– В нашем положении выбирать не приходится, – ответил Барс. – Мы принимаем предложение.

– Да будет так, – кивнул Керимиз. – Идемте к костру.

Некоторые купцы явно остались недовольны таким решением предводителя каравана – во время дальних странствий они, как и всякий путешественник, опасались незнакомых людей. Но возражать больше никто не стал. Керимиз сам проводил Барса и Литину в лагерь и распорядился, чтобы их накормили. Затем он принес юноше щит, шлем, копье и меч и сказал:

– Вот твое оружие, парень. Коня я тебе дать не могу, придется идти пешком или ехать в повозке. Сегодня вы можете отдыхать. Располагайтесь, где захотите.

– Я приму их в свою палатку, – вмешался в разговор старый Дата, подсаживаясь к костру.

– Пусть будет так, – не стал возражать Керимиз.

Предводитель каравана ушел, а старик спросил Барса:

– Какая нужда ведет вас к Высоким горам? Если, конечно, это не секрет.

– Мы шли с караваном принцессы Миланы, дочери правителя Равнины, – ответил юноша. – Она направлялась сюда, в Голубую Долину. Но в пути на караван напали черные воины из страны Заоблачных гор и унесли принцессу в Черную башню. Мы идем за ней.

– Но как же вы собираетесь попасть в Черную башню? – удивился Дата. – Заоблачные горы слишком высоки – чтобы подняться к их вершинам, потребуется целая жизнь.

– Я ему то же самое говорила, – пробурчала Литина. – Но этот упрямец и слышать ничего не хочет.

– Я что-нибудь придумаю, – самоуверенно сказал Барс. – Лучше идти вперед, чем сидеть и ждать. А скажи мне, почтенный старец, как далеко идет этот караван и скоро ли мы достигнем Высоких гор?

– Ты увидишь их завтра на закате, но к предгорьям мы подойдем лишь через две недели, – ответил Дата. – Караван же проследует дальше, к Далекому морю.

– Неужели Керимиз настолько добр, что взял Барса на службу лишь на пару недель? – поинтересовалась подозрительная Литина. – Или у него не хватает воинов для охраны каравана?

– Воинов у Керимиза действительно маловато, – кивнул Дата. – Но дело не только в этом. Керимиз мудр и благороден, ему не чуждо милосердие. Ваше счастье, что караван возглавляет именно он, а не кто-нибудь другой. Обычно караванщики не принимают к себе посторонних во время пути из осторожности. Мне Керимиз тоже позволил присоединиться к своему каравану, хотя от меня ему никакого проку.

– Так ты тоже здесь чужой? – удивился Барс. – По тому почтению, с которым к тебе относятся все прочие, можно подумать, что тебе принадлежит половина всех товаров.

Дата добродушно рассмеялся и покачал головой.

– О нет, юноша, я присоединился к каравану лишь три недели назад и не имею ничего кроме старой повозки, маленького ослика, да кое-какого имущества, необходимого в дороге.

– Что же заставило такого старого человека покинуть свой дом и отправиться в дорогу? – полюбопытствовал Барс.

– Когда я покинул дом, я был еще не так стар, – ответил Дата. – Это случилось много лет назад и с тех пор я скитаюсь по свету в поисках своего воспитанника царевича Харата, наследника трона Поднебесного царства.

– Так вы родом из Поднебесной страны?! – оживилась Литина. – Я много слышала о ее чудесах! Неужели там и вправду корабли летают по воздуху? Расскажите пожалуйста, дедушка!

– У нас будет на это время, – ответил Дата и, улыбнувшись, погладил девочку по голове. – Я постараюсь ответить на все твои вопросы.

– А что же случилось с царевичем? – поинтересовался Барс.

– Он сорвался с воздушного корабля во время боя с пиратами. Но я не обнаружил в горах останков царевича. Вот и скитаюсь по свету в надежде, что наследник трона каким-то чудом остался жив и я смогу его отыскать.

– Это очень трудная задача, – заметил Барс. – Пожалуй, посложнее, чем моя. Я хотя бы знаю, где искать.

– Да, это так, – кивнул Дата. – Но отступиться от своих поисков я не могу. Однако уже очень поздно, нам всем нужно отдохнуть. Давайте отложим разговор до утра. Если вы примете мое приглашение, то вот моя палатка.

– Благодарю за гостеприимство, почтенный старец, – сказал Барс. – Но небо сегодня ясное и ночь достаточно теплая, мы переночуем на открытом воздухе.

