Первым делом кидаются к вражескому кораблю. Окутывают силовыми полями, вскрывают, добывают кого-то не очень антропоморфного. Но, все-таки, не настолько, чтобы нельзя было распознать безмерное удивление на морде. Уволакивают его куда-то...

Айр и Тан наблюдают это радостное возбуждение сидя на блистерах своих катеров, улыбаясь с чувством людей, исполнивших свой долг.

Наконец, первая волна радости немного спадает - и у всех возникает закономерный вопрос... Куча вопросов.

Первым приходит в себя Маркиз. Сдирает шлем - таким знакомым движением. Сразу становится заметно, что он уже далеко не так молод, как во времена расставания. Подходит к катеру Айра. Всматривается, не веря, в лицо гостя. Наверное, и Айр стал несколько иным за это время. Узнает. Не верит опять. Делает еще шаг...

Айр спрыгивает на пол.

- Да я это, я!

И кидается в объятья.

Маркиз несколько раз отстраняет его, всматриваясь в лицо - и обнимает вновь.

Тан смущенно стоит в стороне. Смущенный Тан? Это что-то новое.

Бойцы пятерки тоже сгрудились поблизости, недоуменно наблюдая встречу.

- Познакомься...

- Откуда ты...

- Ты же знал, что я вернусь...

- И как вовремя...

- Расскажешь...

- И ты...

- Тут такое...

- А там...

Шок медленно утихает. Бойцы мы или не бойцы?

И Айр понимает, что главное надо сказать сразу - чтобы не разрастались ненужные иллюзии и надежды. Потом будет больнее.

- Собственно, Маркиз, мы с Таном за тобой. Там ты нужнее.

Сразу меняется, становится жестким лицо.

Одновременно несколько, много мыслей-чувств-воспоминаний. И тут же верх берет строгая самодисциплина опытного воина.

- Ну хоть пообедать мы еще успеем? Так всегда после этих полетов жрать хочется!

- О чем речь! Веди!

И они направляются к выходу из ангара.

Тан уже знакомится по пути с недавними напарниками - и объясняет им технику захвата противника. Да, смущенный Тан - это ненадолго.

Ахов, охов, воспоминаний и взаимных рассказов хватило до ночи.

А потом все трое как-то вдруг сразу поняли, что вступления закончены, что пора переходить к главному. Тем более, что общую картину и ее понимание они уже Маркизу обрисовали. Вряд ли он понял и усвоил все, что ему говорили - не может такое количество новостей, новостей мировоззренческих, усвоиться за один раз. Да и рассказывали не подробно, в общих чертах, лишь намечая темы будущих длинных бесед. Они будут потом, эти беседы. И вопросы будут потом. Сейчас гораздо важнее другое - общая расстановка сил. И что с ней делать. И какая роль во всем этом отведена Айру и Тану. И зачем им понадобился Маркиз. Чего, вообще, они сюда вдруг прилетели - не только, наверное, для того, чтобы помочь людям выиграть сегодняшний небольшой локальный бой с противником. И с чего это вдруг возникла идея изымать из строя одного из самых опытных бойцов и инструкторов - в разгар-то военных действий. Сами ведь видели: враг нешуточный и совсем неземной. Откуда взялся - пока непонятно. На чем летает и как выглядит - тоже до сегодняшнего дня было неизвестно, пока вы пленного не взяли - спасибо, кстати. Да и странные они какие-то, враги, неясно еще, удастся ли вообще с ними в переговоры вступить, а если и будут переговоры, то чем они еще кончатся... Так что, не тяните, выкладывайте, в чем там дело.

Все эти мысли и чувства настолько явно читались в поведении и мимике Маркиза, что для их распознания не требовалось ни быть телепатом, ни быть настроенным на Кристалл. И заодно ясно было, что это такая своеобразная маркизова реакция на все новое, что обрушилось за эти часы без всякой подготовки. Еще неизвестно, как он все это воспринял бы, не будь это изложено Айром, его воспитанником и товарищем. Ничего, переварится, усвоится, уляжется - Маркиз и сам все поймет. Не надо форсировать.

- Вот такие дела, Маркиз. Так что, сам понимаешь, война эта - с инопланетянами, как мы и предполагали - помнишь? - лишь частность, проявление более общей закономерности. И устранять ее надо не здесь, а там, где первопричина. Завершать трансформацию мира при помощи Ключа. Исправим там - изменится и здесь. Не исключено, что и самих звездных городов не будет. Не возникнет... Не понадобятся.

