Вдыхая запах ароматного напитка, Лиз допила кофе. Похоже, она наконец расслабилась. Ужин проходил в непринужденной обстановке, и Крис оказался приятным собеседником. К своему удивлению, девушка обнаружила, что у них много общего. Странно, что раньше она этого не замечала. Кроме того, он обладал тонким чувством юмора, и к концу вечера Лиз пришла в самое благодушное расположение духа. Жизнь воистину полна сюрпризов.

Во время ужина она ни разу не вспомнила о Марке и его невесте и даже не взглянула в их сторону. По правде говоря, она просто забыла об их существовании. Для Лиз это стало важным открытием.

— Скоро будет еще лучше, — услышала Лиз участливый голос Криса и встрепенулась.

— Извини, что ты сказал?

— Я сказал, что тебе скоро будет лучше, — послушно повторил он, по всей видимости приняв ее задумчивость за глубокие переживания.

Похоже, Крис думает, что ее разъедают тоска и ревность. В действительности все было не так, и девушка чувствовала себя немного виноватой в том, что ввела его в заблуждение. Нужно попробовать прояснить ситуацию и покончить с мифом или хотя бы дать Крису понять, что Марк ее больше не интересует и что беспокоиться за нее не нужно.

— Послушай, Крис… — начала Лиз, но смущенно запнулась.

— Я понимаю, что в один момент трудно успокоиться, но у тебя все получится, — заверил он девушку.

— Ты не понимаешь, все давно кончено! Брови Криса насмешливо изогнулись.

— Пойдем потанцуем. Это тебя развеет, — предложил он и встав протянул девушке руку. Его приглашение прозвучало скорее как приказ.

— Не хочу. — Лиз не сдвинулась с места. Но Крис уже зашел сзади и взялся за спинку стула.

— Хорошо, хорошо. Идем, — согласилась она, проворно поднимаясь на ноги.

— Очень благоразумно с твоей стороны, — похвалил Крис и подставил Лиз руку, согнутую в локте.

Поскольку девушка не отреагировала, он сам просунул ее руку в образовавшееся кольцо.

— Тебе, в сущности, наплевать на мои чувства, — упрекнула она своего спутника, наигранно улыбаясь.

— Будешь рыдать ночью в подушку, Котенок. А сейчас есть другие дела, — парировал Крис многообещающе, заставив Лиз встретиться с ним взглядом.

— Дела? Какие дела? — спросила она/ Вместо ответа Крис остановился у столика Марка. В Лиз вспыхнула ярость. Можно было догадаться, что он не успокоится, пока не доведет ее до белого каления.

Марк заметил девушку не сразу, потому что она стояла немного позади Криса. Его лицо просияло, когда он увидел брата.

— Крис, что ты здесь делаешь?

— Я пригласил Лиз на ужин. Она только что приехала, — сообщил он и отступил на шаг в сторону, давая Марку возможность увидеть свою спутницу.

Марк повернулся к ней, и широкая улыбка на его губах застыла. Было заметно, что радости он не испытывал. Однако он умел вести себя в обществе, и выражение неприязни тут же сменилось выражением радушия.

— Привет, Белый хвостик! Как дела?

Старое прозвище — напоминание о любимой в детстве прическе — послужило сигналом оставаться в рамках приличий. Это разозлило Лиз, но она вежливо улыбнулась.

— Спасибо, Марк. Отлично! Лучше и быть не может.

На минуту его глаза сузились.

— Счастлив это слышать. Ты ведь еще не знакома с Николь? — Не дождавшись ответа, он повернулся к невесте. — Дорогая, это моя младшая сводная сестренка Лиз. Помнишь, я рассказывал тебе о ней?

Лиз была готова поклясться, что об их отношениях Марк наверняка не обмолвился ни словом.

— Помню, — улыбнулась та и, смерив Лиз оценивающим взглядом, протянула руку. — Не беспокойся, он ничего дурного о тебе не рассказывал, Лиз. Рада, что мы наконец встретились, — сказала она.

Лиз пожала протянутую руку.

— Марк всегда умел держать язык за зубами_; — заметила она и скорее почувствовала, чем увидела, недовольные взгляды обоих мужчин, впившиеся в нее пчелиными жалами. — Поздравляю, — продолжала она. — Я приехала, как только узнала.

