту? — добавил Крис.

Лиз порывисто обернулась.

За столиком Марка появилась молодая женщина, и теперь пара вела оживленный разговор. Они были настолько поглощены друг другом, что никого вокруг не замечали. Крис был прав. Марк любил этот ресторан. Она забыла об этом.

— Значит, ты знал, что они здесь.

— Я подумал, будет лучше, если ты сейчас увидишь их вдвоем, — подтвердил Крис ее догадку. — Пусть первая встреча произойдет вдали от членов семьи.

Лиз испустила беззвучный стон. Крис снова был прав. Действительно, ей было проще встретиться с Марком за пределами стен родного дома, а не под прицелом пристальных взоров родственников. Но девушку покоробило вмешательство в ее личную жизнь.

— Только не говори, что печешься о моем благе, — заметила она не без сарказма.

Господи, как же он ее разозлил!

— Именно так, Котенок. И о благе Николь, конечно. Посмотрела бы ты на себя! Достаточно взглянуть на твое лицо, чтобы все на нем прочитать. Зачем Николь знать, что ты ее ненавидишь? — добавил Крис насмешливо, вызвав у Лиз новый приступ бешенства.

— И вовсе я не ненавижу ее! — с жаром возразила Лиз. — Я же ее не знаю.

На губах Криса мелькнула улыбка. Впрочем, если бы девушка не находилась во власти своих чувств, то увидела бы, что и в его глазах плясали веселые огоньки.

— Именно.

Лиз перевела взгляд на избранницу Марка. Темные волосы, короткая модная стрижка, красивое лицо, большие карие глаза и совершенной формы рот. Изысканное платье Николь явно приобретено в элитном салоне.

— Она очень хороша собой. И элегантна. — Лиз не могла не признать правды.

Девушка вздохнула. Не родись красивой…

— Не только. Николь Буазар — независимый и волевой человек. Она не похожа на остальных женщин Марка. Она не станет мириться с его выходками. Если он захочет удержать ее, ему придется ходить по струнке. Будет забавно проследить за развитием их отношений, — заметил Крис не без удовольствия.