- Ну а я-то причем...

- Там нам нужны будут самые близкие решительные опытные знающие люди. Место лучших бойцов - там...

- ...иначе возникает эдакий circulus vitiosus - порочный круг - чем лучше здесь сражаешься, тем увереннее обрекаешь свой мир на бесконечное продолжение всех и всяческих конфликтов.

- Так вы что, вдвоем там не управитесь?

- Даже втроем - про Анжелу я тебе рассказывал. Даже вчетвером - с тобой. Мы там подумали всячески и решили, что неплохо бы иметь нам по отдельному оператору для каждой грани Кристалла - рабочей грани - для более уверенного управления, чтобы, не дай бог, не навредить как... То есть, шестеро...

- ...а у меня, так уж вышло, подходящих кандидатур не нашлось. Ну не попадалось мне на жизненном пути достойных бойцов. Точнее, был один... или два... - Тан загадочно замолчал, потом обреченно махнул рукой. - В общем, bon gremal gre, то есть, volens-nolens, в смысле хочешь-не хочешь, а приходится нам волонтеров вербовать по Айровой рекомендации. Компашка, я чувствую, подберется... Так что, пора кончать все эти rabbioso, яростные сражения, и делом заниматься. Ты у нас - первый.

Устойчивость психики у Маркиза явно была выше средней. Он перевел хитрый прищур взгляда с Тана на Айра и поинтересовался:

- Твой друг языками занимается? Могу подкинуть немного экзотики. На языке противника "атака" будет так. - Сложил губы трубочкой и прощелкал нечто неудобоваримое.

Тан совершенно серьезно попытался повторить. Не вышло. Попробовал еще раз - гораздо громче. Дверь в каюту распахнулась, просунулась чья-то голова и поинтересовалась:

- А что, допрос здесь проходит?

Тан поперхнулся.

Голова разочарованно исчезла.

Все трое рассмеялись.

Айр облегченно сказал:

- Я был уверен, что вы подружитесь. Тем более, что мне еще стольких вас надо перезнакомить.

- Скольких - стольких? Ты же говорил, что всего шестеро надо. Значит, двое всего осталось...

"Вот видишь, Тан, я же говорил, что он согласится!"

"С чего ты взял, что он согласился?"

"А что же он, по-твоему, только что сделал?"

"Все-все-все, прости темного. Умолкаю. Не зря, все-таки, мы решили, что одна голова хорошо, а много..."

"Это не мы решили."

"Ну так вспомнили. Какая разница?"

- Ладно, Маркиз, давай-ка спать. На сегодня, я думаю, хватит.

- Да, пожалуй. Тем более, что завтра...

- Да нет, настолько мы не торопимся. Тем более, что бойцы твои так просто не отпустят. Допросят, как положено. Да и с племенем своим я бы повидался... Как там Утюг, Лайк, Вождь... Соскучился я что-то... Да и Колдун, единственный человек, которого я так долго считал отцом...

- Айр... Колдун... Три года назад...

Замолчал.

Айр и не думал, что это, ожидаемое, в общем-то, известие так больно обожжет.

"...и капля сгинувшего мира

ударит болью по душе..."

Откуда это?

Ведь догадывался, сколько лет здесь прошло. Видел ведь, насколько постарел Маркиз. Знал ведь, насколько немолодым оставлял Колдуна.

Стоят ли всех этих разлук ожидаемые перемены?

- Ладно. Спать - так спать. Засиделись!

Город слегка вздрагивает, корректируя орбиту. Не допуская перемен в своем мироустройстве.

Знал бы он, что ему готовят...

8. ОБЩИЙ СБОР

- Так вот, оказывается, как это выглядит...

- А ты думал...

- Так похоже на сон...

Они бредут втроем по магической Вселенной Кристалла, взявшись за руки - Маркиз посредине, он пока не настроен на Кристалл и сам бы сюда попасть не смог. А если бы и попал, то не выбрался бы. Вот уж, действительно, проводники. Айр вспоминает, как он постепенно прозревал, находясь в этом космосе, как все различимее становились сгустки сияния, связующие нити, скрытые закономерности этого странного мира. И прекрасно понимает состояние Маркиза - радостно-восхищенное узнавание. Да, пожалуй, это и есть - узнавание. Подсознательно, видимо, каждый подозревает о существовании этой Вселенной, о том, что мир устроен именно так. И, когда приходит пора - или возможность - в этом убедиться, то ты именно убеждаешься, а не открываешь все это заново.