И Лиз одарила жениха с невестой ослепительной улыбкой.

— Крис говорил, что ты приедешь, — облегченно вздохнул Марк, но Лиз уловила в его глазах искорку досады.

Теперь это было уже не важно. Прошли те времена, когда его неодобрение вызывало у девушки внутренний трепет.

— А Крис никогда не ошибается, — произнесла она не без сарказма.

— Чем очень горжусь, — мгновенно отреагировал Крис, и Лиз не могла не рассмеяться.

— Но других это мало волнует, не так ли?

— Ты пожалеешь, что сказала это, — угрожающе прорычал Крис, сверкнув глазами, и внутри Лиз зазвенели натянутые струны.

— Присоединяйтесь к нам, — пригласила Николь.

Лиз почувствовала, что приглашение сделано скорее из любезности. Они с Крисом в ее планы явно не вписывались, и, вероятно, при первой же возможности Николь постаралась бы от них избавиться.

Крис покачал головой:

— Не станем вам мешать. Кроме того, на сегодняшний вечер у нас собственные виды. Лиз выразила желание потанцевать. Я не смог отказать даме, — сказал он с видом заправского обольстителя.

И он властно обнял девушку за талию. У Лиз даже захватило дух и участилось дыхание.

Его дерзкий жест не ускользнул от Марка и заставил его задуматься. Озадаченный, он вопросительно посмотрел на Лиз. Девушка выдержала его взгляд спокойно. Хотя Марк не произнес ни слова, Лиз видела, что он раздосадован. А она возликовала.

— Лиз всегда умела вить из нас веревки, — наконец изрек он с кислым выражением лица.

— Если это так, тогда почему ты женишься на Николь, а не на мне? — не устояла Лиз от соблазна подколоть Марка и почувствовала, как напряглась рука Криса у нее на талии.

— Потому что я люблю ее, — ответил Марк и перевел взгляд на Николь.

Похоже, он надеялся, что нанес гордости Лиз сокрушительный удар.

Расчет оказался бы верным, если бы перед ним стояла прошлая Лиз. Но сейчас это заявление заставило Лиз только слегка поморщиться.

Зато она узнала то, что хотела. Марк все еще злился, что она положила конец их связи. Он не любил проигрывать.

Однако ситуация требовала ответа.

— Может быть, встретимся на вилле, Николь? Я могла бы много чего интересного рассказать тебе о женихе, — предложила девушка.

— Как это мило, но вынуждена отказаться, спасибо, — ответила Николь и деланно рассмеялась. — Меня не очень-то волнует прошлое Марка, — добавила она.

К счастью, на этом их беседа завершилась, и Лиз позволила Крису сопроводить ее до танцевальной площадки, где они присоединились к другим парам.

— С твоей стороны это было подло, — посетовала Лиз, стараясь держаться от Криса на приличном расстоянии.

Однако сохранять дистанцию было довольно трудно, так как партнер одной рукой прижимал ладонь Лиз к своей груди и второй обнимал за талию. Исходившее от него тепло лишало ее силы воли.

— Знаю, Котенок, но неприятные дела нельзя откладывать на потом, — объяснил Крис.

— Хочешь сказать, что боялся, как бы я не натворила глупостей?

— Женщины, воображающие, что влюблены, способны на необдуманные действия.

— Я не воображала, что влюблена, я любила Марка на самом деле, — возразила она решительно.

— Ладно, не будем спорить. В любом случае, на твой аппетит это не повлияло, — заметил Крис.

— Я проголодалась. Что тут такого? Сердитое лицо девушки вызвало его улыбку.

— Не кажется ли тебе, что в подобных случаях люди страдают от потери аппетита? — не унимался Крис, и Лиз захотелось, как в детстве, топнуть ногой от возмущения.

— Я думаю…

Но договорить она не успела. На танцевальной площадке стало тесно от танцующих, и кто-то нечаянно толкнул Лиз в спину. Она невольно припала к широкой груди партнера. Его руки тотчас сомкнулись кольцом на. ее спине и увлекли па более свободное пространство.

— Как ты, в порядке? — спросил он участливо.

Лиз прерывисто втянула в себя воздух и из последних сил кивнула головой, стоически сопротивляясь власти новых ощущений.