– Если все же передумаете, воспользуйтесь моим приглашением.

Сказав это, Дата отошел от костра и скрылся в своем походном жилище. Проводив его взглядом, Литина проворчала:

– А вот я совсем не хочу ночевать под открытым небом на голой земле. И не буду. Можешь сам спать здесь, а я пойду к дедушке.

– Только за руками своими следи, – предупредил Барс.

– Да за кого ты меня принимаешь?! – возмутилась девочка.

– За того, кто ты есть на самом деле. Если бы Керимиз знал тебя так же хорошо как я, он выгнал бы тебя взашей.

– Ну и пожалуйста, – Литина отвернулась, обиженно поджав губы. – Я и сама могу уйти. Только зачем тогда ты назвал меня своей сестрой?

– А по-твоему я должен был сказать этим людям, что они принимают в свой караван безродного бродягу и маленькую воровку?

– Не обзывайся, – снова обиделась девочка. – Все время только ругаешься. Лучше бы за собой следил.

– Ты это о чем? – не понял Барс.

– Сколько раз тебе говорено, что к благородным богатеям следует обращаться на «вы». Твои манеры сразу выдают в тебе простого бродягу.

– Не умничай. Иди спать и не вздумай что-нибудь стащить.

Ничего не ответив, Литина гордо фыркнула и ушла в палатку Даты. Барс растянулся на земле у костра и сразу уснул.

На рассвете Керимиз поднял своих подопечных, караван отправился в дальнейший путь. Против опасений Барса караван продвигался довольно быстро, ему не пришлось жалеть о своем решении примкнуть к караванщикам.

Повозка Даты, запряженная серым осликом, со скрипом катилась в самом хвосте каравана. Литина сидела на козлах рядом с хозяином повозки и расспрашивала его о Поднебесной стране. Впервые девочка повстречала человека, своими глазами видевшего легендарное царство. Добродушный старик охотно рассказывал любопытной девчонке о далеких вершинах-островах, Хрустальном дворце, воздушных кораблях и небесных всадниках. Барс шагал рядом, слушая их оживленную беседу, и время летело незаметно.

Как и обещал Дата, к вечеру следующего дня на горизонте появилась темная масса гор, окутанная облаками. День за днем продвигался караван все дальше и дальше, сплошная пелена облаков накрыла своей тенью всю равнину, величественные горы все выше поднимались над горизонтом, но оставались по-прежнему далеки.

Наконец, караван достиг восточных отрогов горного массива и встал лагерем на ночь.

Подойдя к костру, где расположились Дата, Барс и Литина, Керимиз сказал юноше:

– Вот и все, парень, дальше наши пути расходятся. Ты уже пришел, а я поведу караван дальше, к Далекому морю. Мне почему-то кажется, что ты совсем не воин и никогда им не был. Тем не менее, оружие можешь оставить себе, в пути оно тебе пригодится. Ты честно отработал свой срок, мне не в чем упрекнуть тебя. Вот твоя плата, – предводитель каравана вложил в ладонь Барса несколько монет. – Желаю удачи тебе и твоей сестренке.

– Спасибо тебе, Керимиз, – поблагодарил Барс. – Нечасто нам доводилось встречать столь отзывчивых и благородных людей. Мы не забудем твою доброту.

Керимиз улыбнулся и хлопнул юношу по плечу. Подмигнув Литине, он отошел.

– А я бы осталась с этими людьми, – сказала Литина. – Далась тебе твоя принцесска…

– Я и не тащу тебя с собой, – ответил Барс. – Можешь оставаться здесь, с Датой, если он не возражает.

– Твоя сестра очаровательный ребенок, – улыбнулся старик. – Но вряд ли она захочет покинуть тебя.

– Это точно, – вздохнула Литина. – Без меня он пропадет.

Барс усмехнулся и поднял с земли щит и копье.

– Ты куда собрался? – настороженно спросила девочка.

– Моя служба закончится только на рассвете, – ответил Барс. – Сегодня я еще должен исполнять свои обязанности. Спокойной ночи.

Попрощавшись, он отправился на свой пост. Усевшись на камень, юноша поплотнее закутался в плащ – в этих краях вечных туманов ночи были довольно прохладные. Ему, выросшему в степях, было как-то непривычно не видеть над собой звездный купол – затянувшая все небо сплошная пелена облаков делала ночь непроглядно черной.